宋周密《武林旧事》记载元宵节的食品时写道：“节食所尚，则乳糖圆子、科斗粉、豉汤、水晶脍、韭饼及南北珍果，宜利少、澄沙团子、滴酥鲍螺、酪面、玉消膏、生熟灌藕、诸色花缠、蜜煎、蜜果、糖瓜蒌、煎七宝姜豉、十般糖之类，皆用镂装花盆架车儿，簇插飞蛾红灯彩益，歌叫喧阗。”这里记载的食品是元宵节街上售卖的节令食品，“乳糖圆子”居首位。“乳糖圆子”即后来的元宵。
元宵节食品油之所以被称为“圆子”（“浮圆子”、“乳糖圆子”），主要因为这种食品的形状是圆的。“圆子”之所以逐渐被人们选定为元宵节食品，可能也主要是因为它的形状是圆的。元宵之夜，天上的月亮圆圆的，人们食“圆子”有拜月和祭月的意思。另外，元宵夜全家人团聚一起，吃着圆圆的“圆子”，仰望着天上圆圆的月亮，寄托着人们希望团圆幸福的情思。
宋诗人周必大《元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋，坐间成四韵》写道：“今夕是何夕，团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星烂乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”诗中的“团圆事事同”，似是在说元宵夜里月是圆的、圆子是圆的、人是团聚的等意思。诗中描写的水煮圆子的情况，很像今天的水煮元宵的情况。圆子浮在水里，像珠子一样翻滚，盛在碗里白白的、圆圆的，很像天上的月亮，这可能也就是后来圆子又称“汤圆”的原因。
元宵节的食品油、圆子被称为元宵始于清代，清代可以说是“元宵”、“汤圆”、“圆子”多种名称并存的时代。这从清代诗人的一些诗中可以得到证明。从当时诗中的描写看，清代已经把圆子称作元宵了，而且做法已经基本与今天的做法一样了。清代的文学家李调元在《元宵》诗中描写元宵道：“元宵争看采莲船，宝马香车格坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”元宵夜里，人已散去，可是那卖元宵的小贩还在叫卖“汤圆”。这说明“汤圆”一词，在清代已出现了，而且一直相沿到今天，今天的南方仍把元宵称做汤圆。
清代的时候已经把圆子称做“汤圆”了，可见那种认为“汤圆”之始于袁世凯的说法是不正确的。据清人顾禄的《清嘉录》记载，苏州一带的元宵食品还有“圆子”和“油”的区别。记载说：“上元，市人簸米粉为丸，曰‘圆子’。用粉下酵裹馅，制如饼式，油煎，曰‘油’，为居民祀神、享先节物。”这里的“圆子”即元宵，这里的“油”有点像今天的烙饼，是近于宋代所谓“油”的元宵食品。这个“圆子”就是现代元宵的雏形了。
13.龙在民俗节日中的角色如何
中国的民俗节日中，有不少是与龙有关的。南宋大词人辛弃疾有“凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”的诗句，说的是由人舞动的龙灯。明清两代，舞龙灯之风更盛。据清道光年间《沪城岁事》载：“游手环竹箔作笼状，蒙以绘，绘龙鳞于上，有首有尾，下承以木柄旋舞，街巷前导师为灯牌，必书‘五谷丰登，官清民乐’。”清代的《竹叶亭杂记》亦载：“今圆明园正月下五日，筵宴外藩，放烟火，转龙灯。其制人持一竿，竿上横一竿，状如丁字。横竿两头，系两红灯，按队盘旋，参差高下，如龙之宛转。少顷则中立，向上排列‘天下太平’四字。”舞龙灯并非灯节才有，春节、中秋以至各种庙会均有此项活动。在中国的传统观念中，龙是吉祥瑞兽，人们用灯模拟龙的形象，无非是取其吉祥的含义。
