“我在说明这件小案子时，也希望阿克顿先生在场听一听，”福尔摩斯说：“我想他对案情一定也会感兴趣的。亲爱的上校，接待了我这样一个爱闯祸的人，一定后悔了吧。”
“恰恰相反，”上校热情地说：“有机会研究你的侦探方法，是我最大的荣幸。我承认我完全没有料到，也不能解释你得到的结果。我一点线索也没看出来。”
“我想我的解释会令你们失望的。我的工作方法一点也不保密，对于我的朋友华生也好，对于任何认真关心我的工作方法的人也好，都是如此。不过，我刚才在更衣室里遭到袭击，现在想先喝点白兰地定定神。上校，刚才把我的力气都用尽了。”
“我想你的神经痛不会再突然发作了吧。”
歇洛克·福尔摩斯放声大笑起来。“我们等下再说这事，”福尔摩斯说：
“这案子我要按顺序给你们讲一讲，并把促使我下决心的几个关键点告诉你们。不清楚的地方，请随时提问。”
“在侦查艺术中，最可贵的就是能够从许多事实中，发现和区别主要问题，和次要问题。要不然你的精力非但不能集中，反而会分散开。所以，我一开始就毫不怀疑，全案的关键一定在于死者手中那张碎纸片。”
“在谈这问题之前，大家要注意：如果亚历克·坎宁安讲的是真话，也就是说凶手打死威廉·柯万后马上逃了。那么，凶手显然不能从死者手里撕去那张纸。如不是凶手撕的，那就应该是亚历克·坎宁安自己了。因为在那老人下楼前，几个仆人已经在现场了。这一点虽然简单，但警官却忽视了。
他一开始就断定这些乡绅们与本案无关。可我决心不带任何偏见，只看重事实。所以一开始调查时，我就带着怀疑的眼光观察着亚历克·坎宁安先生了。”
“我非常仔细地查看了警官交给我们的那一角纸，并马上看出，这是非常值得注意的东西。你们没有看出什么特别的地方吗？”
“字体看起来很不规则。”上校说。
“我亲爱的先生，”福尔摩斯大声说，“毫无疑问，这是由两个人轮流写的。请你们注意一下“ａｔ”和“ｔｏ”中那两个有力的“ｔ”，再请你们把它们与“ｑｕａｒｔｅｒ”和“ｔｗｅｌｖｅ”中那两个无力的“ｔ”对比一下看看，马上就可以弄清真相。从对这四个字的简单分析上，我们就可以说，那“ｌｅａｒｎ”和“ｍａｙｔｅ”是笔锋有力的人写的，而那“ｗｈａｔ”则是笔锋无力的人写的。”
“天哪，这可是一清二楚的！”上校喊着说：“可那两人为什么要以这种方式写呢？”
“这事可是犯法的，其中一个人不相信另一个人，于是决定什么事都得两人一起动手。显然，在这两人中，那写“ａｔ”和“ｔｏ”的是主谋。”
“你是根据是什么呢？”
“对比一下这两人的笔迹就可以知道。不过我们还有更有力的理由。如果你仔细看看这纸条，你就会得出一个结论：那个笔锋有力的人首先写完了他该写的字，留下了许多空白，让另一个人填写。但并不是所有的空白都留得足够宽。你也看得出，第二个人在“ａｔ”和“ｔｏ”之间写“ｑｕａｒｔｅｒ”时，写得很挤，这就说明“ａｔ”和“ｔｏ”是先写好的了。那个先把他要写的字写好的人无疑就是这一案件的主谋。”
“解释得太妙了！”阿克顿先生大声说。
“不过这是很明显的，”福尔摩斯说：“然而，我们现在要谈到更重要的一点。你们也许不知道，根据一个人的笔迹，专家们可以相当准确地推断出他的年龄。正常情况下，可以相当有把握地推断一个人的岁数。所谓的“在正常情况下”是指老年人有不健康和体质弱的特点。如果年轻人病了，他的字迹当然也带有老年人的特点。在本案里，只要看看一个人的笔迹粗壮有力，另一个则软弱无力，但十分清晰，不过“ｔ”少了一横，我们就可以说，其中的一个人是年轻人，另一个虽未十分衰老，却也上年纪了。”
“妙极了！”阿克顿先生又大声说。
“另外还有一点是非常微妙而有趣的。这两人的笔迹有一些相似之处。
他们是属于同一血统的人。你们最容易看到的就是那个“ｅ”写得像希腊字母“ε”。不过，在我的眼里，还有很多地方都可以说明同样的问题。我一点都不怀疑，从书写风格上看，这两种笔迹是出于一家人的手笔。当然，我现在说的只是检查这一角纸后的主要结果。还有二十三点别的推论结果，专家们会比你们更感兴趣的。这所有一切都使我深信，是坎宁安父子写了这信。”
