车辇内的布置齐全奢华，仿佛一个小型行宫中央是一个厚绒皮座，罩着彩色的丝缎，可容五人同坐。两侧还有长长的木质次座，中间是张连地小桌，上面摆放着未被动过的上好葡萄酒。
吉恩径直走到皮座旁坐下，端起桌上的葡萄酒轻轻摇晃，闭目细嗅酒香。
梅里萨拉坐在次座上，小心翼翼地调整着坐姿，尽管吉恩并没有看她。
“您怎么会……在这种地方？”她问。
“不如问得更直白一些。”
“嗯？”
“问我怎么会没死啊。”吉恩睁开眼睛，似笑非笑地看着她。
“伯利提莫斯殿下……”梅里萨拉惊问：“您这是……”
她看起来是个很乖巧的女孩，穿着并不张扬的及膝千褶裙，长长的黑发柔顺地垂下来，眉目清秀，鼻子高挺，天生丽质无需粉黛。严苛的家教让她有着极强的尊卑观念，因此即便吉恩和她是青梅竹马，她仍然对这位皇子时刻保持着虔诚的尊重。
当然，这也是这对青梅竹马没有发展成恋人的原因。
“我刚出城就遭到了埋伏。”吉恩道：“是将军手下的招牌军队，板甲骑兵。这个可笑的兵种以为把衣服穿得厚点硬点就能获胜，所以我给他们上了一课，当然学费是他们的命。”
“您知道，这肯定不是父亲的意思……”梅里萨拉急忙解释道。
“谁的意思对我来说有区别吗？反正他和那个贱女人沆瀣一气。”
梅里萨拉露出一丝不舒服的神情，她有点无法接受吉恩对皇后的这个称呼。小时候吉恩曾在她面前称呼自己父亲——安德罗斯大帝为死胖子，这让她觉得听到这种话的自己犯了莫大的罪过，于是她对着皇宫前的皇帝塑像跪了一下午，任凭吉恩怎么说也不肯起来，从此以后吉恩就再也不找她玩儿了。
“不过令我很吃惊的是，他们居然能拉拢到树人族入伙。”吉恩冷笑一声：“看来为了杀我，这群野心家也真是费尽心机。”
“呃……”梅里萨拉无言以对，她对父亲的做法感到无比歉疚，此刻唯有深深地埋下头。
吉恩虽然是唯一的皇子，却不是皇后萨米娜的儿子。他的母亲是个舞女，应皇帝的征召入宫，承担起了为皇室传宗接代的任务。当时的皇后没有生育能力，她担心皇位的继承大权旁落之后，自己的皇后之位也迟早会被吉恩的母亲所架空，于是开始暗中联合宫中的势力，这其中最有力的盟友就是大将军里博拉。
“不过有件事我不明白。”沉默了许久之后，梅里萨拉踌躇着开了口：“殿下您如果继续呆在宫里的话，皇后和我父亲是没有可趁之机的，您为什么不惜被追杀也要逃出宫来呢？”
“嘿嘿嘿，”听到这个问题，吉恩忽然露出了孩子一样烂漫的笑脸，方才的冷酷阴郁全然不见踪影：“实际上，我在很早以前就有了一个计划。”
“什么计划？”梅里萨拉对他的转变十分吃惊，这种语气就像小时候他和自己聊天一样。
“我要开始一段伟大的旅程。”吉恩道：“这段旅程的伟大之处就在于它的终点——那里被称为世界的起始！”
“神之庭院？！您……”梅里萨拉生生咽下后面的“疯了”两字，改口道：“您怎么会想到去那里？而且，真的有那种地方吗？”
“当然有！”吉恩道：“你要相信这世界的广阔，它绝不仅仅是我们所看到的那一丁点。”
“可是，即便您找到了那个地方，又能得到什么呢？”梅里萨拉问：“传说庭院之门里封印着世界的终极力量，您难道是对那种力量……”
“没你想得那么复杂，我对力量什么的兴趣不大。你还记得我们第一位老师吗？就是那个因为圈地而被斩首的前财政大臣。”
“哦，记得。”
“虽然这个人罪大恶极，但他曾经对我说过一句话，让我受益至今。”
“抱歉我当时不怎么喜欢他的羊角胡子，所以也没认真听过他的课……”
“他说，如果想要最大程度地控制一个人，绝不能倚仗情谊和道德，只能去抓他的把柄。”
“真是个现实的说法。”
“但很正确，”吉恩说：“所以我在想，能否把这个逻辑套用在世界上。假如我找到了起始之地，掌握了世界的终极秘密，那么我是否摆脱它的控制，去追求自己梦寐以求的东西？”
“您还有梦寐以求的东西？恕我真的想不出来。”梅里萨拉惊奇地问：“您如此轻易地放弃皇子之位，自然不会是金钱、地位、声望和力量之类的俗物，那到底会是什么？”
