“她是在一个钟头之前来的。这回来的是一个个子高高的、脸色苍白、一对小眼睛不停地眨着的妇女。我猜想一定是那个女人，她拿来的耳坠与上回的那只一样，是一对。”
“就是那个女人。”福尔摩斯说。
“她从铺子中走出去，我跟在她后边。她向肯宁敦路的方向走去，我还跟在她的后边。一会儿之后，她进了一家铺子，福尔摩斯先生，那是一家殡仪馆！”
我的朋友非常吃惊。“怎么回事？”他问道，语音有些颤抖，表明他那副镇静、惨白的面孔深处非常焦急。
“我也跟了进去。她和柜台里一位女人正在讲话，‘已经退了，’我听见她这样说着。柜台里的女人反驳道，‘许久以前就应送去的，但是这有些特殊，因此用了较长的时间。’就在这个时候，她们发现了我，不再讲话。我不得不借故问了一些无关紧要的话就出来了。”
“你做得太好了！接下去，接下去又发生了什么？”
“那个女人从铺子中出来，我早就躲好了。我觉得她已经起了疑心，因为她出来后向四周看了看。接着她拦住了一辆马车。幸运的是我也叫到了一辆马车，因此又能继续跟踪她。最后，她在布里可思敦的坡特尼广场36号下车了。我叫赶马车的继续向前走了一段，在广场拐弯的地方停了车，监视那所住宅。”
“发现什么人了吗？”
“那儿全部的窗子都用窗帘拉得严严的，没有一丝光亮，我看不到屋里的情况，但是最下边一层有一扇窗户有一点点光亮。我站在那儿，正在思考着接下去该怎么做，正好一辆有篷的货车向这边驶了过来。有两个人从车中跳了下来，从中抬出一个东西。他们将那个东西搬到大门的台阶上边，福尔摩斯先生，那是一口棺材。”
“哦？”
“当时，我真想闯过去。那个女人把门打开，将那两个人和东西都带进屋子里去了。但是我站在那儿的时候，被她发现，并还认出我来了，我看见她非常惊恐，她立刻将门紧紧地关上。我不敢忘记你的叮嘱，因此马上就回来了。”
“你做得太好了，”福尔摩斯边说边在半页纸上快速地写了几个字。“没有搜查令，我们就不能合法地行事。你马上带上这张便条去找警方，向他们索取一张搜查令过来。这件事也许有些难度，但是我觉得他们疯狂变卖首饰这件事就足够要到一张搜查令了。其他的一些小事情雷斯垂德会协助办好的。”
“但是他们此时也许会将她谋杀掉。那口棺材除了给她准备之外，还会有其他什么作用！”
“我们尽一切力量，格林先生。我们一分钟都不能迟疑，都交给我们去做吧。”我们的委托人匆匆忙忙走了以后，他又说道，“他会将正规部队调去协助的，我们呢，不是正规军，必须自行其事。事情十分紧急，我们必须冒十分大的风险。立刻到坡特尼广场去，一分钟也不能耽误了。”
“我们重新来推测一下当时的情形吧，”当我们的马车从国会大厦和威斯敏斯特桥飞也似地驶过时，福尔摩斯说，“这些可恶的家伙当初是让这位可怜的小姐与她忠实的女佣闹别扭，后来又把她骗到伦敦。如果她写过信，绝对也被他们扣下了。他们费尽心思地租下了一所住宅，而且带有家具。住进去之后，就将她囚禁起来，并将那些珍贵的珠宝饰品都占为己有。他们起初的目的就是这样。他们将那些饰品慢慢变卖，对他们而言，这是非常简单的事，因为他们觉得没有谁会去关心这位小姐。如果放了她，毫无疑问，她会将他们的恶行揭露，因此不肯放她。但是他们不可能就这样一直囚禁着她，所以，他们唯一的处理方式就是杀了她灭口。”
“由此可见，十分清楚了。”
“但是我们还能作出另一种推测：当你顺着两条思路进行推测时，华生，你将发现有些地方会交叉，而且那些交叉点与事情的真相非常相似。我们暂且不说弗兰西斯，而先谈谈那口棺材，从反方向进行推测。那个意外的东西表明，我觉得，那位小姐很明显已不在人世。同时还证明即将举行一次正式的葬礼，不仅有医生开的死亡证明，还有官方的批文。如果那位小姐被谋杀了，他们一定会在后花园中偷偷地挖一个洞将她埋掉；但是现在一切都没有丝毫的隐秘可言，一切都是公开的，正规的。这又说明一些什么呢？他们一定谋杀了她并且把当地医生也一起蒙骗了，造成她正常死亡的假象——例如说毒药。但不可思议的是他们公然让医生靠近她。有可能医生与他们是同伙，但绝对不可能是这样。”