农历二月二为汉族的“龙抬头节”。此时正值惊蛰、春分时节，民俗认为蛰伏一冬的龙在这一天正抬头活动，以后的雨水也就多起来了。明人沈榜的《宛署杂记》有关于“二月引龙，熏百虫”的记载：“宛人呼二月二日为龙抬头。乡民用灰自门外委蜿布入宅厨，旋绕水缸，呼为‘引龙回’。用面摊煎饼，熏床炕令百虫不生。”由于中国北方多旱少雨，将龙引入家中，图的是风调雨顺，于是也就产生了“二月二，龙抬头；大仓满，小仓流”的民谚。这一天，人们吃龙须面、龙鳞烙饼、龙耳饼子等等。
农历五月初五为“端午节”。按地支推算，“五”为“午”，闻一多先生曾将端午节称为“龙的节日”。赛龙舟是端午节的重要内容，古时皇家龙舟的制作极为奢华，如南宋画院待诏李嵩所画《中天戏水岫》中的大龙舟，头、尾、鳞皆雕镂金饰，舟上建层楼台观，槛曲安设御座，两舷各三桨，气势雄伟，金碧辉煌。
古代帝王服饰中有龙袍。《清朝通志·器服略》中记载：“皇帝龙袍，色用明黄，棉袷纱裘，惟其时，领袖具石青片金绿，绣文金龙九，列十二章，间以五笔型色去。领前后正龙各一，左右衣襟处各一，袖端正龙各一，下幅八宝立水裾左右开。”在清代一般绣九龙，但从正面或背面看都是五条龙，合“九五之尊”的帝王称号。袍的下端排列着许多“水脚”，水上绣水浪，俗称“海水江涯”，包含着一统江山及延绵不断等寓意。
分布于中南地区的壮族、瑶族和西南地区的哈尼族均有“祭龙节”。壮族的祭龙节在农历二月间，祭时，由村中两户或数户人家轮流负担祭祀用的鸡、猪等祭品。壮族人认为杀猪祭龙，可保人畜平安。瑶族的祭龙节在农历三月初三，活动包括求谷魂、祭谷娘、祭盘古、祭玉皇、祭神农等。祭品是全寨人出钱购买的猪，祭毕由全寨人分食，妇女不得参加仪式。广西侗族流行耍龙灯，用竹片制成一条三四十厘米长的龙，龙须下有一包，以便点蜡烛，元宵节晚上玩耍。玩时，摆一张八仙桌，两人围绕桌子舞动，跳跃嬉戏，互相追逐，然后配以有节奏的乐器演奏，有声有色，十分有趣。
14.冬不拉的传说
冬不拉是居住在新疆伊犁一带哈萨克族人心爱的乐器，说起它的来历，有这样一个故事。
传说，很早以前，草原上有一个残暴的可汗，一提到他的名字人们就满腔的厌恶和愤怒。他的同样凶狠残暴的儿子在他筹办50大寿前的一次狩猎中失踪，凶残的可汗命令王宫里的仆役在3天之内必须找到他。谁要是带来一点不幸的消息，就要用鼎沸的铅水灌满他的嘴！
经过一番周折，一个年轻的骑手终于发现了可汗儿子的尸体。他僵卧在一棵胡杉旁，看来是被野猪扑倒，又被野猪锐利的牙齿挖去了心脏。“怎么办？怎么向可汗讲述这可怕的事情？”大家用惊恐的目光互相探问。后来他们来到一位老牧人的毡房，请他帮助出主意，老人苦思沉默好久，最后他说：“有办法了，如果能够不用我们的嘴去讲述这件可怕的事，那我们不是都可以逃脱这次残酷的惩罚了吗？”说罢，他就从自己房前的树上锯下两块最好的木板，又宰杀了自己的马，从马的腿上抽出两条长长的筋。“朋友，别可惜这匹瘦马吧，因为它死在最有用的地方。”老人边说边动手把木板和马筋放在细石头上耐心地磨搓，又把仆役们让到火炉旁休息。
第二天，一个神奇的乐器做成了。老人笑了，对自己巧妙的创造感到很满意。“现在可以到可汗那儿去了！”老人兴奋地说。于是他领着寻找可汗儿子的仆役们纵马直奔可汗的王宫。
他们到了王宫，可汗高高地坐在他的宝座上，他的两旁是执着亮晃晃兵器的武士。宫殿中央，摆着一口装满沸腾铅水的锅，炉火正在熊熊地燃烧着。“你给我带来了王子的消息吗？”可汗冲着老人狂吼道。“威严的陛下，我什么也没有给你带来，只给你带来一件奇妙的乐器——冬不拉。”老人冷静地回答，接着就弹起了昨夜赶制的乐器。
乐声如实地讲述了发现他儿子尸体的经过。可汗从王位上暴跳起来，“好呀！这就是你给我带来的消息吗？我要用鼎沸的铅水灌你的嘴巴！”他咬牙切齿地发出了野兽般的狂叫。老人沉静地说，“可汗陛下，可是我什么也没有说。发出声音的，是我手里的冬不拉。如果你认为它有罪的话，请您处罚它吧！”
