“成国上公，请让末将带一支人马前往阳关，阻截新军，也好探个虚实。”
王凤终于点头，道：
“既如此，就有劳李将军了。只是昆阳兵少，只能给你五千兵马。到阳关后能战则战，不能战就赶快退回，保存实力要紧。千万不可与敌军硬拼。”
“请成国上公放心，末将记下了。”李轶领命而去。
王邑、王寻的新军到底有多少人马，不但王凤、王常、刘秀心里没有数。就是随王邑、王寻出征的好多新军也不知情。
王邑、王寻督率三十多万新军，浩浩荡荡向昆阳进发。在颍阳收拾残兵的严尤闻听王师出征，慌忙率残兵败将来会。严尤负荆请罪，跪在王邑、王寻面前，痛哭流涕。王邑眼皮也没抬，冷冷地道：
“陛下有交待，让你随军出征，将功赎罪。圣上开恩，本公也不便治罪，你就归于本公麾下吧！”
“谢陛下隆恩，谢大司空恩典！”
严尤把头都磕出血来了。
王邑、王寻收集严尤残兵和沿途各郡的兵马，得兵十多万。为威慑汉兵，先给对方心理造成巨大压力。王邑故意号称百万大军，具体人数连严尤和军中将领也不知道。
就在北路汉军连克昆阳、定陵、郾城的同时，大司空陈牧、大司马朱鲔率南路军进攻新野。新野宰苏康督率城中军民据城死守，汉军连攻数日，也没攻下来。眼见北路军屡建奇功，朱鲔、陈牧心中着急，喝令兵卒架起高台吊斗，用强弓劲弩往城里射箭。苏康忙命兵卒摘下民房门板，背在背上，挡住飞来的羽箭。伺机反射吊斗里的汉军弓箭手。不过半日的功夫，吊斗上的汉兵全被新军箭射而死。新野城头，依然飘扬着新朝旌旗。
朱鲔、陈牧气怒交加，却无可奈何。这时，苏康却据城头喊道：
“城下的汉将听着，我新野官民早有归汉之意，但有一个条件，必须大司徒刘伯升亲来，得刘伯升一言，愿举城归降。”
陈牧气得大骂：
“他奶奶的，投降就是投降，为什么非得向刘伯升投降？”
苏康硬挺挺地道：
“应不应随你，降不降由我。众将士，把滚木、擂石往城头上搬，准备迎敌！”
朱鲔一看，默然不语，心中气忿难平。新野宰明摆着信服大司徒，对他这个大司马信不过。小小的新野居然要刘縯亲来，才肯投降，岂不是有意折损大司马威名。
李通忙道：
“如果新野宰负隅顽抗到底，我军不知何时才能攻取新野。既便攻下，又要丢下多少将士的性命。新野既有归汉之意，大司马何不遣使请大司徒亲来？”
朱鲔心有不甘，嘴里道：
“新野宰是否故意使诈？何况，大司徒正在全力进攻宛城，哪有功夫来新野！”
李通坚持己见，道：
“苏康要得大司徒一言便降，其中必有缘故。大司徒若得知此情，一定会星夜赶来，招降新朝守将。”
陈牧谩骂一通后，也冷静下来道：
“李将军言之有理，还是去请大司徒亲来为好。免得士卒们再流血。”
朱鲔终于点了头，向城上高声喊道：
“城上听着，本公立刻派人去请大司徒亲来，若是不降，休怪本公血洗全城。”
宛城城下，汉军依然士气高昂地攻城。刘縯不断改变战术。尽可能地避免部队过大的伤亡，以消耗敌军精力为目的。岑彭兵少将寡，日夜迎敌，已经渐渐不支。
这时一只飞骑赶到汉军阵前，把一封书信交到刘縯手上，刘縯仔细看过，哈哈一笑，道：
“新野宰苏康，在我军小长安兵败，退保棘阳时，曾掘我妹丈邓晨家族墓冢。今有归汉之意，要得我一言，才可消除疑虑。”