“他们可不可能将医生的证明进行伪造呢？”
“危险，华生，非常危险。不可能，我觉得他们不可能那样做的。停车，车夫！这里明显就是那家殡仪馆，那家典当行我们刚刚已驶过去了。你到里边去，行吗，华生？别人一看到你就会有一种信任感。去问一下坡特尼广场的葬礼明日举行的时间。”
殡仪馆的那位女士爽快地对我说了葬礼在明早八点举行。
“你看，华生，没有任何不可公开的，所有的都是名正言顺的！无可否认，他们早用了卑鄙手段搞到了合法证明，因此不害怕任何威胁。算啦，现在也想不到什么方法，只可以正面交锋。你有武器吗？”
“有手杖呀！”
“可以，挺好的，我们的力量足够了。‘正义在手，胜过全副武装’嘛。不过我们不能再静待警察，不能再让法律束缚我们行事。你能离开了，车夫。目前，华生，我们必须如从前经常做的那样，风雨同舟。”
我们来到坡特尼广场中心，福尔摩斯径直来到一幢高楼门口，他伸出右手把门铃摁得非常响。门立刻打开了，一个身材高挑的妇女站在门口，她身后大厅中的灯光十分昏暗。
“你们有何贵干，”昏暗之中，她双眼注视着我们，没好气地问道。
“我有事要与席列辛格……”福尔摩斯说。
“我家没有这个人。”她回答说，边说边准备关门，但门被福尔摩斯用脚给抵住了。
“那我就找住在这儿的男主人，不管他姓什么叫什么。”福尔摩斯固执地说。
她迟疑了一会儿，接着又将门突然打开。“既然如此，请进吧！”她说道，“我丈夫从不畏惧这个世上的任何人。”我们进去之后，她又将门关上，将我们带到客厅右边的一间房中，然后将煤气灯扭亮了，说：“皮得司先生一会就到。”
她说的是实话。我们还没有仔细观看客厅的摆设情况，门就开了。一个脸上光光、头顶光光的大块头不知不觉地走了进来。他奇大的脸庞红通通的，面带笑容，咋一看，是一个非常慈善的人，但那张冷漠、恶毒的嘴巴却将这一切破坏掉了。
“一定是发生了什么误会，先生们，”他语气圆滑，一种想打发人走的态度，“我想你们是搞错方向了。或许你们应该到街那头去——”
“好了，我们没必要消磨时间，”我的伙伴断然说道，“你就是原先住在阿德雷德的何利·皮得司；此后又在南美和巴登伪装席列辛格博士。对于此我绝对相信，没有丝毫怀疑，就如我知道我叫歇洛克·福尔摩斯一样。”
皮得司，我暂时这样叫他，他先一惊，马上又死死地注视着这位不达目的决不罢休的侦探，说：“你以为这个名字就可以吓唬住我吗？福尔摩斯先生。”他冷漠地说道，“没做亏心事，不怕鬼敲门。你到我家来到底想干什么？”
“我想弄清楚，那个被你们从巴登带来的、名叫弗兰西斯的小姐，现在怎么样了。”
“假如你可以将那位小姐在什么地方的消息告诉我，那就谢天谢地了。”皮得司仍然冷漠地说道。“她还欠我接近100英镑呢，只给了我一对表面华丽、其实一点价值也没有的坠子，当铺连看都不看一眼。我和我的夫人在巴登被她缠上，那时我确实用了一个其他的名字。后来我们到了伦敦，她也跟了过来。她的账单和车票都是我给她付的，但是到了伦敦之后，她就偷偷地跑了，只将一些饰品留下作抵压。你若能将她找到，福尔摩斯先生，我真的要谢谢你！”
“大家都想把她找到。”歇洛克·福尔摩斯说，“我要将这幢屋子找遍，直到将她找到才罢休。”
“你有搜查令吗？”
福尔摩斯将手枪从衣袋中掏出了一截，说：“这就是最好的搜查令。”
“你说什么？你这岂不是强盗行为？”
“你可以这样说，”福尔摩斯得意地说，“我的伙伴也是个可怕的强盗。我们将一块把你的屋子搜遍。”
我们的劲敌将房间的门打开了。
“安尼，快去报警！”他说。随后一阵女人裙子飞快从过道扫过的声音传了过来，还传来了开门和关门的声音。
“我们的时间非常少，华生，”福尔摩斯说，“皮得司，你若是敢阻拦我们行事，我就先处理你。你叫人送来的棺材在什么地方？”
“那对你重要吗？我正用它装着尸体呢。”
“我要瞧一瞧尸体。”
“没经我允许，你就不可以。”
