成吉思汗的祖先生活在斡难河，也称鄂伦河，是一条主要位于蒙古国和俄罗斯境内的河流，发源于蒙古小肯特山东麓，是蒙古人的发祥地。
蒙古人住所叫蒙古包，是蒙古族牧民居住的一种房子。建造和搬迁都很方便，适于牧业生产和游牧生活。蒙古包呈圆形，有大有小，但其基本构造都是一样的，由网状编壁“哈那“、条木楞子“乌尼“、圆形天窗和门等构成，外面蒙上毡子，再用鬃毛绳子勒紧即可。蒙古包的最大优点就是拆装容易，搬迁简便。非常适合于经常移场放牧的游牧民居住和使用。
蒙古地区占支配地位的宗教是萨满教。萨满教是蒙古族古老的原始宗教。萨满教崇拜多种自然神灵和祖先神灵。成吉思汗信奉萨满教，崇拜“长生天”。直到元朝，萨满教在蒙古社会占统治地位，在蒙古皇族、王公贵族和民间中仍有重要影响。皇室祭祖、祭太庙、皇帝驾幸上都时，都由萨满教主持祭祀。
13世纪蒙古帝国在铁木真及其子孙的带领下横扫亚欧大陆，短短几十年的时间灭大大小小数十国。1233年攻灭东真国，1234年攻灭金国。1236年打败钦察突厥部落，1238年2月占领莫斯科，1240年12月6日占领基辅，之后兵分两路入侵波兰、立陶宛、波西米亚、匈牙利、斯洛伐克、保加利亚、摩拉维亚、奥地利、东北意大利、南斯拉夫，大败德意志联军，前锋打到波兹南、维也纳和亚得里亚海东海岸。期间由绰马儿罕统帅的蒙古军逐渐占领亚美尼亚和格鲁吉亚和大部分小亚细亚。1253年忽必烈灭大理国，旭烈兀1258年，占领阿拉伯帝国首都巴格达，灭阿拔斯王朝。1260年，占领马木留克王朝首都大马士革，1264年至1279年，灭中国。1275年高丽臣服。
蒙古人是未开化的野蛮民族。这些北方的游牧民族有种族灭绝的习惯，每战胜一个部落，就把对方男子全部杀光，把女子和幼儿掠夺为自己的奴隶。这在西方的土耳其人崛起的时候，也是司空见惯的事情。铁木真曾说过：“人类最大的幸福在胜利之中：征服你的敌人，追逐他们，夺取他们的财产，使他们的爱人流泪，骑他们的马，拥抱他们的妻子和女儿。”蒙古人在西征南征的时候，凡有抵抗即屠城，共屠数百城。许多中亚、阿拉伯、印度的部落和民族几乎灭绝，其中包括曾经创造出一代文明的西夏人，西夏灭国后，党项人几乎绝族。在欧洲同样如此，蒙古人占领了俄罗斯古都基辅。同样是屠城，当时一位僧侣记载说，幸存者寥寥无几，他们“非常羡慕死者”。在中东，阿拔斯首都巴格达沦陷，除少数技艺高超的工匠外，该城的80万居民被屠杀殆尽。
在中国北方屠杀更是恐怖。蒙古灭金后得户87万余，口四百七十五万余，比金章宗太和七年公元1207年统计数户七白六八万余，口四千五百八十一万余，少了90%。按照这个统计，北方被屠杀汉族人民人数约四千万。蒙古攻宋时，屠城二百。元灭宋，得户九百三十万，校宋宁宗嘉定十一年公元1218年户数1千三百六十万也少了30%。南方宋境内被屠杀人数约2000万。到了明初，中国境内很多地方还都是千里无人区。
因为具体死亡人数无法统计，只能估计在短短几十年内世界范围内被蒙古灭亡人口起码在1亿以上。
由成吉思汗及其后继者所建立的蒙古帝国，是世界历史上疆域最大的帝国。它东起朝鲜半岛，西达波兰，北到北冰洋，南至太平洋和波斯湾，包括几乎整个亚洲和大部分欧洲。在这个辽阔的帝国境内，包括原来许多国家以及众多的民族或部落。其中有的是经济文化发达的文明民族和国家，有的是半野蛮的游牧或半游牧的民族或部落，各地区、各民族的社会结构和发展水平不同，经济文化、历史情况、风俗习惯等各异。对于这样复杂而庞大的帝国，任何统治者都是无法实行统一治理的。
