刘邦废长立幼这事，很快就传遍了整个京城，自然也传入了吕后耳里。吕后听了，万分惊骇，翌日刘邦早朝时，她忙躲藏在大殿的屏风之后，观察动静。只见大殿中的气氛异常紧张，刘邦固执地坚持自己的立场，几乎逼得叔孙通撞死在大殿边的柱子上。最后还是周昌站出来结巴着说了一句：“臣口不能言，然臣期期知其不可，陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏！”刘邦被他口吃又着急的样子逗得大笑，这上朝的气氛是一点也没有了，太子废立问题也无法继续讨论下去。退朝以后，吕后自屏风后走出，尾随周昌至无人处，忙将其唤住，并赶上去，扑通一声跪在了周昌面前，含泪谢道：“没有你，太子便被废了。”
刘邦废长立幼之事，暂时得以缓和，吕后却没放松防备，立刻叫来了审食其，与他商量对策。审食其想到了张良，便道：“皇后，食其觉得，自从韩信死后，这大汉国最聪明的人恐怕非张相国莫数了。只是，张良这个人也算数一数二的开国元老，食其怕请不动他。”
吕后道：“只要张良脑袋里有点子，本宫就不信他不来！”随即，就让审食其去把吕泽的手下调遣几名身手较好的过来，直奔张良家中去了。到了张良家里，只说了句：“皇后有请！”便三下两下将张良的口捂住，将他装进一个大布袋里，几人抬了，飞奔回来。
吕后见审食其等人绑来了张良，就请他到自己的寝宫中，好言好语地赔礼安慰，设美酒佳肴为他压惊，并赠他一奁珠宝，方才向他问起如何才能避免太子刘盈被废这事。
张良道：“臣想到一件事，可将太子之位保住。”
吕后急忙道：“张卿家快快道来！”
张良道：“陛下此生最仰慕四个人，十分渴望有一天能将这四位老人家请到自己身边来，为自己做事，可是一直请不动。臣想，若是娘娘能请得这四位德高望重的老先生出山来辅佐太子，必定能让陛下动容，从此对太子刮目相看。”
吕后道：“这四个老人家，到底是何来历，竟能让陛下如此敬仰？”
张良道：“他们就是大名鼎鼎的‘商山四皓’。这四老当年不愿为官，一同隐居于商山。臣觉得，只要皇后亲自写信相邀，言语恭敬，再加以厚礼，定能将他们请出山的。”
吕后听了张良这番话，心里暗自欢喜。
刘邦废长立幼的事还没有放下，为了缓解君臣之间的矛盾，在宫中举行了一次朝宴。这次朝宴，几乎所有的文武百官都参加了，连太子刘盈也到场了。起初刘邦并没有注意太子，后来就在朝宴快要结束的时候，刘邦才猛然发觉太子身后一直都站着四位童颜鹤发、气质非凡的老人，当下觉得诧异，立刻派人前去询问。最后那四人纷纷报上了自己的名字，刘邦一听，简直如雷贯耳——东园公，夏黄公，甪里先生，绮里季，这不就是“商山四皓”吗？他忙起身问道：“四位老人家，为何朕多次派人前去请你们下山，你们都不肯来，现在却跟着朕的儿子呢？”
商山四皓道：“陛下所派之人，行为之卤莽，脾气之暴躁，与草寇没什么分别，我等不想受此侮辱，故此避而不见。如今太子殿下仁厚贤德，又对我们礼数周全，所派之人仪表端重，言语恭敬。得遇如此明主，我等怎能不去辅佐他呢？”
刘邦听了，只好道：“那么今后就请四位高人多多指点太子吧！”
散席后，刘邦回到后宫，对戚夫人叹道：“没办法了呀！朕想废了太子，可是大臣们死命护着他。瞧那四个老家伙，朕当年都请不动他们。看来太子羽翼丰满，难以再更改。我死后，吕后就是你的主子了。”戚夫人一听就失声痛哭起来。刘邦苦笑道：“咱们也算是陷入绝境了。夫人为我跳一支楚舞，我来唱支楚歌吧。”
于是戚夫人一边抽泣一边跳起了当年令刘邦为之销魂的翘袖折腰舞，刘邦有感而发，自作一曲《鸿鹄歌》，唱曰：
“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。
横绝四海，当可奈何。虽有矰缴，尚安所施。”
意思是太子羽翼已成，将来会像鸿鹄一样振翅高飞，有所作为。刘邦怎么也想不到，太子还是那个窝囊太子，只不过太子的娘是个厉害角色罢了。