“那就不需要你允许。”福尔摩斯将这家伙一把推开，向大厅中奔去。我们立刻发现有一扇门没关严实，紧接着我们就进去了。里边是餐厅，天花板上挂着一盏树枝形的吊灯；昏暗的灯光下，那口棺材就搁在餐桌上边。福尔摩斯将煤气灯扭亮，将棺材的盖打开。棺材又长又宽，有一个又瘦又小的妇人躺在里边。那张衰老干瘪的脸被灯光笼罩着。不管他们如何摧残她，不管是疾病还是饥饿，都不可能将风韵犹存的弗兰西斯小姐折磨成这样。福尔摩斯先生非常惊讶，与此同时也放心了许多。
“感谢上帝，”他轻声地说，“这不是弗兰西斯女士。”
“哈哈，歇洛克·福尔摩斯先生，这回你可错得太荒唐了。”嚣张的皮得司说。
“这个棺材中的女人是什么人？”
“哦，你很感兴趣吗？我能告诉你。她是我妻子的老保姆，名叫柔丝·思班德。我找到她是在布克斯敦救济院的医院中，于是将她领回来了，请来给她治病的医生是住在佛尔班可别墅的霍森医生——麻烦你将这个住址记下来，福尔摩斯先生——我们无微不至地照顾她，做到了一个基督徒该做的。可她在这里住了三天就死了——病历卡上的死因是年迈衰亡，可是那只是医生的诊断，你绝对会有更好的见解。我们的葬礼由肯宁敦路的思第姆森公司负责办理，举行时间是明天上午八点钟。你可以挑出什么刺吗，福尔摩斯先生？你做了一件非常傻的事，还是如实交待吧。你揭开棺材盖，心想里边一定是弗兰西斯小姐，但出现在你眼中的却是一个九十岁的可怜老妇人。你那个又呆又傻的模样我真想为你拍一张照片。”
在劲敌的愚弄面前，福尔摩斯的神情依然非常冷静，但他握得紧紧的拳头说明他心中非常愤怒。
“我必须将你的屋子搜查一遍。”他说。
“你还有什么可搜的？”皮得司大声吼道。这个时候过道中响起了女主人的声音和沉沉的脚步声。“我们立刻就可以知道一切。警察先生，请这边走。这两个人硬闯到我们家，我们撵他们不走。请你们帮我把他们赶走吧。”
两个警察来到门口，福尔摩斯抽出一张名片。
“这是我的姓名和住址，这位是我的伙伴华生先生。”
“是你呀，福尔摩斯先生，我们久仰大名。”警长说，“你们没有拿到搜查令，你们必须离开这里。”
“没有搜查令就必须离开，这一点我非常明白。”
“将他们抓走！”皮得司大声吼道。
“假如这位先生有罪，我们清楚该怎样做。”警察严肃地说，“但是你们得赶快走，福尔摩斯先生。”
“没问题。华生，我们现在就离开。”
没过多久，我们又来到大街上。福尔摩斯仍然一声不吭，但我却非常气愤，那两个警察也在我们后边。
“很抱歉，福尔摩斯先生，我们必须依法办事。”
“你说得很对，警察先生，你必须这样做。”
“我想没事你绝对不会到这里来的。若是我可以帮上忙——”
“失踪了一位小姐，警长先生，我们断定她被藏在那所住宅中。目前我们需要的就是搜查令。”
“让我去监视他们吧，福尔摩斯先生。一发现情况我就立刻告诉你。”
此时，九点刚过，我们立刻行动，竭尽全力地查询线索。首先，我们到了布里克思敦救济医院。我们从那儿知道：几天以前，确实有一对慈善家夫妇来过，他们说那个患有痴呆症的老太太是他们从前的仆人，这样医院批准他们将她领走。后来没过几天，就听说她去世了，救济院的人认为老人死得很正常。
我们接下去的对象便是医生。当时，他应召出诊，看到那位老妇人因为体力衰竭，危在旦夕。事实上他是亲眼看着那妇人死去的。所以按正规程序签署了死亡证明。“我以人格担保，这件事上没有一点点异常现象。”他说，屋子中也没有什么能使他产生怀疑的东西，唯一奇怪的是像他们那种阶层的人竟然没有佣人。医生告诉我们的就是这些。
后来，我们去了伦敦警察厅。搜查令的办理手续非常复杂，浪费了很多时间。第二天早晨才能拿到地方法官那里签字。假如福尔摩斯九点还来的话，就能与雷斯垂德一块去办理。一天很快就过去了。但是接近午夜时，我们那位警长朋友来告诉我们，他发现有灯在那所黑暗住宅的房间里面闪烁，可是并没有人出进。我们不得不耐心地等着天亮。歇洛克·福尔摩斯火气非常大，而且表情焦急，他不说话，他也不休息。一个人坐在那儿，不断地吸烟，深锁着浓眉，细长的手指机械地在椅子扶手上不断地敲打着，不停地想着怎样把这个谜澄清。整整一夜，他在房间里来来回回地踱步，声音好几次都传到我的耳中。好不容易熬到了早晨，他就闯进我的房间。他换上了礼服，他那没有一点血色的脸和深深下陷的双眼说明他一夜没有合眼。