“你也许会觉得难以置信。那只是《奈密讲义》中的一个概念，却深深地激起了我的追求欲望，书中对它的注释为‘无人可及的最高追求，拥有它的人将凌驾于一切之上。’”吉恩的双眼放出光来：“其名为——“
“‘绝对的自由’。”
车辇外的露天拍卖场，诺伊和昆特手捧大兽皮伞，一前一后地走着。诺伊走在前面，怀中的大伞摞过了她的头顶，她只能偏着头用两侧的景物辨别道路，用地面上的影子来判断前方是否存在障碍。昆特走在后面，他只有腋下夹着两把伞，却累得气喘吁吁。
拍卖会通常在午饭后开始，这时候阳光正烈，奴隶贩子们便细心地为贵族们准备了遮阳伞，以免他们因燥热的气温而心浮气躁。
方才诺伊和昆特正是去取这些大物什，才错过了拍卖场上的那场骚乱，他们此时只能从奴隶们的窃窃私语中听到几个关键词。
像什么“皇子”、“里博拉”、“影子鹰”之类的。
“哎，妮莫茜。”昆特停住了脚步，抱怨道：“你那么着急想干嘛？累死我吗？”
“可是只有走得快些，才能早点卸下负担。”诺伊艰难地回过身说。
“走得快只能更早迎接下一波负担，在这里干活又不是定时定量的，多干也没有奖赏可拿，干嘛那么卖力。”昆特说着把伞一丢，一屁股坐在地上：“咱们是这里的元老，那些监工都在折磨新人，没工夫管我们的。来，坐下歇歇。”
诺伊眉头微蹙：“可是刚刚在帐篷里，是你催促我要全速以赴的。”
“那时监工看你不在大发雷霆，嚷着‘放个夜哨就可以睡到日上三竿吗’，还把火气全撒在了我身上，并威胁我说如果你再不出现就取消我的拍卖资格。”昆特露出一副无辜的表情：“所以我对你说那些话纯粹是被逼无奈，你也知道能被拍卖对我来说是多么重要。我们不是好朋友嘛，你一定会理解我的吧。”
诺伊垂下眸子，站着没动。
“喂，你不会打算自己走掉吧？”昆特紧张地问：“那些监工都知道我们关系匪浅，你自己过去的话肯定会连累我的。”
诺伊又犹豫片刻，最终还是走了过来，将高高的伞堆小心地放在地上，在昆特身边不远的地方坐下。
“嘿，诺伊，如果我今天能被里博拉小姐带走的话，我一定会舍不得你的。”昆特说。
“哦。”
“你这是什么反应啊？太冷淡了吧？”昆特笑，脸上的雀斑跟着跳动：“你还记得我们刚认识的时候吗？”
“记得，你送了我一条项链。”诺伊凝望着远方，眉头不自觉地一搐，脑海中的记忆片段飞速闪过。
四年前的一个夏夜，石林附近的小水塘边。
她独自坐在岸边，用脚踢踏起塘水，呆呆地望着芦苇间飞舞的萤火虫。
那时她还是个孩子，生性好动，当然不肯老老实实地坐在石峰上放一整晚的哨。往往在前半夜检查过四方无异常后，就偷偷地跑到别处去玩儿。运气好的话会碰到一些石精灵和花仙子，她就和它们聊天。
但有人生活的地方，这些奇异的生灵通常不多，因此她大部分时间还是孤零零地一个人四处游荡。有时会到石林外的沙地上堆沙堡；有时会到草地上疯狂地打滚，累了就躺下来看星星；有时也会像这样，找个地方独自发呆。
身后忽然传来脚踩草稞的沙沙声，声音非常急促。她吓了一跳，立刻警惕起来，这附近偶尔会有溺死鬼出没，那种东西只有怨气没有理智，只想着把一切都拉进水底给它陪葬。她曾经遇见过几次，但都是远远地看见就绕道逃走了，有惊无险。
声音越来越近，她心里发慌，连忙就近藏身到一棵矮杉树后，背靠着树干，把小脑袋偏过来，用余光来观察情况。
不一会儿，一个黑影出现在湖边，距离她刚刚呆的地方只有几步，她暗暗庆幸自己溜得及时，不然现在已经打上照面了。那黑影看起来十分慌张，站在原地不住地回头张望，诺伊能清楚地听到他那粗重的喘息声，像是经历了长时间潜水之后浮出水面。
诺伊从没见过这么狼狈的“溺死鬼”。
她大胆地从树后站出来，优异的夜视能力让她清清楚楚地看清了那人的外貌。
那是个留着卷发的男孩，看起来比她大一点，身上的粗麻衣已经被汗水湿透。
男孩又向身后张望了一会儿，这才长舒一口气，蹲在地上开始用手刨坑。
“你在干嘛？”在距离他五步不到的位置，诺伊大声问道。
