“裙带”关系历来受到后人鄙弃，因为这是走后门、拉关系，是非正当的竞争。然而，在中国古代，这是帝王将相常用的伎俩，许多人至今还在寻求这种关系，这不能不让人深思。从“裙下”到“裙带”表明的一个人地位的变化，放在古代，就是与皇权有紧密关系的人得到了权势，得到了功名。只是这种地位的变化是好的还是坏的，我们不能只是简单地听从历史的声音，还要有自己的判断。
出身奴隶的将军
西汉和匈奴之间的决战到来了。元狩四年（公元前119年）西汉派出全国的军事力量合围单于，汉朝能战善战的将军包括统帅卫青，老将李广，小将霍去病都参此次军事行动。汉朝出兵铁骑10万，另外将士随带私马4万多匹，共计14万骑。随军运送辎重的民夫数10万人，分两路出塞。这一次决战单于，大军统帅卫青的目的是活捉单于，希望一劳永逸地解决北方问题。战前做了大量的情报工作，当得知单于在东线指挥作战，卫青随即与霍去病调换了出征方向，准备亲自与单于决一死战。出塞以后，卫青不断派出侦察兵，哨探前方，得知单于的营地方向以后，卫青命令前将军李广与右将军赵食其分道从东面迂回包抄，而自己亲率大军直扑单于大营。
这一战，卫青打得漂亮。单于大军以逸待劳，卫青分兵给李广和赵食其以后，兵力应该不如单于。但是卫青大胆地以五千骑正面冲阵挑战，分重兵左右包抄，又正巧沙尘暴袭来，单于搞不清汉军有多少，局部形成了汉军以多打少的局面。被卫青搞得昏头转向的单于在黄昏时分，趁着风沙带领一百多人连夜逃脱。卫青派轻骑连夜尾追，最终没能够追到。单于逃得实在是狼狈不堪，其后十余日居然没有了单于的消息。以至于匈奴有个王爷以为单于已死，迫不及待自立为单于。
这一次战争是汉武帝征伐匈奴最大规模的一次，也是卫青作为大将军，前后七次出塞进攻匈奴的最后一次。取得如此大胜，不愧为卫青军事生涯的收山之战。
此战虽然没有捉到单于，却也足以吓得单于再也不敢骚扰大汉疆界，远远迁移到了北方苦寒之地。后来的十四年，直到卫青去世，汉朝再也没有征伐过匈奴，匈奴也不敢犯境。卫青死后，武帝曾派公孙贺与赵破奴两次出击匈奴，二人分别出塞二千余里，竟看不到一个匈奴人，匈奴人都逃到了沙漠以北。
卫青是汉武帝皇后卫子夫的弟弟，汉武帝的小舅子。如果姐姐没有当上皇后，他估计要以奴仆的身份黯然度过一生。卫青是私生子，从小就被其他兄弟所鄙视，并被当做奴隶去放牧牛羊。到壮年，不过作为家骑，随从平阳公主做保镖护卫。有一天，一位相士看到卫青，对他说：“你的面相富贵不可限量，将来一定能够封侯。”卫青不相信，笑着说：“我只要不要每天被人打骂就满足了。”
卫青的命运一波三折。在平阳公主家，汉武帝见到歌女卫子夫，惊为天人，为她色艺倾倒，武帝继位第二年，卫子夫入宫，并为武帝宠幸。然而，姐姐得到皇帝宠爱，卫青的苦日子也并非就熬到了头，反而差点给卫青带来灭顶之灾。武帝偏宠卫子夫，当时的皇后很气愤，就找茬把卫青抓了起来，准备杀了泄愤。卫青的好朋友公孙兄弟冒死把他救了出来。武帝知道这件事情后，卫青因祸得福，被任命为侍中。
皇帝宠爱妃子，爱屋及乌，把财产官位赏赐给她的父母兄弟。对于妃子来讲，有亲戚做官很重要，因为要保持自己的地位，仅有内宫的影响是不够的，还必须结交外援，在朝廷上有人为自己说话，当代理。有经验的皇帝对这点心知肚明，任用外戚就是他给女人的保证。再说，亲不亲，一家人，细想一下，如果连外戚都信不过，还有更加可信的人吗？就算外戚会谋私夺权，其他人就不会这样干吗？
关键是外戚有没有本事，卫青靠功绩证明了自己不是靠姐姐混饭吃的软蛋，而是姐夫可以信任的威服四夷的大将。汉武帝从重用卫青开始就东征西讨，驱匈奴、灭朝鲜、平南越、诛大宛，可谓大汉兴盛，四夷宾服。铸就了“犯我强汉者，虽远必诛！”的神话。
当官十年以后，汉武帝任命卫青为车骑将军，与公孙兄弟、李广各统兵一万出塞，进攻匈奴。五路军马唯有卫青杀敌七百余名，其余三路皆铩羽而归，公孙敖损兵七千，当斩被贬为庶民，李广更遭遇平生第一次大败，被活捉而逃回，也当斩被贬为庶民。卫青虽然杀敌不多，却是得胜还朝，避免了朝廷全军覆没的尴尬。因此，卫青更加得到皇帝的信任，声威并起。其后两年，卫青以车骑将军出征匈奴，每次都能建功。
元朔五年（公元前124年），卫青为车骑将军的第六年。汉武帝再次命令卫青率领苏建、李沮、公孙贺、李广的表哥李蔡一同出征匈奴。这一次卫青与匈奴右贤王对阵，大获全胜，右贤王半夜带着老婆逃走。右贤王以下大小官员及百姓一万五千多人被擒，虏获牛羊牲畜数以百万计。凯旋路上，汉武帝送大将军印绶封卫青为勇武大将军。各路将军均归大将军卫青节制。汉武帝高兴之下给卫青的三个儿子都封了侯。但是新上任的年轻的大将军却坚辞不受，他说：“这次打败匈奴，都是将士们的功劳，我的儿子还在襁褓之中，没有尺寸的功劳，有什么资格获封，陛下应该赏赐那些真正的有功之臣。”汉武帝因此按照军功，给大将军的下属封侯，封了十几个，全军上下一片欢腾。
