一、有情人终成眷属
笃情义，年氏兄妹京城寻故人；错中错，落魄公子入狱；动真心，主考官狱中救才子……妻舅科考，榜上有名，公平也是不公平……兄弟争美人，鹿死谁手？
科考之日一天天逼近，入顺天府参加北闱应试的举子也都云集京城。
胤禛自补选副主考后，心中就盘算起来，决定在北闱应试举子中除了为朝廷选拔人才外也为自己笼络一批人才，早早建立起一个四爷党，当然，这一切只能暗中进行。胤禛比其他阿哥高明的就是做任何事都不声不响，事情没有办成前决不让外人知道，就是办成了也尽量减少影响面，以免对自己不利。
胤禛知道选拔人才仅靠考场上那几篇八股文章是不顶用的，文章写得再好也不能代表这个人就一定有真才实学，特别是他所需求的那种人才，知识只是一个方面，其他能力更重要，他才不要那些只会读死书死读书的书呆子呢。他要的是像自己一样精明能干，有心计会要手腕善钻营的人。当然，无论这人才能怎样，最重要的是对他忠心不二，这才是他选人的首要标准。
这天，胤禛闲着无事，乔装打扮一番独自来到考生住宿最多的马蹄街，他沿街边走边看，各家旅店都挂上了客满的招牌。平时冷清的大街也猛地热闹起来，人来人往络绎不断，除了众多的考生之外，做买卖的，占卜算卦的人也增多了，大小铺子一家连着一家。
胤禛正往前走，见前面地摊周围挤满了人，他不知里面是干什么的，也凑上前逗个乐趣。胤禛费了好大劲才挤入人群，嗬，原来是几个应试的举子正在让一位老先生算卦，看看他们今科的运气怎样。只见一人上前一步坐下说道：
“人人都说你是赛半仙，我偏不信，如果你能算准我今科能否考中，我李绂给你五十两金子，如果算不准，赶快卷铺走吧，以免坑害更多的人。”
赛半仙抬头扫一眼李绂说道：“凭你的才气运气，今科考中不在话下，今科对于你来说考中只是小事，只怕你还会有奇遇呢？说不定将来能出将入相官居一品！只可惜你官运不长，寿命有限。正在官运享通之际却一命归西。”
李绂哈哈一笑：“你在此危言耸听不过是显示自己有过人之能，但这是若干年以后的事，准不准我也无法找你印证，这科考之事就在眼前，如果不准别怪我砸你的牌子。”
李绂边说边把五十两银子放在桌上。
“李兄好大方，干脆也给我俩的钱也垫上算了？”
李绂刚要走开，猛然听到背后有人说话，回头一看是同住一店的两位诗友戴震和方苞，便笑道：
“我是来砸牌子的，如果你们二位老兄也有兴趣，就过来凑个热闹吧！”
“我们可不是凑热闹的，的确是想算一算今科的运气。”戴震说道。
“如此说来，风九兄也是想算一算今科的运气啦？”
方苞冲李绂点点头：“不知为何，这几日坐卧不宁，吃睡也不香，夜间也常做恶梦，恐怕今科又要泡汤，特来占上一卦。”
李绂连连摇头：风九兄有江南第一才子之称，又写得一手好文章，如果考场发挥正常只怕要一举夺魁，至于考中更是不在话下。考场凭的是八股文章，方兄为何信这些歪理邪说？”
不待方苞开口，戴震坐下说道：
“我特别相信这个，上科南闱乡试前家人为我算了一卦，那人说我科场无缘，果然，被他言中了，但不知今科能否入围，想请赛半仙给摇上一卦。”
赛半仙看看戴震与方苞，手按卦盒说道：
“二位就不必算了，我已从二位的面上相出今科的结果，你们由南而北有违天运，更不占地利与人和，今科无望，倘若二位到应天府应试定会双高中，只是现在来不及了。
戴震与方苞被他说得一愣，脸上都露出一丝失望的神色，李绂急忙说道：
“你们不必听他一派胡言，凭二位的才气怎会不能考中，除非几位主考官都瞎了眼，根本不懂文章孬好。”
赛半仙扫一眼胤禛说道：“这位学生不得出言不逊，只怕你这一句无理话就会丢了功名。”
李绂哈哈一笑，转身对方苞与戴震说道：
“二位老兄更不必信他满口雌黄了，刚才还说我定能考中呢，现在又变了口气，他纯粹是在蒙骗我等，什么赛半仙，是他自己吹出来的。”
赛半仙也不恼，继续说道：
“你在说这句话前一定会榜上有名，而现在就难说了，倘若今科北闱的主考大人就在人群中，昕了你刚才无理的话怎样呢？”
胤禛心中咯噔一下，但马上想到一定是这赛半仙胡乱诌出来，碰巧被他说中了。
李绂转身向人群中看一下，说道：
