“先生”现在是对男性的尊称，与女士相对应。这个称呼由来已久。最早的先生并非是指男士，而是指那些先出生的人，由此又引申为长辈、有见识的人。《论语·为政》记载：“有酒食，先生馔。”注解即说：“先生，父兄也。”而在《孟子》中，又有这样一句话：“先生何为出此言也？”这里的先生，指的就是长辈具有学问的人。
到了战国时期，先生开始用来专称有德行的长辈，如《战国策》曰：“先生坐，何至于此。”
古代还用先生来称呼老师，这最早见于《礼记·曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”汉朝时期，人们又喜欢在先生前加个老字。
先生这一称呼的扩大跃迁，发生在辛亥革命时期，南方民军定都南京后，民国临时政府当局明令各地独立政府的官吏，不得像清政府旧官吏那样，被人尊称“大人”、“老爷”，要做人民公仆，故宜以先生称之，官吏们也应对普通人民尊称先生，而对老年人，则一律称之为老先生。
有时候，先生也不一定指男士，德高望重的女性也有被称为先生的，比如“宋庆龄先生”。此外，民国女师大校长杨荫渝、廖仲恺的遗孀何香凝也被人称过先生。
