去西宁之前只知塔尔寺不知宗喀巴。
塔尔寺与西藏的噶丹寺、扎什伦布寺、色拉寺、哲蚌寺、甘肃省的拉布楞寺并称为藏传六大喇嘛教寺院，并名冠其首。它坐落在青海省湟中县的莲花山坳，距西宁不到30公里。2005年5月20日冶金期刊西宁会议刚一结束，我们即冒着西北料峭寒风中的细雨，驱车前往。期望从塔尔寺珍贵的历史文物、独特的建筑艺术和神奇的地理环境中寻找到它崇高宗教地位背后的秘密。
车过鲁沙尔镇，步上莲花山坡，首先映入眼帘的是寺院广场上一字排开的独具藏族风味的八座佛塔。它被称为善逝如来八塔，塔身浮雕着各种不同图案和古藏语经文，分别颂扬佛祖释加牟尼生平中降生、修行、传道、伏魔、善渡、息净、弘法、涅槃八件大事。细细端祥这八座佛塔好像是肃然端坐、凝神静听古寺梵音的八位高僧，向朝拜者讲述着黄教圣地的庄严和神圣。
站在佛塔下，远望塔尔寺，但见整个寺院依山势起伏。满山遍野上，层层叠叠、大大小小的寺庙闪耀着金波银光，其中最大的主殿是大金瓦寺。该殿以汉式宫殿建筑为主体，初建于明嘉靖三十年，后经几次扩建。清康熙五十年，青海蒙古郡王额尔德尼布施黄金1300两、白银1万两，将屋顶改为镏金铜瓦。阳光照耀下，镏金铜瓦和屋脊上的金鹿、金幢、金轮流光溢彩，璀璨夺目，这座大殿也因此被称为大金瓦寺。寺内供奉着塔尔寺最著名和珍贵的大银塔。塔高11.26米，塔底周长20米，塔外壳和基座全部由纯银制成。
塔尔寺建筑群是围绕大金瓦殿组成的。它的正前方是大经堂，大经堂是寺僧礼佛颂经的集合场所，也是塔尔寺内最宏大的一座藏式平顶建筑，建筑面积达2750平方米。经堂内由168根明柱支撑，柱上绘有青龙图案，全部用特制的五色藏式毯包裹，上面缀有各色刺绣的飘带、幢幡等，将经堂装饰得富丽堂皇、彩色缤纷，经堂内设有达赖、班禅的宝座以及寺院的法台座，四壁的神龛中供奉着数不清的小巧精致的镏金铜佛。经堂地上铺有“佛团垫”，可供3000僧人同时打坐颂经，不经历其中，很难想象出那种盛大的场面。而能够历史见证的是寺内大厨房中的五口大铜锅，三口大锅口径2.6米、深1.3米；另两口稍小，口径1.65米、深0.9米，这些大锅是全寺僧人举行集体佛事活动时煮斋茶、斋饭用的，可同时满足3000多人需求。大经营建筑体上雕梁画栋，庄严华丽，尤其是那巨大的镀金瓶在阳光下熠熠生辉，给人增添几分宗教神秘的感觉。
与大金瓦寺相互辉映的是小金瓦寺，它是塔尔寺的护法神殿，相当家庙。寺内供守护神和各类护法金钢，还陈列有法衣、剑等。小金瓦寺的二层回廊上，陈设着野牛、羚羊、狗熊等动物标本，这些动物标本象征着护法神的座骑，标本中有一匹白马，是九世班禅的坐骑。传说当年九世班禅在西藏与其它教派发生矛盾，仓惶出走，幸得此马腾身跃过一条大河，方才甩掉追兵，经一天一夜跋山涉水，赶回塔尔寺。为纪念这匹马救驾之功，后来将马皮制成标本，供人瞻仰朝拜。如今，这白马静静伫立在廊下，成为小金瓦寺的镇殿之宝。与大金瓦寺相同，小金瓦寺的主殿也是歇山式三层重檐铜瓦镏金建筑。
塔尔寺占地40余万平方米，除了上述寺庙外，还有许多著名的小经堂，如“显宗学院”、“密宗学院”、“医宗学院”、“菩提塔”等52座大小殿宇，9300余间经堂，僧舍和众多佛塔，这些建筑造型独特，依山起伏，参差错落，融藏汉建筑艺术为一体，在雨后初晴的阳光照耀下更显现其瑰丽、辉煌、壮观的独特风格。
但是塔尔寺的宗教地位并不是因为它的建筑风格和地理环境。
塔尔寺，藏语名“贡本贤巴林”，意为十万尊佛；汉语意思为先有塔，尔后才有寺。当人们进入寺内后会发现，在每座佛殿里，几乎都能看到一尊头戴桃形尖顶黄色僧帽，端然坐于须弥座上或佛龛里的佛像，他就是藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大师。
