【章旨】
本章承上章“稽式”而具体论述王者之道。本章开头用江海作比喻，这和第三十二章“俾道之在天下也，猷小谷之与江海也”的意思相同。老子喜欢用江海来比喻人的处下居后，同时也以江海象征人的包容大度。江海为百川所趋，圣人为人心所向，都是由于“善下”的缘故。老子认为，执政者只有肯于居下，才会最终居上；只有肯于退后，才会最终进前；只有肯于不争，才会无人能争。总之，只有“无为”，才可以“无不为”。本章论述体现了老子朴素的辩证法思想。
老子针对统治者弄权作势于国内，极欲扩张于国外，百姓不堪其威压扰害之苦痛，还针对那些处在前面的人，见利争先，百姓受其损害，因此，老子要执政者谦下、退身，这与前第八章、二十三章“无争”主张一致，使百姓“不重”，“不害”，“乐推而弗猒也”。
【原文】
江海之所以能为百谷王者，以其善下之也，是以能为百谷王。是以圣人之欲上民也①，必以其言下之②。其欲先民也，必以其身后之。故居前而民弗害也，居上而民弗重也③，天下乐推而弗猒也④。非以其无诤与⑤？故天下莫能与诤。
【注释】
①上：活用为动词，在……之上。欲上民，想处在百姓之上。
②下：活用为动词，在……之下。之，代百姓。必以其言下之：必须要用言语表示在百姓的下面（谦下）。下二句中的“先”与“后”，都活用为动词，同此用法。
③重：重压、沉重。
④推：推荐，推举。猒（yā）：通“压”，抑制。又猒作厌。
⑤诤（zhēnɡ）：通“争”，竞争。通行本诤作争。
【译文】
江海所以能够汇集一切溪流成为百谷之王，是因为它善于处在溪谷的下游，因此而能总汇溪流成为百谷之王。所以，圣人想要处在百姓之上为统治者，必须用言语对百姓表示谦下。想要处在百姓之前为领导者，必须把自身利益放在百姓之后。因此他处在百姓之前，而百姓不认为有妨害；处在百姓之上，而百姓不认为是负重，所以天下人乐于拥戴而不抑制他。不正是因为他不争吗？所以天下没有谁能和他相争。