主力军中，被刘玄封为广阳王的宗族刘嘉道：
“大司徒以威德服人，何不亲去新野，收降苏康？”
刘縯点头道：
“本公当然要亲去新野。只是宛城军务要有劳广阳王了。”
“大司徒放心，本王一定不负重托。”
“谢王爷！”刘縯把校尉阴识招到跟前，“阴识，你要辅佐广阳王攻城。记住，以保存实力消耗敌军精力为主。”
阴识拱手答道：
“请大司徒放心，阴识一定倾尽全力，辅助王爷攻城。”
刘縯交待完毕，悄悄离了前线，跨上黑龙驹，单人独骑直驰新野。一夜的功夫，便赶到新野汉军营帐，朱鲔、陈牧、李通等众将慌忙出帐相迎。
新野宰苏康闻听刘縯来到，忙率左右亲兵登上城头。刘縯驱马上前，朗声道：
“苏大人！自古以来，两国交兵，各为其主，你为新朝效力，我为恢复汉室而战，都没有值得指责的地方。君子曰：‘人非圣贤，孰能无过。过而能改，善莫大焉。’苏大人能顺天应时，迷途知返，归服汉朝，刘某怎么能对过去的事耿耿于怀呢？大丈夫一言既出，驷马难追。刘伯升断不敢以私人恩怨，而坏国家大事。”
苏康大喜，高声道：
“说得好，大司徒一世美名，人中豪杰。既有此承诺，苏某还有何惧哉？众将士，大开城门，迎接大司徒入城！”
守城的新军早就听说刘縯大名，不敢抗命，立即打开城门，迎接汉军入城。
刘縯一句话，兵不血刃，攻取了新野。随即调回南路汉军，合力猛攻宛城。
新野一丢，宛城顿成一座孤城。岑彭兵力不足，哪时吃紧往哪里去。新军将士疲于奔命，苦不堪言。
昆阳，王凤、王常、刘秀督促兵卒往宛城运送粮草，不到半日，便搬运一空。这时，兵卒匆忙来报：
“禀成国上公，浊水之北尘土飞扬，好像有无数兵马奔来。”
王凤惊问道：
“何方人马？”
“距离太远，看不清旗号。”
刘秀忙道：
“成国上公，请到城头一望便知。”
王凤点头，忙带领诸将登上昆阳城头，果然见浊水北岸，尘土飞扬，一支人马正奔驰而来，随着距离的缩短，旌旗隐约可见。刘秀眼尖，突然惊叫道：
“不好，是李将军。”
王凤揉揉眼睛，仔细远眺，果然看清是李轶的旌旗。再往李轶人马的身后看，却是新朝旌旗。王凤大惊，道：
“不好了，李轶兵败，正遭新军追击。”
诸将这时也看清楚了，李轶的旌旗倒拖着，人马争相逃命，不成队形。身后则是一眼望不到边的新军。刘秀忙上前请命道：
“成国上公，请让末将率一支人马出城接应李将军进城。”
王凤眼睛一瞪，斥道：
“李轶已经兵败，昆阳还有多少兵马让你带着去送命。况且新军大队紧追在后，此时打开城门，新军攻进城怎么办？”
“那……李将军怎么办？”
“李轶当然要救。但要看他的造化。如果他逃在前头，就可打开城门，放他进来。其余的兵卒就顾不上了。”
说话之间，李轶的败兵也驰过浊水，往昆阳逃过来。李轶盔歪甲斜，果然逃在最前头。其余也是丢盔弃甲、拼命奔逃。王凤见李轶快逃到城门口了。身后一望无际的新军扑天盖地地追来，慌忙传令道：
“快，放李将军进城，随后就关城门。”
守门的汉军遵令，慌忙打开城门。李轶和几十名亲兵正赶到城门口，一见城门打开，慌忙打马进城。李轶刚进去，城门就“吱呀”！一声关上了。可怜城外的汉军无路可逃，被尾追而来的新军骑兵一阵冲杀，全部血洒黄土，为汉室捐躯了。