惊悚的“人彘”
自此之后，刘邦再也没有提过改立太子的事。
现在刘邦感到身体状况一日不如一日。虽然吕后漂亮地除掉了梁王彭越，但其手段之残忍毒辣也令诸侯人人自危。没过多久，淮南王英布因为怕自己成为第二个彭越，竟然“先下手为强”，也起兵造反了。没过几天安稳日子的刘邦只好再次披挂上阵，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸在战场上身中流矢，伤口溃烂。到了前195年，刘邦已然卧床不起，朝中大小事务，全由吕后与萧何他们处理。平日刘邦躺在寝宫之中，唯有戚夫人携儿子如意侍奉汤药，寸步不离。
那戚夫人见刘邦身体日益消瘦下去，突然间只觉得整个世界都充满了失望和悲哀，心想，若不是有个年少的儿子如意在身边，她早就不想活了。每当想到自己将来的处境，戚夫人都会惊恐不已。等戚夫人领着如意退下去之后，刘邦便用低沉的嗓音唱着楚歌，惹得侍奉在一傍的符玺御史赵尧忍不住泪下阑珊，奔至刘邦床前，哭道：“陛下，你要振作起来，陛下……”
刘邦微微侧过身子，去看赵尧，努力咧开嘴唇，微笑道：“尧，生老病死，这是自然之理，并没有什么可悲哀的。只是朕心里有太多牵挂，不忍心就这么离去。”
赵尧道：“小人知道陛下是舍不得戚夫人和赵王。”
刘邦道：“还是尧懂得朕的心事。朕活不了多久了，戚妃因为在废立太子之事上，得罪了皇后，一旦朕驾崩以后，那个刁婆娘一定不会放过戚妃和如意的。”
赵尧道：“陛下，小人以为，可以安排一个皇后娘娘忌惮的人把戚夫人和赵王保护起来。”
刘邦叹道：“除了朕，还能有谁敢和皇后对抗？”
赵尧道：“小人认为御史大夫周昌可以替陛下保护戚夫人和赵王，只要派周昌到赵国去做国相，皇后一定不敢轻举妄动。”
然而，即使这样刘邦也没能保住戚夫人母子的性命。
同年，在一切都安排妥当之后，刘邦心力耗尽，与世长辞。太子刘盈顺利登基，是为汉惠帝，吕后正式掌权，从皇后升为皇太后。吕太后大权在握之后，马上命人将戚夫人囚禁起来，关押在永巷，并用瓦片把戚夫人的一头青丝完全刮掉，然后让她穿上褚衣，在脸上烙下囚犯的标志，每日手握十几斤重的木棍，在后宫舂米。在这里戚夫人不但吃不到一顿饱饭，而且经常受到打骂。这戚夫人本是歌舞仙子，虽为平头百姓出身，嫁给刘邦之后却一直锦衣玉食地娇惯着，哪受得了这种罪？自然是每日叫苦不迭，泪流不止。想当初她和儿子如意都是高祖皇帝最宠爱的人，现今却这般生不如死，多么委屈多么不甘！……对，还有如意呢，如意是高祖皇帝亲封的赵王呀！吕雉今天能够这样张狂，不全是仗着有个当皇帝的儿子吗？你有儿子，我也有，为什么我却要受到如此待遇？戚夫人越想越愤愤不平，于是自编了一首《舂米歌》，每天边干活边哀哀凄凄地唱：
“子为王，母为虏。
每日舂薄暮，常与死为伍。
相离三千里，当谁使告汝？”
这歌声早晚都在后宫大院响起，很多宫女都耳熟能详。一日有个宫女无意间在吕后面前哼起，顿时引起了吕后的注意。吕后厉声问那宫女道：“这是首什么歌，你是从哪里学来的？”
那宫女见皇太后脸色异常，吓得哆嗦着身子，回答道：“听说是后宫里，一个舂米的光头女人唱的。”
吕后听了，立即知道这光头女人就是戚夫人，稍一琢磨歌词，就知道了个大意。从床上坐起来的时候，吕后脸上堆满了阴冷的怪笑。“戚夫人啊戚夫人，你还盼着儿子来救你？行，哀家就让你断了这个念头。”
赵国也算是山高路远了，派人过去行刺有些不便，吕后想除掉刘如意，就要先召刘如意进京。赵王刘如意这时不过十四五岁，年幼识浅，凡事都要倚仗国相周昌的主持。周昌想起刘邦临终时的托孤，知道吕后打的什么算盘，于是坚决不让刘如意奉召。吕后征召了赵王三次，三次都被周昌硬邦邦地拒绝了。吕后没有办法，只得调虎离山，转而征召周昌进宫。周昌心知不好，却也只得硬着头皮进宫。吕后一见到周昌就破口大骂：“你明知哀家恨戚夫人和刘如意，你却故意将那刘如意保护起来，不是存心与哀家作对吗？”周昌只把头压得很低，半个字说不出来。虽说这周昌是个耿直的人，敢说真话，但在吕后面前，他却大气都不敢出。他知道，像吕后这样的人，还没有她做不出来的事。