宗喀巴，本名罗桑扎巴，1357年生于青海湟中鲁沙尔镇。当时，包括今天的西宁、湟中在内的湟水流域被藏族人称为宗喀。罗桑扎巴成名后，当地藏人尊称他为宗喀巴意为宗喀地方的人。
六百多年前的鲁沙尔地区虽然是一片渺无人烟的荒野，却是水草丰美。一天，身怀有孕、正在山坳放牧的一位藏族妇女，忽然觉得腹内阵阵巨痛，当她双手捂住肚子倒在地上的时候，传说地上腾起一道金光，随着“哇”的一声婴儿哭叫声，一个胖娃坠落在地上，当下那位妇女用佩带的藏刀割断脐带，把包衣同产血一起埋在土里，把婴儿揣进皮包。这位婴儿就是后来的宗喀巴，在包衣埋下的土地里，不久长出一株当地从未见过的菩提树，而且树叶上出现无数“狮子吼佛像”。
宗喀巴5岁受戒，7岁出家入寺当僧，经过九年学习，16岁进西藏深造。在西藏学经弘法六个春秋没有回家。他的母亲思儿心切，便从头上剪下一绺白发，随信捎给儿子，要其速回归见一面，宗喀巴接信后也是思母心切，动过回家念头，但考虑佛法尚未学成，逐打消回家探母念头，并修书信说“六时精时，佛事繁忙，无暇返里。母亲若能在我出生地用那株菩提树和十万狮子吼佛像做胎藏修一佛塔，犹如见儿一面，并且对那里佛教兴盛有裨益”。随信还附有用自己鼻血调和颜色绘出的自画像。接到儿子的书信和自画像，宗喀巴母亲按其要求建成聚莲宝塔，尔后扩建为寺。
在西藏的头十年，宗喀巴将佛教显宗、密宗各派的教派系统地学习了一遍。28岁时他接受门徒，开始讲经。针对当时藏传佛教教派林立、戒律松驰、僧人腐败、已经失去民心的状况，宗喀巴决心进行宗教改革，创立一个新的教派，以振兴藏传佛教。他首先从严格戒律着手。31岁时，宗喀巴改戴象征戒律的桃形尖顶黄色僧帽，并要求弟子恪守戒律。因此，他后来创建的藏传佛教格鲁派也被称为黄教。与此同时，他著书立说，为宗教改革建立理论体系。他最重要的两部著作《菩提道次第广论》、《密宗道次第广论》是格鲁派黄教的理论基础，充分表述了宗喀巴的思想体系。52岁时，宗喀巴在拉萨组织发起一个不分地区、教派，有万人参加的祈愿大法会，会后在拉萨创建噶丹寺，这是格鲁派正式形成的标志。从此宗咯巴及其追随者以一种清新的独立于其它教派的姿态出现在藏传佛教界，在激烈的竞争中被公认为西藏佛教界的领袖。
宗喀巴57岁时，亲赴北京朝觐明成祖皇帝，带回金汁书写的藏文大藏经一部，檀香木雕十六尊者像和大量财物，从此与中央政权建立了关系。63岁，宗喀巴圆寂于西藏，肉身保存于一座银质灵塔之中，供奉在拉萨噶丹寺内。宗喀巴逝世后，他的门徒继续弘法传教扩大影响，并担任黄教各寺庙的首领，逐渐形成大大小小的活佛。其中两个重要门徒根敦朱巴和克珠杰在格鲁派采用活佛转世制度，以后分别被追认为一世达赖喇嘛和一世班禅，而宗喀巴也以在佛教空前的影响力，被举世公认为佛教地位仅次于释迦牟尼的“第二佛陀”。湟山之滨的塔尔寺自然也就成了名冠六大黄教丛林之首的佛教圣地。
走出塔尔寺，雨后放晴，艳阳高悬在蓝天白云之下，塔尔寺在苍翠的莲花山金光闪闪、熠熠生辉。随行的导游情不自禁，又是一声惊叹“神奇”。年青的小导游一路相伴，“神奇”二字不绝于耳。回首远望大金瓦寺周围那众多磕长头的虔诚信徒起伏不绝，想起那殿前厚厚的木板被磕得坑坑洼洼的深沟，我并没有神奇的感觉，唯有一种初识宗喀巴的敬意。由于宗喀巴的刻苦勤奋，博采众长，锐意改革，他在雪域高原刮起的黄教雄风扭转了派系林立、僧侣腐化的宗教混乱局面，赢得广大百姓的拥戴和封建统治者的支持，迅速成为一个领导时代潮流的教派，从而振兴了藏传佛教。宗喀巴从一个普通牧民的儿子，走上神坛；塔尔后寺，尔后成为黄教圣地是历史必然的选择。千千万万的朝拜者、旅游者，走进塔尔寺，认识宗喀巴后，或多或少都能从中有所觉悟。