昆阳城头，汉军将士眼睁睁地看着自己的弟兄惨遭屠戮，顿觉心寒，都对王凤心生怨恨。刘秀、王常也觉得王凤的做法太让大家伤心了，却不便说什么。
新军杀尽李轶败兵，便向昆阳进攻。刘秀、王常早令士卒作好准备，一阵乱箭、滚木、擂石便把攻城的新军打退。
这时，一身是血的李轶登上城头，一见王凤，哭倒在地，道：
“成国上公，不是末将无能，实在是新军先锋高大无比，力大无穷，还带着一群吼声连天的猛兽。将士们一见，心就先慌了，这仗还怎么打呀！”
跟随李轶逃得性命的几十名亲兵也余惊未息。争相叙说道：
“是啊，那巨无霸身高一丈，腰粗十围，力大无穷，李将军武艺再高，也抵不过他。”
“那些猛兽更是吓死人，张牙舞爪，狂扑乱咬，刀砍剑刺，浑然不觉。不知有多少弟兄命丧虎豹之口。”
“亏得那巨无霸行走不便，要不，就是李将军也难逃性命。”
城头上，昆阳汉军将佐全聚集在周围，听说新军强大怪异，都觉得惊奇。忽然，有人惊叫道：
“看，那就是巨无霸和他的兽军！”
城下新军突然停止了攻城。巨无霸带领兽军耀武扬威，开到墙下。虎、豹、狮、犀牛的嘴上、角上还滴着淋漓的人血。浊水北岸，新军源源不断地开来，见头不见尾。汉军将士齐聚城头观看，无不骇然失色。王凤惊慌忙道：
“快，传令召集诸将，来城头议事！”
其实，不用召集，昆阳诸将早围在周围，探听军情。闻听成国上公要议军情，立刻有人说道：
“新军一百万，我昆阳城中的兵力不足一万，以不足一万人对百万大军，无异于以孤羊投群狼，自寻死路。”
“是啊，新军有巨无霸、兽军助战，我军尚且战胜不了巨无霸的兽军，何况还有百万大军呢！”
“……”
满耳的怯懦之声，王凤心里更慌了，也道：
“新军怪异众多，以大兵压城之势逼进昆阳，小小昆阳，恐怕是守不住了。不如及早退出城去，尚可保住身家性命。如果被新军围上，只恐插翅难逃。”
诸将中好多人就等着王凤下达撤退的命令，忙齐声道：
“成国上公圣明，请下令吧！”
“不可，”廷尉大将军阻止道，“新军号称百万，不过虚张声势而已。据在下算来，实际兵力不过四五十万人。我军虽然兵少，可是连战皆胜，士气正旺，不如据城坚守，等待援兵。”
王常话音未落，便遭遇部分将领的一片反对之声。
“新军就算只有四十万，也是我军的几十倍，大家既便以一当十，也难抵新军兵多势众。坚守昆阳势必坐以待毙。”
“是呀！不能侈谈坚守。昆阳城里的粮草都运出去了，仅存的军粮能支撑几日，怎么能守得住？”
“等待援军，援军在哪里？郾城、定陵的兵力不过两万人，杯水车薪，无济于事。宛城大司徒的主力正攻城激烈，也抽不出兵力赶来增援，还是三十六计，走为上策。”
说到“走”字，众将争相起身，一齐望着王凤。只要成国上公一松口，大家便会一哄而去。
王凤早有退却之意，闻听众将众口赞同，心中释然，正欲下令，一直沉默不语的刘秀突然挺身而出，拦住众将，激愤地道：
