太子的使者先是口呼万岁，继而一个箭步蹿到刘秀面前，手持毒匕，向刘秀胸前猛刺过去……刘秀伤心至极，喝问皇后：朕一直奉行仁泽天下，你却如此蛇毒心肠……
班彪与刘钧的到来使刘秀长长出了一口气，他一颗悬着的心终于落了下来。刘秀一直担心隗嚣南联合公孙述北结盟窦融，倘若这三人联合一起，他的统一大业只怕终生无望了。对西部地区的征讨不同于东部平原地带作战，这里地广人稀，山河险阻，交通极为不便，行军打仗的辎重难以运进去，不用说打，若地形不熟，硬拖就把一支大军拖垮了。
为了瓦解这三支势力的联合，刘秀考虑再三，认为最有可能争取的就是窦融。刘秀虽然没有和窦融见过面，但对于窦融他十分了解，此人擅长打仗，而且此人很有主见，做事老练果断。有多大把握争取到窦融刘秀也没有数，他在没有正式征讨隗嚣前就想派人去游说，无奈路途遥远，又必须先穿过隗嚣的辖区，稍不注意会打草惊蛇，势得其反。刘秀派吴汉领兵平叛隗嚣同时，派马援北上就是希望马援能说服为隗嚣驻守北地的耿定，从而打通与窦融河西五郡的往来，再伺机派马援平窦融，力争做到“不战而屈人之兵”的目的。在刘秀看来，只要窦融能够臣服，等于截断了隗嚣的后路。如果窦融能够同意出兵，就等于在隗嚣背后捅上一刀，那么平定隗嚣的战争就胜利在握。谁知马援还没有到达北地，窦融就主动派人前来朝拜了，刘秀怎么不高兴呢！就等于他的后顾之忧云消瓦解。
刘秀选定吉日，正式在宣德殿里用隆重的礼仪接近了班彪与刘钧。
刘钧献上礼单及窦融的亲笔信，只见上面写道：
光武帝陛下：今遣臣长史刘钧随班彪叩拜皇上，口陈肝胆。臣乃汉室外戚之胄，对汉室赤胆忠心。自王莽纂汉以来，臣立誓效命汉室，曾几次东讨贼寇访寻汉室宗祧。无标假冒者众多，臣汉愚钝，不识真伪，随领兵避难河西，等待明主复出。公孙述、隗嚣之流心怀叵测，数次怂恿臣自立，三分鼎立之权。臣思汉心切，惶恐不安。臣融虽无识，犹知利害之际，顺逆之分，岂可背旧主而做奸佞之人，废忠贞之节，倾覆之事，弃已成之基，求无冀之利。幸而陛下登立洛阳，承袭汉室之业，此乃不民之福，臣为明主复出而欣喜，早有归汉之想，无奈山高水长、道路险阻，又有奸人作祟，迟迟没有面圣，甚悔，甚悔。今遣使奉书痛陈心愿，虽死无憾焉。若陛下有收纳臣之意，臣即刻奉旨听命，整顿军容，等待陛下号令，便奋起除奸铲逆，回应王师西征。臣与河西五郡百万之众万分，期盼，期盼。臣融云云，顿首，顿首。
刘秀合上窦融亲笔帛书，对刘钧说：
“窦将军以大局为重，心系汉室，率河西五郡民众归顺寡人，寡人焉有不接纳之理？河西距此有千里之遥，窦将军派遣刘长史到此叩拜寡人，此情可嘉，请刘长史在此歇息数日再奉旨回奏窦将军，寡人任其重任更有所封赏。”
刘秀知道班彪是西州名士，对班彪之名早已熟稔于心，如果班彪能够留下来任职，对于收复西州一定会产生重大影响。为此，刘秀专门在内宫宴请班彪。席间，刘秀问及西州之事，班彪回答说：
“隗嚣盘踞西州多年，他虽然曾一度臣服陛下，而暗中却手执两端，早有拥兵自立之心，他如今与陛下作对决非偶然，而是早有预谋。因此，陛下如今派兵平叛，必须做好长期作战准备，平定隗嚣不同于中原各路自立为王者，大兵压境蹙而可就。”
