礼器是在礼仪活动中使用的器物，使用的目的是表明使用者的身分地位和等级权力，即“明贵贱、辨等列”。在礼仪中使用何种礼器，以及礼器如何组合，都传达着礼义的信息，所以古人说“藏礼于器”。
礼器，是中国古代贵族用于祭祀、朝聘、宴飨、丧葬、征伐等礼仪活动中的器物，又称彝器。
礼器并不是随着人类的出现就出现的。人类诞生后便摆脱了仅仅利用天然“工具”的出于动物本能的“劳动”形式，跃进到制造和使用工具的劳动阶段。人类最初制造的器物，首先是生产工具。当然，这些生产工具也兼为日常之用。后来，经过长期艰苦的劳动，生产有了发展，人类自身的体质、智力也有了提高。于是生活器用方面的某些需求日益迫切而且器物的制作也有了可能。可以说，日用器物的产生为礼器的出现做足了准备。
礼器是伴随着礼仪的出现而出现的。作为上层建筑的一种构成部分的礼，是在生产发展到一定阶段后逐渐形成的。《礼记礼运》说：“夫礼之初，始诸饮食，其燔黍捭豚，汗尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”古代人类认为必须借助一定的活动来表达对鬼神的敬意。对他们来说，吃饭保命是最重要的，所以，他们认为食物对自己很重要，那么，对神来说也一定很重要，所以，礼仪就从饮食开始。饮食所用的器物也便成了礼器。当然，随着社会生活的复杂和器具的精工制作，礼仪和礼器也都发生了很大的变化。
在礼器方面，种类丰富了很多。礼器最初是用陶土烧制而成，上面有刻画或彩绘的图案，形、色简单，种类单一。后来出现了玉质的礼器，形大工精，种类也日益丰富起来，玉璧、玉琮、玉斧、玉铲、玉刀等形制皆进入礼仪活动之中。进入西周，青铜器成为重要的行礼器物，类型繁多、数量巨大、造型庄重华丽、纹饰优美精湛、铭文内容丰富。此外，礼器在组合方面也逐渐礼制化了。《春秋公羊传桓公二年》何休解诂说：“礼祭：天子九鼎、诸侯七、卿大夫五、元士三也。”而且各级鼎的盛放物品也各有规定。如天子的第一鼎盛牛，以下盛羊、猪、鱼、肉脯、肠胃、肤、鲜鱼、鲜腊。诸侯的鼎内则去掉后两味。卿大夫的第一鼎盛羊，以下有猪、鱼、腊、肠等。士则仅有猪、鱼、腊。关于此，《孟子梁惠王下》中记载了孟子做士的时候，父亲去世，用三鼎祭奠。后来孟子晋升为大夫，母亲去世了，就用五鼎祭奠。从中可见古代的等级、尊卑观念在礼仪上的表现是非常严格的。
礼器的主要作用是祭祀，但礼器对于维护各级奴隶主的统治地位，以及内部的统治秩序，也有着很重要的作用。从青铜礼器的纹饰看，经常使用的是各种变形的兽面，以及幻想的龙、凤等。这既保留着早期自然崇拜、鬼神崇拜或图腾崇拜的遗风，保留着礼的起源的某些迹象，同时又对那些遗风加以很大程度的改造与发展，使它们具有高贵、神圣、诡奇、神秘甚至令人恐怖的气氛，这一方面是奴隶主的自慰与自卫，另一方面则是对奴隶的镇慑。从礼器的铭文看，字数较多的，大多在宣扬奴隶主的统治受命于天，或者宣扬祖先的功绩，或者记述自己受封、受赏的事迹，或者是他们对于奴隶、土地的所有权。祭祀是奴隶主阶级的头等大事。所以，他们希望通过这种宗教形式，为自己筑起一道保护的屏障，并希望对被压迫者的精神世界产生威慑力量。
礼器的包括的器物很多，种类也很多，概括起来有玉器、食器、酒器、乐器、水器等几种。
延伸阅读
“问鼎”的由来
由于礼器在祭祀中具有特殊作用，所以，先秦时期的奴隶主贵族就把在祭祀中最常用而且特别重要、特别宝贵的礼器，视为祖宗和社稷的化身。夏禹就曾铸九鼎，用来象征九州。夏灭后，鼎归商所有；商灭后，鼎又归周所有，鼎就成了传国重器。据说，春秋时楚庄王路过周地，周定王派大夫王孙满前来表示慰劳，楚庄王乘机向王孙满询问九鼎的大小、轻重。暗示了觊觎周室政权的意思，王孙满当即驳斥他说：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”此后，“问鼎”便成为企图夺取政权的同义词。
