前秦苻坚统一北方后，急欲进攻东晋，统一全国。公元383年，苻坚与其弟苻融率兵80万南下攻晋。东晋以徐、兖二州刺史谢玄率北府兵8万迎战。谢玄派名将刘牢之率精兵五千人，偷渡洛涧（今安徽淮南），败苻坚军前锋，继而挺进淝水，与秦军对峙。苻坚登寿阳城（今安徽寿县），见晋军齐整，又见八公山（今安徽凤台东南）上草木森然，皆以为晋军，心生疑悸。
谢玄派使者要求前秦军后撤，以便晋军渡河决战。苻坚欲待晋军半渡反击之，遂下令稍退。前秦军刚退即大乱，晋军乘机渡水奋击，大败秦军。苻融战死，苻坚带伤逃归。战后，北方分裂。南北方进入对峙状态。