刘秀对班彪的话虽然觉得有些夸大其辞，但嘴上却说：
“以先生之见朕需要多少兵马用几年光景可以平定叛乱？”
班彪略一思忖：“动用三十万大军也必须用五年的时间。”
刘秀暗暗发笑，却不动声色地问：
“怎样才能以最少的兵力用最短的时间结束这次平叛呢？”
班彪似乎看出刘秀对他的话并不信服，淡淡地答道：
“在下愚钝，确实想不出高明的办法能够用最少的兵力在短时间内结束对隗嚣的平叛。不过，在下成长于西州，对那里的山川地形及军事要塞较熟，皇上要想打败隗嚣，必须夺取略阳。”
略阳在甘肃庄浪西南，城池虽小，却是隗嚣的心腹要地，易守难攻，也是大军西进的必经之关隘，因此，班彪建议刘秀夺取略阳。刘秀也曾听中郎将来歙讲过略阳的战略意义，但他没有引起重视，如今听班彪再次提及略阳，刘秀才真正感到夺取略阳的重要性。
班彪又补充说：“皇上若想尽快打败隗嚣，从隗嚣军中瓦解隗嚣也很必要，常言说堡垒最容易从内部攻破就是这个道理，皇上可派人到西州军中游说那些有心归汉的将帅，许以高官厚禄，劝说他们弃暗投明。”
此时，刘秀对班彪的话不能不信服了，点头说道：
“先生之言正合我意。”
刘秀想说朕已派马援去办理此事了，到嘴的话又咽了下去，忙改口说道：
“朕有心挽留先生在身边，早晚讨教，不知可否赏脸？”
班彪一时不知说什么好，稍稍迟疑片刻说：
“如果皇上不嫌弃在下愚钝，小民愿为皇上驱驰。”
刘秀便封班彪为司徒掾，掌握诏书拟定与文史编纂，早晚可以随时讨教。
不久，前线军中传来捷报，祭遵打败隗嚣大将王元，冯异打败行巡占领枸邑，征西取得首次大捷。
刘秀接报后立即与文武大臣商定，嘉奖前线将士，并责令吴汉火速派军攻打略阳，抢占西进的关隘，力争年底剿灭隗嚣叛军。
北地守将耿定刚回到府中，就听到属下回报有一旧友来访，早已等候多时了。耿定走进客厅，蓦地愣住了，吃惊地问道：
“文渊，你，你怎么来到这里？”
马援微微一笑：“来看看老朋友么，怎么？不欢迎吗？”
耿定这才笑道：“欢迎，欢迎，快请坐吧。”
耿定支退外人，这才小心翼翼地说道：
“文渊你好大的胆子，你不是在洛阳吗，怎么突然来到此地，若让隗嚣的亲信看见了，你还有命么？”
马援莞尔一笑：“有耿兄在此，我怕什么，除非耿兄想拿我到隗嚣那里领功请赏。”
耿定苦笑一下：“我的处境你难道不知，隗嚣若真是信任我，就不会把我派到这荒凉的地方为他守边了。”
马援哈哈一笑：“边防是国家的根本，隗嚣将你派往此地不正是对你的信任与考验么？”
“你别拿我开心了，还信任呢，他在我周围安插不少耳目，所以，对你来此地我很不放心，你没见我刚才是支走了他人才同你讲话的么，说不定端茶送水的人都有他的耳目。”
马援有些气愤了：“那你为何不查出来将他们一一废了。”
“唉，我也懒得过问这些无聊的事，俗话说：‘心里无事不怕鬼敲门。’随他去吧。隗嚣这人的秉性你比我清楚，对谁都是疑神疑鬼。”
马援也感慨道：“用人不疑，疑人不用，可他——就凭这一点就比不上光武帝。”
耿定似乎明白了马援的来意，装作不知地问：
