另外，值得注意的是张敦复在继嗣天师之位之前，曾努力学习儒家经典，追求功名，多次参加科举考试。然而，张敦复在科举场上屡战屡败，屡败屡战，最终无缘功名，失意而归。这方面的信息似乎并未引起研究天师世家的学者注意。兹举要如下：
白玉蟾的赞诗特别提到张敦复参加科举考试以及考场失意，最后放弃追求功名的事实。白玉蟾写道：“第二十八代讳敦复，字延之。棘围战罢笑归来，一寸功名心已灰。”白玉蟾诗中提到的“棘围”就是古代科举时代的考场。据载唐五代科举开科试士时，常常用荆棘围在考试场地的周围以防弊端，因此人们就用“棘围”代指考场。如，黄庭坚《博士王扬休碾密云龙同事十三人饮之戏作》诗说：“棘围深锁武成宫，谈天进士雕虚空。”元代王实甫《西厢记》第一本第一折写道：“将棘围守暖，把铁砚磨穿。”清代钮琇《觚賸·洪庙神梦》称：“谓掇科第如拾芥，而久困棘围，年将四十，始举于乡。”
赵道一的《历世真仙体道通鉴》卷之十九的“张敦复”条，特别讲到了张敦复“少儒服，有声场屋”。
张敦复字延之，拱辰长子。少儒服，有声场屋，后以嫡子承正一二十八世，丕阐祖风，四方宗之。年五十三而卒，追封葆光先生。
该书记载了张敦复青少年时期身着儒服，研读儒家经典，参加科举考试的事实。这里所谓“场屋”本义是指打谷场上或场院里供人休息或存放农具的小屋子，后“场屋”用指科举考试的场所。如：清代田兰芳《明河南参政袁公墓志铭》说：“公实出于潘母。美仪观，多大略。年十二入州庠，见赏于督学何公应瑞，文章有声场屋间。”这里《历世真仙体道通鉴》所说的“有声场屋”就是对张敦复参加科举考试的委婉说法。
