孝献皇帝建安十二年（公元207年）
曹操将击乌桓……行至易，郭嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趋利，且彼闻之，必为备。不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”
……
时天寒且旱，二百里无水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈方得水。既还，科问前谏者，众莫知其故，人人皆惧。操皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以侥幸。虽得之，天所佐也，顾不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
曹操平定北方诸州，袁谭、高幹被杀，袁尚和袁熙逃亡到乌桓。
乌桓和鲜卑同属东胡部落，古代北方的游牧民族和农耕的汉民族一样，总体也是从部落（Tribe）向朝代（Dynasty）、国家（Country）演进。
游牧部落没有所谓首都，老板的帐篷搬到哪里，哪里就是首都，所以卡扎菲要把帐篷安到纽约中央公园，美国人民不高兴也不满意。呵呵。
乌桓首领蹋顿当时驻扎在柳城（今辽宁朝阳以南），袁绍早就和曹操说过，他要“兼戎狄之众，南向以争天下”，所以仿汉天子和亲的办法，选美女冒充自己的女儿，嫁给乌桓的首领，把干女婿所部当成战略预备队。老子挖井儿喝水，袁尚、袁熙被曹操打得屁滚尿流，突然想起遥远的东方有个干姐夫，所以就投奔来也。
曹操担心小袁由此再次坐大，游牧民族一般来说善骑射，机动性好，不要说小袁像清兵或四野那样入关以争天下了，就是时不时骚扰一下，也是件头疼的事，何况老曹已经被确诊患上了三叉神经痛，所以，凡是令他头疼的因素，都要下定决心排除之。
有一个细节，曹操为了保障远征的粮草供应，特意修了平虏渠（好名字，和红旗渠一样响亮）和泉州渠，说明那时北方水系很发达，环境比今天要好很多。
打袁绍是以弱击强，打乌桓是劳师远征，这两次战争郭嘉都是曹操坚定的支持者。在曹魏内部，反对曹操意见的是谁一般都不点名，只说是“诸将”；说到孙吴，主和派投降派是谁，我们都知道。魏晋以降，那些反对者或子孙还在权位上，记录历史的人都有所避讳。一般都是这样，对敌方的“不团结”都会详细记录，自己这边就含糊了，甚至干脆免了。
现在网上有很多谋士智力排名的帖子，大家对武将战力排名已经腻了，所以把谋士也都拉出来，这种打榜的爱好是不是人的天性呢？
郭嘉在曹操阵营排第几，在三国时代排第几，这个没有办法量化，文无第一，武无第二。从对曹操事业的贡献看，荀彧应该是第一位的；从曹操内心喜欢的程度看，我以为郭嘉是第一位的。曹操对有名望的大知识分子，能保持应有的尊重和客气，但内心是有些逆反心理的，内心是含有蔑视的。对荀彧、对孔融、对崔琰，都是这样，着眼于一个“用”字，能为我所用，就尊重就客气，不吝名爵。比方他请崔琰做曹丕的老师，就是用崔琰的方正磨砺儿子，但是一旦用不着了，或者他们以名望压抑自己，用语言讪谤自己，对不起，尊重和客气就会还原为蔑视和仇恨。
郭嘉虽然也是颍川名士，但毕竟是年轻人，是下一代，不是接收的资产阶级老知识分子，是成长在红旗下自己培养的知识分子，这个是有差别的。曹操对郭嘉喜爱有加，还考虑到他是跨世纪人才，为我服务完了，还能继续为我的儿子服务。
荀彧、荀攸比较老成，宅心也仁厚，长于谋势，长于远略，而郭嘉、贾诩则长于揣测人的心理，长于逆向思维，敢谋常人之不能谋不能测。兵法所谓“出其不意攻其不备”，正是贾、郭所长也，而荀彧则更多的是不预敌之可败，而着眼于我之必胜。
这些风格、模式、套路的不同，皆为曹操所必需的，曹操会因时因势因敌因我有所选择，谋之在彼，断之在我，这是曹操谋略层面优胜之处。
曹操本人谋略过人，脑子里装的是高版本的软件，这才能打开高级谋士做的文件。不过，曹操作为统帅，对形势、大局考虑可能会多一些，如何出敌不意就更多依赖年轻的郭嘉了。
如今在公司里面也是这样，讨论市场营销方案，老油条们的建议一般都符合实际但缺乏新意，年轻的愣头兵有可能不着边际，也往往会有意想不到的新招。
郭嘉长途偷袭乌桓的计策是足够大胆的，也是有瑕疵的，辽西走廊“秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船”的情况他没有考虑到，曹操是运气好，得到了避乱无终山的田畴（这哥哥在无终山打造了个“桃花源”，形成了一个五千户的自治小区）的帮助，这对曹军来说是绝处逢生的。曹军在田畴带领下绕了个弓背，出徐无，经卢龙塞，过平冈，越白檀，最后在白狼山一仗决胜。即使如此，偷袭的意味也打了折扣，敌人在两百里以外就知道了。试想，如果径直从辽西走廊推进，郭嘉的所谓“偷袭”也就不成立了。
当然，我们也可以说，郭嘉的“出其不意”是战略层面的，乌桓确实没有想到曹操会劳师远征，没有做打仗的准备，所以，两百里还是二十里已经不重要了。但是从这一战役整体来看，郭嘉弄险的程度很高，很多战术上可能出现的漏洞均未有预案，好在曹操经验老到，把这些漏洞全在执行中弥补了。这也说明，作为战略家和战术专家，曹操只需要谋士能在关键时刻给他一个亮点，并不需要完整全案；只要有一个火花，就会激发起他的全部智慧，他就会在脑子里迅速形成全套的作战方案和应对不测的办法。
有的统帅包括商战中的老板，给他一个亮点，他就能发挥出一条熠熠生辉的大龙来；有的则给了一条龙，他也会点金成铁戳瞎龙眼的。
这次远征，斩杀了乌桓首领蹋顿，立下这个功劳的是先锋张辽。袁氏兄弟再逃到辽东。乌桓属下的二十万人，有乌桓人，也有裹挟的汉人，全部投降。一般来说，一场决定性的战争以后，有些人口不多的游牧民族从此就“大融合”了。
曹操灭了乌桓，引兵自柳城还，很自信地等到了辽东公孙康送来的袁氏兄弟的人头。
《三国演义》把这个“出人意料”的光荣给了郭嘉，郭嘉因病留在易县，死前留下一封信给曹操：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”
这就是《郭嘉遗计定辽东》，要抠字眼的话，《三国演义》这个回目是错的，定辽东的是后来的司马懿，郭嘉的遗计只是定了二袁的人头，下了个订单。不过，这么描写，倒是符合郭嘉一贯擅长揣度人心的事实。
《水浒》里解珍解宝兄弟射中老虎，老虎滚进了毛太公的后院，这个毛太公敢把解氏兄弟打中的猎物强占了，公孙康怎么敢私藏曹操打中的猎物？曹操劳师远征，势不能再接再厉以攻辽东，这是明摆的事实，所以也不存在郭嘉所谓“以兵击之”的可能性。
曹操得胜返回的路上，一个劲念叨两个字：“侥幸，侥幸……”回到大本营，马上下令把那些当初反对远征乌桓的整一份名单来。消息传出，当事人个个都哆嗦起来，个别胆小的估计后事都安排了。不料，曹操宣布对这批反对党予以奖励，曹操说：“我这次胜利得侥幸，你们反对得有理，特此嘉奖，以后继续。”
由近虑远，恩威不测，这是曹操的枭雄本色，也是曹操的人格魅力。