“诸位，昆阳兵少粮少，新军势大，这是严峻的现实。正是因为形势严峻，我们更要同仇敌忾，共御强敌。如今，宛城正打得激烈，不能分兵来救。试想，一旦我们放弃昆阳，新军大队长驱直入，阻于坚城之下的我宛城主力将遭受灭顶之灾。同心协力，据城死守，既可吸引新军主力，减轻宛城主力的压力，又可保全妻孥财物于万一，诸位为什么不乐意这么做呢？”
刘秀虽然官位卑微，但善于用兵之名早已传遍全军，在诸将中的声望比王常、王凤高得多。因此，一语甫出，众将全倾耳聆听，邓晨、王霸、任光等纷纷赞同，道：
“刘三将军说得是，一旦昆阳有失，宛城主力就全完了。”
“对，应该坚守昆阳，只要坚持到主力攻下宛城，大司徒就会来救昆阳。”
“是啊，大丈夫宁可战死沙场，也不能做逃兵。”
王凤恼怒起来，冷冷地道：
“刘将军，昆阳兵少粮少，坚守困难，弃城而走又不行。你一个偏将，真是有胆识，竟然指责起本公。”
张卬紧接着王凤的话，讥笑道：
“是呀！南阳都称颂你们刘氏兄弟有勇有谋，将佐之才。今日要拿出退敌之策才成。刘将军张口坚守，闭口杀敌。可是，平日里打仗你也不见得都是冲在最前面。你没有老婆孩子，当然可以逞一时的英雄。不过，现在不是逞强好胜的时候，还是听从成国上公的命令吧！”
刘秀愤怒至极，双目喷火，钢牙紧咬。亢然道：
“将军何出此言。如今汉室恢复，我等俱为汉将，皆为一体。圣人云，人之父母，为我父母，人之儿女，为我子侄。难道刘某乐意看到他们惨遭屠戮么？何况，新朝大军已兵临城下，只要发现我们弃城而逃，必然尾随追杀，用不了一天，就会全部命丧黄泉。小长安惨败，血的教训，还不够深刻吗？”
王常十分赞同刘秀的意见，附和着说道：
“是啊，弃城而逃，保不住妻孥财产，也保不住性命。既然如此，不如同心合力，据城死守，还有战胜强敌的希望。”
经刘秀、王常一番分析劝说，好多将领开始倾向坚守。因此，昆阳城上，围绕着是退是守，是战是走的问题，两方意见不一，相持不下。
正在争执的时候，探马飞骑突然来报：
“禀成国上公，新军主力已经到城北门，绵延数里地，看不见队尾。”
好多将领面露惊慌之色。王凤气恼地瞪了刘秀一眼，恨声道：
“刘将军，现在想退也来不及了，你如愿以偿了。这个仗本公无能指挥。你不是会用兵吗，本公就交给你指挥了。”
刘秀慌忙揖手道：
“谢成国上公信任，末将一定不负重托，拼死守住昆阳。”
王凤本来说的是气话，没想到刘秀顺杆子上去，真的要指挥守城。心里更加气恼，但转念一想，这个仗没有打胜的可能，刘秀愿逞英雄，也是自己撂挑子的好机会。因此王凤一气之下，真的转身走了。
王凤走了，可是诸将却没有一个跟他走，大家都知道刘秀熟读兵书，善于用兵，非王凤所能及。大敌当前，正需要他这样的人带领着共御强敌。大家的目光齐唰唰地盯着刘秀。王常道：
“刘将军，快想个办法吧！”
刘秀见诸将对自己如此信赖，也不谦让，忙招呼大家走下城头，来到议事厅。他站在巨幅地图前，指着昆阳四周的地形，道：
“眼前的形势很严峻，一时之间我也没有更好的退敌方法。不过昆阳城坚池固，便与坚守，我八、九千弟兄拼死抵抗，也可与新军较量一番。”
诸将默然不语，张卬忍耐不住，叫道：
“闹了半天，刘将军也没有退敌良策，新军百万大军攻城，我们能守得几时。”