“今科的主考李大人与马大人都是德高望重的老者，你看这些人谁个像二位大人，还有一位主考官就是当朝皇子雍郡王四阿哥，他总不会也来请赛半仙算一算该取谁入榜吧？”
李绂说完，又是哈哈一笑。
赛半仙不去理睬他，对方苞与戴震说道：
“我赛半仙给人看相打卦有个规矩，凡是不能成功或遇到不幸的事均不收分文钱财，对二位也不例外，但我再奉送二位几句话，你二人今科虽然考不中，但将来命运却各不相同。”
赛半仙先转向方苞，“这位后生命中与科考无缘，但能够在意想不到之时获得高官厚禄，只是到那时后生心境已到了宠辱不惊的地步。人生就是如此，渴望得到之时偏偏与之无缘，无望之际或者根本不想拥有之时却又飘然而至，随缘二字不可丢，望后生切记切记。”
赛半仙看看戴震，说道：“这位后生面生酷相，命中注定有牢狱之灾。一切缘于一个学字。孔夫子曰：书中自有黄金屋。书中自有颜如玉。但他忘了说书中也有牢狱灾，书中也有枷锁带。”
戴震恭敬地回道：“敢问先生能否有破解之法？”
赛半仙略微点点头，“破解之法是有的，只不过你未必能够做到，一切罪恶来自心中的欲望，存天理厌人欲回归田园，永远断绝人仕之念，你愿意吗？”
不等戴震开口说下去，李绂拉起他的手说：
“走走，咱们回店饮酒去，别在这里听他哄骗。古人说得好：饱读五经书，货于帝王家。我等读书之人的目的就是跳龙门入仕途，出将入相荣宗耀祖。如果将那些圣贤经典霉烂肚子中，这十几年的冷板凳不就白坐了？他是自己年轻时读书不专心，没能够入仕为官才生妒嫉之心，在此造谣惑众，我等哪能受他迷惑。今天我坐东，一醉方休解晦气，也为咱兄弟几人今科人考先喝个开场酒。”
李绂说着，就把戴震和方苞拉出了人群。
胤禛看看不气也不恼的赛半仙，也猜不出他的话是真是假，他觉得刚才那个叫李绂的举子特别有趣，也走出人群向李绂他们离去的方向走去。
胤禛走进“春不去”酒楼，见李绂、方苞、戴震三人正在饮酒，也找了一张桌子坐下随便要了几个小菜自斟自饮，只听临桌方苞说道：
“俗话说三十而立，四十不惑，我已过而立之年却没有立，快到不惑之年了，如果今科无望，等到下科就真的到了不惑之年，我还在仕途之上穷奔个啥！干脆回桐城老家耕种几亩薄地，闲里写几句牢骚文章，既不想留名千古，也不愿遗臭万年，只作自娱罢了。”
戴震更是悲观，“如果风九兄都与仕途无望，我戴震也只好回桐城当一名穷酸的教书先生了。唉，如果那位算卦先生看得准，我还有牢狱之灾呢！真想不出这牢狱之灾出自哪里？如果真的出自这科举上，只怕是朝廷为了惩戒人心故意拿我们这些书生开刀呢？”
李绂说道：“戴兄过虑了，当今圣上够开明的，尊儒学，开科举，任用汉人，整顿吏制，巩固边防，扩大疆域。焚书坑儒是赢敢之所为，当今圣上还没有糊涂，怎会拿我们这书生做文章呢？反过来说，天有不测风云，人有旦夕福祸，人生如此漫长，如何人人都能一生一世平安无事呢？无论人生是长是短，生命多舛，我辈都必须激流勇进，拼搏进取，今科无望下科再求，哪里跌倒哪里爬起来。倘若半途而废岂不令他人讥笑，就是自己暮年回想起来也会懊悔终生的。王安石在《游褒禅山记》里曾有这样一段议论：‘世之奇伟、瑰怪、非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。有志矣，不随以止也，然力不足者，亦不能至也。有志与力，‘而又不随以怠，至于幽暗昏惑而无物以相之，亦不能至也。然力足以至焉，于人为可讥，而在己为有悔；尽吾志也而不能至者，可以无悔矣，其孰能讥之乎？’今日科考临川先生所论登山心得何偿不是同一回事？”
胤禛听后对李绂又多了几分欣赏，这种心性的人和自己有几分相似之处，世上的万物哪有生而就拥有的，必须尽力争夺索取，才能为我所有。倘若信天由命，固步自封，到头来只能竹篮打水一场空，什么功名利禄，皇权社稷也只能看着他人得到。当然，有此心胸是对的，至于获得的手段因人因事因时而异，胤禛并不十分同意李绂的具体做法，他认为李绂缺少自己做事的策略与手腕。
胤禛侧目仔细打量一下那位叫方苞的人，大约三十六七岁，眉清目秀，敦厚中又含有几分书生特有的呆气，此人也许十分博学，但未必懂得官场之道。
