淮西，淮西！裴度上台后的首要目标，当然就是淮西！
曾经，藩镇只是边境的特产，是帝国的藩篱，但，天宝年间的那次裂变，改变了一切。当大腹便便的安禄山选择了背叛，当如狼似虎的叛军攻陷了帝京，当战火在大唐帝国的每一寸土地上蔓延，当昔日繁华的内地变成了萧瑟的边境，当曾经安定的后方成为惨烈的前线，自然就催生出大大小小的内地藩镇，淮西节度使（本名淮南西道节度使）也随之应运而生。
曾经，淮西是帝国忠诚的战士，是叛军头痛的敌人：诞生于烽火连三月的内地藩镇，淮西，其首任节度使是一个箭法如神的人，一个名叫来瑱的箭法如神的人。当叛军潮水般蜂拥而至，来瑱气定神闲的矗立在城头，从容不迫的张弓搭箭，点点寒星，划过阴云密布的苍穹，蛇一样钻入敌人的喉咙。一支支冰冷的箭头，刺穿喉咙的痛感，折磨着每一个敌人的神经，恐惧像一张无形的大网，笼罩在叛军的头顶，崩溃随之而来，刹那间，来势汹汹的叛军又如潮水般溃败。一战成名的来瑱，从此成了叛军的噩梦，而其本人也获得了一个响当当的绰号，“来嚼铁”！可惜，骁勇善战的猛将，没有死于叛军的明枪暗箭，却死于天子的猜忌和宦官的诬陷。淮西与长安的蜜月还没有结束，他们曾经的长官，威名赫赫的来嚼铁，已经含恨而终。
鲁炅，淮西的第二任长官，是一个特别能忍的人。事实上，他困守孤城的纪录，是整整一年还要加上点零头。南阳，风雨飘摇中的南阳，重重包围中的南阳，像一块巨石，屹立在叛军的中央，绊住了叛军的脚步，保住了身后的江淮。但彼时的南阳，却是怎样的一副惨况！一斗米居然长到了四五十千的天价，却依然是有价无米，不要说一斗米，一粒米也没有！牛皮、牛筋、牛角吃完了，人人厌恶的老鼠成了可口的美味，一只瘦骨嶙峋的老鼠居然也能卖到四百文，这大概是历史上最贵的老鼠了吧，不知鼠子鼠孙们听到自己祖先的这段光荣历史，是艳羡呢，还是庆幸？虽然鼠族生殖能力超强，繁衍后代的能力比人类大多了，但还是被吃光了。饿疯了的人们，开始将贪婪的目光瞄向了同类，“人相食”。即使如此，南阳城中依然是“饿死者相枕藉”，死尸到处都是。就是在这样艰难的处境下，鲁炅愣是从至德元年的春夏之交苦苦支撑到了至德二年的五月，援兵迟迟不到，无法再忍的鲁炅才选择了突围，你说他能忍不能忍。
当遍地的烽火逐渐熄灭，当漫天的硝烟逐渐消散，李忠臣坐上了淮西节度使的宝座，成为战后淮西的首任长官。前面说过，李忠臣本名董秦，是平卢军麾下的一名少年英雄。平卢本是安禄山的地盘，是范阳三镇之一，但当安大胖子扯起造反的大旗，少年英雄董秦却选择了长安，率领着平卢军长途奔袭，直插叛军的老巢，范阳，着实让安大胖子惊出了一身冷汗。当时，范阳守将是安禄山的好兄弟史思明，一个仅次于安禄山的家伙，年少气盛的少年英雄自然不是老奸巨猾的老油条的对手，于是乎，平卢军被打得满地找牙，四处逃散。从此，平卢军就分成了三股比较大的势力，心系叛军的一股被史思明收编，继续着叛乱的步伐；一股在侯希逸的率领下，辗转来到了山东的青州和郓州，后来成为淄青节度使(平卢节度使)；最后一股，则在少年英雄董秦的带领下，流落到了淮西，成为淮西节度使。尽管没有成功，但对于少年英雄的壮举，长安还是很欣赏，很感动，不但册封其为淮西节度使，还为其赐名李忠臣。当然，长安万万没有想到，少年董秦是帝国的忠臣，而功成名就的李忠臣最终却成为了大唐的贰臣。当年，长安辜负了来瑱，如今，李忠臣也辜负了长安，这正应了那句老话，“天理循环，报应不爽”。
但淮西真正开始割据一方，明目张胆的与长安对抗，却并不始于李忠臣，而是始于他的族侄，李希烈。建中三年（782年），唐德宗任命李希烈兼任平卢、淄青节度使，征讨淄青节度使李纳，但阳奉阴违的李希烈，却与李纳、朱滔、田悦等节度使勾搭成奸，举起了造反的大旗，自称天下都元帅、建兴王，最终演变成轰轰烈烈的“四王二帝之乱”。李希烈的倒行逆施，引起了部将陈仙奇的不满，一杯毒酒，将这位割据一方的枭雄送上了西天。但此时的淮西，再也无法回到当年，少数民族的不断迁入，平卢军的落地生根，都大大加速了淮西的胡化进程。淮西，就是内地的河北；河北，就是边境的淮西。因此，忠于大唐的陈仙奇，很快歩李希烈的后尘，被其部将吴少诚打发回了老家。正是在吴少诚的手中，淮西变得越来越可怕，越来越恐怖，成为酣睡在大唐帝国卧榻之侧的一只猛虎。
曾经，淮西节度使的辖区一度很大，很大，最大的时候，治下甚至有十九个州。安史之乱后，长安开始着手削弱其实力，以最大程度的降低其危害。淮西的内斗，则给长安提供了可乘之机，等李希烈赶跑了族叔李忠臣，就沮丧的发现，他的辖区只剩下了六个州：申州、光州、蔡州、寿州、安州和唐州。但是，长安仍然不肯罢手，当李希烈、陈仙奇和吴少诚斗来斗去的时候，长安又趁机收回了寿州、安州和唐州，当吴少诚坐上节度使宝座，就惊喜的发现，他的治下，只剩下了申州、光州和蔡州。但匪夷所思的是，辖区越来越小的淮西，却变得越来越可怕，越来越凶残。而淮西不是河北，一旦反叛，就等于扼住了长安的咽喉，切断了帝国的生命线，漕运。因此，早在平定西蜀刘辟之后，李纯就已经将目光盯在了淮西。五年前，一代枭雄吴少诚缠绵于病榻，行将就木，这本是长安的一个机会，一个千载难逢的机会。但由于李纯的年轻和冲动，机会悄悄的从他的手边溜走。如今，机会再度降临，新官上任的裴度怎会放过，天子李纯又怎肯放过？他们决心，这次一定要彻底解决淮西这个心腹之患。
