吉礼是五礼之冠，主要是对天神、地祗、人鬼的祭祀典礼。在古代，祭祀是最重要的国家大事之一，《左传》中说“国之大事，在祀与戎”，由此可见祭祀之重要、吉礼之重要。
吉礼，就是祭祀之礼，即向神鬼祈求，希望神鬼保佑人们吉祥安康、诸事如意。因为古人认为，天地间的神鬼主宰着人世间的一切，包括国家的兴衰存亡，如果人们以恭敬的态度，向神鬼奉上美好的食物、器物，供其享用，那么神鬼便会满足人们消灾降幅的祈求，并可保佑人们的安康以及国家的安宁与兴旺。
在古代吉礼中，祭祀的对象非常广泛，涉及到天上、人间以及地下。《周礼春宫·大宗伯》将其归纳为天神、地祗、人鬼三大类。
祭祀天神
在古代，受祭的天神非常多，而且有等级之分。具体而言，天神可分为三等：
第一等是昊天上帝，或者称为天皇大帝、上天、天帝等，是主宰宇宙万物的最高神灵。古代只有天子可以祭天，祭天也是国家最重大的典礼。祭天的仪式也是经过精心设计的，一名一物都含有深刻的含义。
第二等是日月星辰。日月星辰附在于天，日月之明便是天之明，所以，也是必须祭祀的。
第三等是司中、司命、风师、雨师。司中主宰宗室，司命主宰人寿，风师、雨师主宰兴风降雨。在农业时代，风调雨顺，人们才能生存下去，国家才可兴旺发达，所以，它们必然成为人们祈求福佑的对象。
除了以上三等外，还有雩祭也属于对天神的祭祀。在古代让人们担心的一种灾害就是旱灾，所以，天子、诸侯就举行雩祭来祈谷于天。雩祭分为“常雩”和“因旱而雩”，前者是固定的祭祀，而后者是在发生旱灾时临时增加的祭祀。
祭祀地祗
对于地祗的祭祀，按照尊卑的顺序也分为三等：
第一等是社稷、五祀、五岳。祭祀社稷，便是对土地神与五谷神的祭祀；祭祀五祀便是对五行之神的祭祀；五岳被认为是镇天下五方的山，所以，历代皇帝都要亲临或派人代为祭祀。
第二等是山林川泽，它们为人类提供生存的物质资源，因此也成为人们的祭祀对象。
第三等是四方百物，即掌管四方百物的各种小神。如《礼记月令》说，春祀户，夏祀社，中央祀中
，秋祀门，冬祀行。
祭祀人鬼
祭祀人鬼主要是对祖先的祭祀，但也包括对历代帝王、先圣、先师等的祭祀。《礼记祭法》中说：“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之。”也就是说，凡是为民众树立典范，为公众献身，为安邦定国立下功劳、能抵御大灾者、能制止大祸患的便要祭祀，这是圣王制定祭祀对象的原则。如后人之所以祭祀社神，是因为他能平治九州；后人之所以祭祀稷神，是因为他教导人们种植百谷，人类得以生存繁衍；人们之所以祭祀黄帝，是因为他给百物命名并明确了民众的身份等。
古代的吉礼中大部分是有皇帝主持的祭祀，也就是国家祀典，普通百姓是不可能懂得的。但是，普通百姓也有世代相传的祭祀风俗，这大多属于礼俗的范畴。
延伸阅读
祭祀社神、稷神的社稷坛
社稷坛建于明代永乐十九年（1421年），是明清两代皇帝祭祀土地神和五谷神的地方。社稷坛位于天安门广场的西北侧，全园面积约360余亩，由社稷坛、拜殿、戟门组成。
社稷是古代帝王、诸侯所祭祀的土神和谷神，商周以至清代的帝王，均沿袭祭祀社稷的大礼。历代帝王自称受命于天，将自己比作“天子”，将社稷象征国家构成的基础，故每年春秋仲月上戊日清晨举行大祭，如遇出征、班师、献俘等重要的事件，也在此举行社稷大典。
社稷坛呈正方形的三层高台，以汉白玉砌成，象征着“天圆地方”之说，坛上铺有中黄、东青、南红、西白、北黑的五色土，四周短墙也按方向覆盖四色琉璃瓦。五色土是由全国各地纳贡而来，以表示“普天之下，莫非王土”，还象征着金、木、水、火、土五行是万物之本。坛四周有三重围墙，内墙四面各辟一座汉白玉门，名“棂星门”。中间一道名“坛墙”，坛墙与外墙之间，北有拜殿和戢门，西有神库和神厨、宰牲亭等。