胤禛又看看刚才被那算卦先生称为牢狱之灾的戴震，此人又瘦又高，眼睛深邃，鼻子微微下挑。不知为何，胤禛初见此人时就有一种莫名其妙的念头，觉得这人桀骜不驯，难以驾驭。
胤禛正在想着心事，猛然听到另一桌上有人说道：
“申乔兄，你不是说那姓年的姑娘长得漂亮吗？如今机会来了，你只要来一个英雄救美人，她感激之下还不以身相许，只要你稍稍破费一些银子，那美人儿就到了你手，何乐而不为呢？如果我韩宗龙有你老兄的关系，早就把她弄到手了。”
“宗龙兄，大考之日就要到了，我对今科的科考毫无把握，哪有心思管那些闲事？至于那姓年的姑娘长得水灵倒也是真的，我只是随便说说，染指之心却没有。更何况我赵申乔也没有那个本领帮她哥哥开脱罪状。”
“谁说赵兄没有这个本领，你父亲是索大人的门生，临行时伯父不是给你写了封信，让你去找索大人吗？只要索大人为你出面求情，顺天府御史范承勋还不乖乖放了那姓年的小子。”
赵申乔连连摇摇头：“我已经去找过索大人了，当然不是为了给那年公子开脱罪状，而是想请索大人从中通融一下，希望今春科考榜上留名。”
“索大人答应了？”韩宗龙问道。
“唉，也不知是索大人故意推脱还是他真有难处，他说如今不同往年，他自己的位子都岌岌可危，实在无能为力。”
“不可能吧，索大人是当朝大学士，又是太子爷的红人，两朝重臣，皇上都让他几分，他的位子怎会岌岌可危呢？这一定是他的推脱话，说明你没有孝敬到位。”
赵申乔点点头，“我只是奉家父之命礼节上拜访一下索大人，并没有什么特别的表示，家父说他信中已经写明，并没有让我特别做什么。”
韩宗龙故作聪明地说：“无怪乎索大人说那些推脱话，如今为官的哪个怕家中银子扎手，他们当官的目的就是为了捞银子，你不意思意思谁给你办事，如今的世道是这样，历朝历代都是如此。赵兄，听我的奉劝没错，备一份厚礼再去拜访索大人，也许得到的答复就不同了。”
胤禛对韩宗龙的这几句话十分反感，但他不得不承认这话切中时弊，如今世道官贪民怨，世风日下，国库空虚，吏治腐败，平常风调雨顺之年还没有什么，如果遇到旱涝之年也就危险了。尽管皇阿玛英明，但不能事无大小一一过问吧，下层官员欺下瞒上的事不必说，就朝中一品大员又何尝没有徇私枉法之人？
不等胤禛想下去，又听赵申乔说道：
“索大人是何等官职，他家的银子只怕三五代人也花销不了，一点薄礼如何能打动他的心，如果能帮助他老人家做点事，比送再多的银两都有用。”
韩宗龙笑道：“你一个书生能为索大人做什么，我们能做的还有他做不来的吗？”
赵申乔呷口酒，“韩兄说得也是。”
“那也不见得——”
胤禛注意到坐在赵申乔、韩宗龙两人旁边一直沉默喝酒的举人突然开了口，他放下酒杯对韩宗龙道：
“韩老弟，人都说你是百事通，深谙官场掌故，我看也未必，对任何事不过是一知半解自作聪明罢了。倘若你这样的人进入官场，也只能是一个官痞，成不了大事。”
胤禛很佩服这人如此直爽说出这番讥刺那韩宗龙的话，他要看看这姓韩的如何回击。果然，韩宗龙把筷子啪地一声放在桌上，恼怒地说：
“于成龙，你这话是什么意思，别以为我不知，你早就对年姑娘动了邪心，只不过碍着我们二人在没有得逞罢了。”
“韩宗龙，你，你血口喷人！”于成龙站起来说道。
也许于成龙这句话说得太响，周围人都向他们三人望去，于成龙红着脸坐了下来，赌气地放下筷子要走，赵申乔急忙拉住了他：
“于兄不必生气，你这一走岂不让周围人看我们三人笑话，快喝杯酒消消气，韩宗龙也只是随便说说，绝对没有与你过意不去的意思。”
于成龙仍余气未消，“如果他说一次也就算了，他已经说过一次了，这已经是第二次了。”
韩宗龙也不示弱，“如果你没有那个意思，为何三番五次与那年姑娘套近乎，还暗中向红艳打听年姑娘的身世，用重金收买红艳，其用心何在？”
胤禛刚才一听到他们一口一个年姑娘，心中就一动，如今听他们提到红艳更是吃惊，他知道几年前在山西五台山邂逅的年小姐的贴身丫环就叫红艳，世上不会这么巧吧，莫非年霓裳也来到了京城？他们所说的年姑娘的哥哥出了事，莫非就是自己结识的朋友年羹尧？他们两人正好是亲兄妹。可是，胤禛不明白年霓裳怎会流沦街头与他们这些书生搅在一起呢？这时，就听于成龙争辩说：
