李调元在朝中当官以刚直不阿、不畏权贵闻名于世。后来，因为写奏折弹劾权臣和绅，被和珅得知后，便反咬他一口，以莫须有的罪名，充军到伊犁。后来在朝中一些正直大臣极力的周旋下，他才得以回京。
他得知消息后，从伊犁出发，足足走了三个月才抵达京城。刚回到家，妻子见喜极而泣，忙准备酒宴，为他接风洗尘。席间，妻子对李调元倾述了以来的思念之情，不觉心潮起伏，口占一联：
月圆月缺，月缺月圆，年年岁岁，暮暮朝朝，黑夜尽头方见日。
李调元听罢，不由想到了在塞外凄苦无疑的生活，同样是唏嘘不已。但是看着夫人伤心的样子，不觉一阵心疼，赶忙对出下联，安慰妻子。联曰：
花开花落，花落花开，夏夏秋秋，暑暑凉凉，严冬过后始逢春。
对罢，二人举杯微笑，然后一饮而尽。从此，这对伉俪一生不离不弃，同舟共济，互相鼓励，相守终老，成为千古美谈。