周昌被滞留在王宫里，束手无策。吕后再次征召刘如意，刘如意没有了周昌撑腰，便不敢拒绝嫡母的命令，只得奉命来到长安。
吕后以为此次可以顺利杀掉刘如意，却又在自己的亲生儿子——汉惠帝刘盈面前碰了个钉子。刘盈知道母亲让自己这个同父异母的弟弟前来宫中，不怀好意，便主动出宫迎接弟弟，把他安排在自己的身边，从此与弟弟同吃同住，寸步不离。这样一来，吕后一连好几个月都找不到机会下手。
但年少的汉惠帝毕竟敌不过阴险毒辣的吕后。吕后是个不达目的誓不罢休的女人。一天早晨，刘盈出宫打猎，本想把刘如意一同带去，但年幼的刘如意贪睡，赖着不起床。刘盈心想自己出去用不了多久便回来，按理说应当没什么大碍，于是就骑着马自己走了。
刘盈刚走不久，吕后便派人端了毒酒过来，将熟睡中的赵王按住，强行将半碗毒酒灌进了刘如意的口中。等刘盈打猎归来，往床帐里一望，就只看到弟弟七窍流血的尸体。
刘如意一死，吕后就没有了后顾之忧，立即对戚夫人施以毒手。“戚夫人你还在唱吗？”吕后阴森地笑着，“今天晚上，我便要割掉你的舌头，劓掉你的鼻子，挖去你的眼睛，用烟熏聋你的耳朵，砍断你的双手双脚，将你放在出恭的地方，每日让人用粪便里的蛆虫来喂养你，看你还唱不唱！”
第二天，刘盈接到母亲的邀请，说要让他去观赏“人彘”。刘盈到场之后，就只见面前一座粪池，里面蠕动着一截人不人、鬼不鬼的东西，没有手脚，遍体血肉模糊，眼睛、鼻子都是血窟窿，嘴巴大张着，却叫不出声音来。刘盈惊恐之余觉得莫名其妙，便问一边的吕后：“这‘人彘’到底是什么东西？”
吕后得意扬扬道：“这就是戚夫人了。”
刘盈当场伤心不已，哭着直往自己的大殿里跑，然后坐在皇位上，看着下面空旷的地板，痛哭道：“吾身为皇帝，一心想要治理好天下，使百姓安居乐业。可如今，吾有此母，却管她不得，叫吾还有何面目治理天下？”此后刘盈大病一场，卧床一年有余。康复之后，便沉溺于酒色，再也不问江山社稷，病病歪歪地当了七年傀儡皇帝，不到二十五岁就死了。
刘盈死去，吕后也着实难过了一阵子，但大汉江山如今是真正到了她手里。她不能亲自坐上龙椅，就抱养了后宫一位美人所生的儿子刘恭，立为少帝，又以皇帝年幼为由，临朝听政。四年后，刘恭因童稚口无遮拦，触犯了吕后的忌讳，被秘密杀害。吕后又立另一位年幼的皇子刘弘为帝。又过四年，吕后得了重病，仍然不肯放弃权柄。但这时刘家子孙和一班元老重臣已容不得她放肆，朱虚侯刘璋和周勃、陈平等先发制人，发动兵变，这是吕后不曾料到的结果。吕后的侄子吕禄、吕产等人虽手握重兵，却缺乏将帅之才，打起仗来不堪一击。吕氏子弟纷纷落败、被杀，吕后在惊吓中死去。吕后死后，刘邦另一个妃嫔的儿子代王刘恒被迎立为帝，即历史上有名的汉文帝，从此历史上有了“文景之治”的盛世。
人物点评
吕后是个刚毅阴狠、不甘雌伏的角色。刘邦死后，她独立掌政十六年，将汉室江山巩固恢复了一番，然而所用的手段铁腕绝情，沾满血腥。吕后一生，权欲熏心，只可惜生为女儿身，不能名正言顺地登上权力宝座；又委身于刘邦这样喜新厌旧的好色之主，在年老色衰之际，必然受到冷落。吕后只有依靠权谋智计，方能在这人才济济的汉室朝廷中占有不败之地！她辅助丈夫成就不世功业之后，为保江山，谋害大将，用计阴险狠毒；掌权之后，又残忍施暴于刘邦挚爱。这样屡次得手，已经让吕后变得无所顾忌。她权欲膨胀，竟妄想以吕代刘，夺取大好江山，却不知刘姓子孙与汉室功臣早已忍耐到了极限，她的专政也因为过于横暴而不得人心。一代女中枭雄，终被历史洪流淹没，身死名灭。