“文渊弟冒着这么大的危险，不远千里来此该不会是说这些无聊的话吧？”
马援不置可否地说：“早饭还没吃呢，我的肚子早已咕咕叫了。”
耿定这才歉意地说道：“只顾说话了，竟把吃饭的事给忘了，这是为兄的过错，好，我现在就让人摆上筵席，咱们边饮边说。”
二人入席，三杯酒下肚后，马援这才低声说道：
“耿兄，实不相瞒，我这次来是奉光武帝之命特来劝说耿兄弃暗投明的。”
耿定并不吃惊，自饮一杯，然后放下杯子说：
“文渊弟，我也给你说句心里话，我早有离开隗嚣另投明主的想法，只是苦于找不到明主啊。公孙述虽然在蜀地称王，但此人心胸狭窄，鼠目寸光，反拥有成都一隅之地就不思进取，作威作福，如何能成大事？卢芳距我最近，但他假冒汉室之胄引起天下英雄不满，如今又投靠了匈奴做个傀儡王，更为有识之士所不耻。原打算别无所去之际投靠河西窦融，可他也投靠刘秀了。”
耿定说到这里，幽幽叹息一声：“唉，论及天下英雄豪杰，有资格有能力并且能威服天下为王的也只有刘秀一人，我纵然有心投靠他，可他会容纳我吗，当初，我曾领兵攻打过他。”
马援明白了耿定的顾虑。耿定曾是王莽新朝一员战将，在刘秀起兵反莽时，耿定曾奉命镇压刘秀的义军，南阳郡宛城一战曾把刘秀打得丢盔弃甲，仓皇而逃。
马援为了打消耿定的顾虑，急忙掏出一封帛书说：
“光武帝向来宽厚待人，怎么与耿将军计较那点小事呢，何况将军只是奉命行事，其过应在王莽身上。耿兄尽管放心，光武帝为收大将军朱鲔，连杀兄一事都既往不纠，将军这点小事算什么。耿兄如果信不过我，这里有光武帝写给你的御书，你看后就明白了。”
耿定接过帛书一看，只见上面写道：
刘秀致耿定将军书：久闻耿将军威名，宛城一战对将军战术更加信服，吾虽败无憾也。此事早已如过眼烟云，不足挂齿，提及此正是令将军释前嫌毋存虑。闻将军镇守北地，马精兵强，仓库有蓄，民庶殷富，数次挫败差胡，令其敢南下牧马不敢弯弓而报怨。将军威德流闻，虚心相望，期盼归汉，望眼欲穿。将军若能明大理识大体，率众弃暗投明，乃秀之幸也，更为北地百姓之福。今遣文渊与将军会晤，望汝观书三思，静候佳音。道路隔塞，无以为赠，若能洛阳一见，定当面嘉赐，便宜辄言。
耿定将帛书揣进怀中，暗自思忖朱鲔与刘秀有杀兄之仇，他曾数次为难刘秀，刘秀都不计前嫌接纳了他，还加封他为平狄将军、扶沟侯，我当年与他的那点小小过节又算什么。想至此，耿定说道：
“我决定归顺光武帝，但我一郡之兵归顺朝廷影响甚小，我想趁机策动几位领兵守将一同响应，也算是我耿定觐见刘秀的礼物，文渊弟以为如何？”
马援明白耿定的心意，十分高兴地举起杯：
“来，耿兄，为你有一个美好的前程干杯！”
耿定微微一笑：“彼此，彼此，为我获得新生寻到明主干杯，也为举事早日成功干杯！”
二人豪爽地连干三大杯。
耿定将与自己交往甚密的几位守将反复琢磨一番，同马援商定后，挑选最有可能反叛隗嚣的几人分别派亲信前去联络，经过一段时间的精心谋划，吴宏、任禹、范逡三位将军与耿定一起举起反叛大旗，一时间震动西州，隗嚣气得大骂不止。刘秀得到奏报后欣喜异常，立即颁旨嘉奖各有封赏，封马援为伏波将军、新息侯，封耿定为北地郡守、扫北将军、忠义侯，封王遵为大中大夫、向义侯。