“我得出了这样的结论后，就接着调查犯罪的细节，看看对我们有多大帮助。我和警官来到他们家，看到了我们想要看的一切。我绝对肯定：死者身上的伤口是用手枪在四码外打的，因死者衣服上无火药痕迹。因此，很明显，亚历克·坎宁安说什么凶手在搏斗中开了枪，完全是撒谎。还有，他们父子二人都一致说出凶手逃往大路经过的地方。但碰巧的是，那里有一条很宽的沟，沟底是潮湿的。我在沟的附近又找不到脚印，我又一次证明了坎宁安父子再一次撒了谎。现场肯定根本没来过任何来历不明的人。”
“现在我要考虑这桩奇案的犯罪动机了。首先我要弄清在阿克顿先生家发生盗案的起因。上校告诉了我们一些情况。我知道，阿克顿先生，你家和坎宁安家正打着官司。所以，我马上就想到了，他们进到你书房去一定是想偷取有与此案有关的某个重要文件。”
“一点也不错，”阿克顿先生说：“毫无疑问，他们是想这样干。如果他们偷到了我那一张证据，他们就会胜诉，可我早已经把这证据放到我律师的保险箱里了。我完全有权获得他们现有财产的一半。”
“你看看，”福尔摩斯微笑着说：“这真是危险而莽撞的尝试，我想这大概是亚历克干的。他们找不到那证据，就顺手牵羊拿走了一些东西，使人觉得这是一件普通的盗窃案子。这一点是很清楚了。不过还有一些地方仍然没搞清楚。首先我定要找到那撕走的半张纸条，我确信是亚历克撕的，他一定把它塞进了睡衣的口袋。要不然，他当时是没地方藏的。唯一的问题是它是否仍在睡衣袋里。这是很值得下功夫去找的。所以，我们就一起到他们家去了。”
“你们也许还记得，坎宁安父子是在厨房门外碰上我们的。当然，最重要的是，不能让他们知道有关这纸条的事，要不然，他们就会立即毁了它。
所以，当警官正要把我们对这纸条的关注态度告诉他们时，我就装做发病晕倒在地，才将话题岔开了。”
“哎呀，”上校笑着喊了出来：“你是说你突然发病是假的？我们都白白为你着急了。”
“从专业角度说，这一手干得太漂亮了，”我大声说着，同时用惊奇的目光看着这位常常用变化莫测的手法把我搞得晕头转向的人。
“这是一种艺术，经常用得着的，”福尔摩斯说：“我假装恢复常态后，又略施小计，让老坎宁安写了“ｔｗｅｌｖｅ”这个字，这样，我就能够和写在便条上的“ｔｗｅｌｖｅ”进行比较了。”
“哎呀，我当时一点都没弄明白！”我喊着。
“看得出，当时你对我的身体虚弱很同情，”福尔摩斯微笑着说：“当时让你那么着急，我很过意不去。后来我们又一同上楼，我一进那间屋子，就发现睡衣挂在门后。后来又故意打翻了一张桌子，吸引住他们的注意力，然后又赶紧溜去检查那睡衣的口袋。果然不出我所料，那纸条在一件睡衣的衣袋里。我刚一摸到，坎宁安父子俩就扑到了我身上。我想要是你们不赶快来救我，他们一定会当场弄死我的。实际上，我也感觉到了那年轻人已经掐住了我的脖子，那老的也把我的手腕扭过去了，想从我手里抢走那纸条。你看看，他们知道了我已经搞清楚了事情的全部真相。他们原先觉得绝对安全，可是突然陷入了绝境，就只好铤而走险了。”
“后来，我又问了老坎宁安，问他的犯罪动机是什么。他很老实，他儿子可是个十足的恶棍。要是他拿到了那手枪，他一定会把他自己或别的什么人打死的。坎宁安看到案件对他非常不利，就失去了信心，把一切都坦白了。
原来那天晚上，他们父子两人突然闯入阿克顿家时，威廉悄悄跟在他们后面。
他了解这事后，就对他们敲诈勒索。但亚历克先生却是个不吃这一套的危险人物。他天才地看出了，由于这件震惊全乡的盗窃案的发生，他有了一个干掉他所畏惧的人的机会。他们把威廉骗出来，将他杀了。他们只要搞到那张完整的纸条，并稍微注意一下同谋作案的细节，他们也许就不会引起别人怀疑了。”
“可那纸条呢？”
歇洛克·福尔摩斯把这撕走的纸条放到了我们前面。
“如果你在十二点差一刻到东门口，你就会知道一件极为意外，对你和安妮·莫里森都极有好处的事。但不得将此事告诉任何人。”
“这正是我想找到的东西，”福尔摩斯说：“但是，我们至今还不知道亚历克·坎宁安，威廉·柯万和安妮·莫里森之间到底有什么样的关系。从事情的结局我们可以看到，这个圈套安排得非常巧妙。我想，你们一发现那些“ｐ”和“ｇ”的尾端都有相同的特点时，一定会感到很高兴的。那老人写“ｉ”不点上面那一点也很独特。华生，我想我们在乡下的静养确实有效，明天回到贝克街时，我一定会精力充沛了。”
（唐健 译）
