海绵的种类达1～15万多种，也算得上是一个旺族。除少数种喜欢淡水外，绝大多数种一直以海洋为家。从潮间带以下的浅滩到8000米深的深海里都有其踪影。由于所处区域不同，条件多变，附着的基质类型各异，水流强弱不一，也形成了海绵的多姿多彩的形态和生态类型。多数海绵喜附着在较浅水底的坚硬岩石等底质上，泥质海底几乎无海绵生长。在海流经过的浅水底，有各种不同的坚硬的角质海绵如紫色壳海绵，多呈扁平的片状或球形的块状体。由于海流和海浪的作用，它们长不高，仅有25厘米厚，且表面形成很好的流线型，因为表面高突部分很容易受浪与流的冲击而折损。而在潮下带静水中，如在珊瑚礁中，大型天蓝管状海绵可以非常繁茂，有的长得很高，达1～2米，直径075米。有的海绵喜欢穴居，钻到鲍鱼、牡蛎或其他软体动物的壳里生长；有的靠本身分泌的化学物质在软体动物的壳上侵蚀隧道，有一种黄色海绵就附着于隧道中，这种隧道可以不断扩展，使贝壳变弱；还有的侵犯珊瑚礁，导致珊瑚礁的破坏解体。海绵的外形，除上述扁平状、块状、球状者外，有的像圆圆的桶——如樽海绵，像长长的管——如白枝海绵，像巨大的水杯——如水杯海绵，还有的如扇、如瓶、如树枝、如壶。海绵在大小上差别很大，小者仅几克重，大的近45千克。海绵不仅如此多姿，也甚为多彩，有绯红、橘黄、金黄、粉色、绿色、深紫色等五颜六色，主要是它体内有不同藻类共生，才使它呈现出不同的色彩。
海绵虽然在全世界热带海洋都有分布，但以大西洋加勒比海的海绵生长最繁茂，所以那里被誉为“世界海绵之乡”。