蒙古国家建立之初，各贵族、首领所占有的主要是人户和牲畜，当时封建土地观念还不明显。但是，随着侵占地区日益扩大，其中许多是封建制农业经济地区，蒙古征服者受其影响，封建土地观念日益滋长，从而逐渐放弃初期那种以劫掠为主的传统政策，开始建立地域统治观念。原先成吉思汗把征服的土地和人户当作家产分封给诸王子，后来诸王子又以同样原则把自己的封地和人户分封给子弟，从而形成许多层次不同的封建领地。忽必烈不但正式承认这些封建领地，并且继续分封一些王公。但蒙古国家并未形成一套系统的、集权的封建政治体制。各封地对大汗没有明确的臣属关系，主要靠宗族关系维持大汗的君主地位，实际上各汗国的独立性很强。随着占领地的扩大和封建制观念的加强，这些封地逐渐发展成为独立的封建王国。名义上，四大汗国是大汗统一政权管辖下的一部分，但是由于各汗国的民族构成、语言、生活方式和历史传统各不相同，所以地方和中央大汗政权缺乏经常的联系；加之诸汗引兵自重，有的甚至与中央大汗对立。所以各汗国由最初对大汗的松散隶属关系，不久就发展成为独立的汗国。
术赤兀鲁思金帐汗国统治着钦察人和俄罗斯人。钦察人操突厥语，主要从事畜牧业生产，部分人从事定居性的农业生产；俄罗斯人主要从事农业生产，信仰东正教，封建生产关系很发达。术赤兀鲁思的地理位置与蒙古本部距离遥远，从拔都斡尔朵（宫帐）到蒙哥大汗的斡尔朵，行程需要4个月。波斯、阿拉伯是个农业发达、城市工商业也很繁荣的地区，居民操波斯语和阿拉伯语，信奉伊斯兰教。在伊利汗国（伊儿汗国）和察合台汗国以及窝阔台汗国统治之下，有定居的农民和游牧的牧民，有佛教徒，亦有伊斯兰教徒；居民成分亦很复杂，有畏吾儿人、哈儿鲁人、契丹人和土库曼人。所以，西道诸王的兀鲁思（汗国），在政治、经济、生活习俗与宗教信仰方面与蒙古帝国的中心--中央汗国及其蒙古本部，有着很大的差异。
公元1241年窝阔台大汗逝世后，汗位空虚达五六年之久，宗王们各自为政，蒙古帝国的中央权力开始削弱。蒙哥大汗去世后，其弟忽必烈与阿里布哥爆发了争夺大汗位的战争。察合台汗国的八剌汗(察合台之孙)联合海都反对忽必烈和伊利汗国的阿八哈汗。八剌曾率兵渡过阿姆河，同阿八哈汗作战。中亚撒马尔罕以北地区原为术赤（金帐汗国）的势力范围，旭烈兀西征后将这一地区划入自己的封地（伊利汗国）之内，结果又造成公元1262年开始的别儿哥汗同阿八哈汗争夺高加索地区的长期战争。蒙古帝国就在黄金家族的内讧中开始分裂。而于公元1271年即位的忽必烈则将其注意力集中在治理中原汉地上，定国号为大元，把首都从蒙古哈拉和林迁到大都（今北京），使蒙古本部失去了中心地位，西方诸王也随之着眼于对本兀鲁思的经营，金帐汗国、察合台汗国完全独立。忽必烈去逝后，伊利汗国也成为独立国家。
元朝和诸汗国都属于蒙古汗国的一部分。元朝的前身是蒙古汗国本部，后代称其为大汗国。大汗国的大汗（即后来的元朝皇帝）兼任蒙古汗国大汗，是高于元朝皇帝和诸汗国可汗的大汗，所以名义上，四大汗国向元朝称臣，作为藩属。忽必烈所统辖的国土仅仅为原来中原的金和宋，以及蒙古本部，元的国号也只是为中原本土原来的金人和汉人以及周边小国使用的，对外和对蒙古本部仍然使用的是蒙古的称呼。
蒙古诸国以及蒙古人后代建立的帖木儿帝国、莫卧尔帝国无一例外全部走向伊斯兰化。原因就是当时西方的阿拉伯帝国，在数学，天文学，地理学，医学，历史学，文学遥遥领先于当时的世界，是古希腊古罗马文明的直接继承者。阿拉伯人保存和翻译了古希腊哲学，阿拉伯人自己也有的科学成就。所以我们不难理解，接触到西方高度文明的蒙古人为什么会全体伊斯兰化。
元蒙也险些成为全民伊斯兰化的地区。虽然元蒙最终没有伊斯兰化，但也没走向汉化。忽必烈略懂汉语，铁木真压根就没到过中原地区。反而是汉人的蒙古化，在元朝数十年间发展迅速。南北汉人，无论贵贱，都不乏求赐蒙古姓、学说蒙古话（国语）、学写蒙古字、蒙古打扮、蒙古尚武精神。