马援从北地回到冯异军中，恰逢冯异接到光武帝御旨，要求他相机夺取略阳，以便派大军直插隗嚣腹地，早日取得平叛胜利。
略阳地处西北崇山峻岭之中，是西州首府西城的门户，为隗嚣心腹要地，地势险要，易守难攻，又有重兵把守。如何才能夺取略阳呢？冯异正为此事发愁，一听马援到来，急忙找到他询问计策。
马援沉思良久才说道：“夺取略阳实在不易，隗嚣为了拥兵自立苦心经营多年，无论是屯粮还是器械，就是略阳被围一年就足够支持的，何况略阳与陇西、天水互成犄角，一地被攻其他二地便会响应，援兵三日之内一定到达，再加上它的地势险要，有一夫当关万夫莫开之险——”
马援见冯异眉头拧成一把，便没有再说下去，冯异沉思好久才抬头问道：
“难道就没有攻取略阳的办法吗？”
“那倒不是。”马援忙答道，“从我对略阳的防御了解，要想占领略阳，不能硬拼硬打，必须出神兵，以奇致胜。我早年从师学习时曾听家师讲过一件事，说略阳东南的山林中有一条小路，是采药人走的路，此路可达略阳东门。”
冯异眼睛一亮：“马将军能找到此路吗？”
马援摇摇头：“我只是听家师提及此路，就是家师在世也未必能找到此路，他之所以知道此路据他老人家讲纯属偶然。一次，家师外出，遭到了打劫，结果在山中迷了路，家师在山中三天都没有找到出山的路，后来遇到一位采药老人把他带出了山，他们走出山林的地方恰好在略阳东门附近。”
马援又补充说：“自从隗嚣把略阳作为军事要塞修建后，就禁止人到这一带的山林中采药打柴，估计那条小路早已被丛林所掩盖，知道它的人就更少了。”
一直陪坐在旁边的来歙说：“只要它存在就一定能够找到它，只要到那山脚下的百姓那里访一访，总会有人知道的。这条小道可能就是夺取略阳的惟一办法，不论付出多大代价都必须找到它。”
“冯将军，如果你信得过，就让我去吧。”
冯异见来歙急切的心情，点头说道：
“派你去可以，但这事只能秘密进行，一旦被略阳守军发现，不但于夺取略阳的战事不利，还暴露了目标，将来攻打略阳就更难了。”
来歙坚定地说：“请冯将军放心吧，我决不会令你失望的。”
来歙与马援扮成江湖郎中来到萧山脚下，马援先找到师父的后人，问及从湃水河谷人萧山出萧关直通略阳的密林小道，根本无人知晓。他俩又走访了许多看林人，也毫无结果，就在他们几近绝望之时，打探出一个孤寡老人早年经常到萧山采药，可能知道山中有这么一条路。二人大喜过望，找到孤寡老人。
孤寡老人姓张，至于叫什么名字谁也不知道，村里人都喊他张郎中。来歙与马援找到张郎中询问入萧山的小路，老人吃惊地瞪着他们，矢口否认有这么一条路。在二人的真诚恳求下，老人才问道：
“你们询问这条路干什么？”
为了取得老人信任，二人便说出了真实用意。老人一听是光武帝派遣的大军来攻打略阳的，老人老泪纵横，好久才说出一句话：
“应该打，只要你们是打略阳的，拼出我这条老命也要给你们带路。”
来歙一听老人答应给他们作向导，十分高兴，便问道：
“老人家，你有把握能找到那条路，把我们带到略阳吗？”
