彗星是星际间物质，英文是CMET，是由希腊文演变而来的，意思是“尾巴”或“毛发”，也有“长发星”的含义。而中文的“彗”字，则是“扫帚”的意思。
彗星是太阳系中小天体之一，由冰冻物质和尘埃组成，当它靠近太阳时即为可见。太阳的热使彗星物质蒸发，在冰核周围形成朦胧的彗发和一条稀薄物质流构成的彗尾，由于太阳风的压力，彗尾总是指向背离太阳的方向。
历史上第一个被观测到相继出现的同一天体是哈雷彗星，牛顿的朋友哈雷在1705年认识到它是周期性的，其出现周期是76年，它最近一次是在1986年通过的。
太阳系内除了太阳、八大行星及其卫星、小行星、彗星外，在行星际空间还存在着大量的尘埃微粒和微小的固体块，它们也绕着太阳运动。在接近地球时，由于地球引力的作用会使其轨道发生改变，这样就有可能穿过地球大气层。或者，当地球穿越它们的轨道时，它们也有可能进入地球大气层。由于这些微粒与地球相对运动速度都很高，其与大气分子发生剧烈摩擦而燃烧发光，即在夜间天空中划出一条光迹，这种现象就叫流星，一般发生在距地面80至120千米的高空中，流星中特别明亮的又称为火流星。造成流星现象的微粒称为流星体，所以，流星和流星体是两种不同的概念。
流星包括单个流星（偶发流星）、火流星和流星雨三种，比绿豆大一点的流星体进入大气层就能形成肉眼可见亮度的流星。大部分可见的流星体都和沙粒差不多，重量在1克以下。
流星与彗星的关系密切。宇宙中那些千变万化的小石块其实是由彗星衍生出来的。当彗星接近太阳时，太阳辐射的热量和强大的引力会使彗星一点一点地瓦解，并在自己的轨道上留下许多气体和尘埃颗粒，这些被遗弃的物质就成了许多小碎块。如果彗星与地球轨道有交点，那么这些小碎块也会被遗留在地球轨道上，当地球运行到这个区域的时候，就会产生流星雨。