卫青虽然贵为国舅，位居天下兵马大元帅，但早年的生活造就了卫大将军温婉谦逊的处世风格，决不骄横跋扈。他一生对皇帝忠心不二，对属下严格，赏罚分明，带兵多年，将士忠心，士卒拥护。卫青第一次作为大将军出征，右将军苏建全军覆没，独自一人逃回军中，谋士劝卫青斩之以立威。卫青却说：“我虽然作为国戚身居大将军之位，但是我兢兢业业治军，不怕没有威望，用不着诛大将以立威。擅杀大将有违人臣之道，应该按实上报天子，由天子来裁决。”
然而卫青却不为朝中士大夫们所喜欢。有人给他建议，劝他收买文士：“为什么不像古代名将那样，招贤纳士？”卫青说：“历来臣子好客迎宾，收买人心，都遭到天子的嫉恨。作为人臣的只要遵纪守法，尽职尽责就行了，用不着礼贤下士，招揽人心。”卫青的这些做人原则，很得汉武帝的赏识，也成为霍去病的榜样。
外举不避仇，内举不避亲，武帝不仅重用卫青，还重用卫青的外甥霍去病，霍去病也很争气，是西汉一朝战功最为卓著的大将，可与卫青并驾齐驱。
“裙下”成功地转为“裙带”，也需要运气。卫青、霍去病非常成功，李广利就失败。武帝后来宠爱李夫人，提拔李夫人的兄弟李广利当上贰师将军，在西域打得还好（实力对比悬殊，汉军优势明显），对匈奴就不行了，大败，又遇到朝廷猜忌，李广利不敢回来，投降了匈奴。征和四年（公元前89年），就在李广利投降后，汉武帝下“轮台罪己诏”，从此不再征战。
武帝一朝三员大将两个是皇帝小舅子，霍去病是卫青的外甥，也可以攀上点亲。卫青谨慎，霍去病勇猛，李广利较为平庸。汉武帝本钱足，兵强马壮，人力充足，良将用这些兵马可以打得很好，庸将也可以取得些胜利，只是容易在大敌面前遭受挫折。其实，外戚也和别的任何人一样，有能干和平庸的差别，关键在于皇帝是否有识人的慧眼。可以说，武帝看人还是不错的，至少霍去病、卫青都是一流的良将。
古人“外举不避仇，内举不避亲”一直被传为美谈，关键在于荐举者要没有私心杂念。推荐仇人当官，荐举者确实没有私心，但推荐仇人的事情极少发生；推荐亲戚当官，荐举者容易有私心，推荐亲戚每朝每代无时不在发生。武帝内举不避亲，本来就有让他们立功封侯的念头，这种私心有时遮蔽了他的眼睛。卫青还好，历次战争基本没有败过；李广利不然，有些战役打得很一般，但武帝一直任用他带领汉朝主力部队，结果酿成大祸。实在是今人的警戒。
实权派的得失
在历史上一些特殊年代，皇帝的册立在一定程度上取决于权臣，而对于权臣来说，自然选择立幼不立长。如果立长君，长君有自己的一帮人马，可以自己做主，就算开始看在拥立之功，还有点忌惮权势，对权臣客客气气，一等他站稳脚跟，迟早要以自己亲信掌握朝政，权臣就要退出政治舞台。所以权臣都愿立幼君，形势使然。最后一个这么干的是慈禧太后，晚清的最后三个皇帝全是小孩。
外戚专权，传统史书多视为政治毒瘤。汉以后，很少重用外戚，唐玄宗不信邪，把杨国忠提为宰相，酿成安史之乱。到了宋代，明文规定，外戚和宗室不得任实权职务。
外戚专权，威福并用，然而外戚难以有好下场，似乎他们必须马上就为得到的荣华富贵付出代价，富贵越大，代价也就越高。这和外戚自身当然有关，一朝权在手，就把令来行。然而，有些权臣自己还是相当谨慎的，至少一开始是这样，但是最后也难保善终，代价极大，满门抄斩。西汉霍光就是这样一个人。
霍光在意愿上想做忠臣，但却往往做出一些奸臣的事来，有些并不是霍光的错，而是正统观念给人设定了一个两难的处境：家与国的统一与背离。在一定情况下，家与国是统一的，忠于皇帝一家，就是忠于国家人民；但在很多情况下，家与国是背离的，这就出现了上述的矛盾。霍光并不以功业胜，但他生前身后的遭际，却是极具特色。
武帝晚年立少子弗陵为太子，以大司马大将军霍光，车骑将军金日■，左将军上官桀，与丞相田千秋，御史大夫桑弘羊五人一起辅政。武帝传授顾命的第二天，就驾崩于五柞宫。武帝特别赐霍光《周公负■图》，希望他像周朝的周公辅佐少主成王一样辅佐小皇帝。
刘弗陵即位为汉昭帝。当时才八岁，朝中的大小事宜，全由顾命大臣的领袖霍光主持。霍光恭谨忠诚，为防不测，搬进殿中居住，走到什么地方，坐在什么地方，都有一定之规，不敢稍有改动。因此，虽然昭帝年幼，国家倒也太平。
由于昭帝母亲已被汉武帝处死，昭帝的饮食起居无人照料，霍光就把昭帝的大姐鄂邑公主召进宫去，加封为盖长公主，让她日夕伴驾照料。谁知过了几个晚上，半夜里忽然有人跑到霍光那里报告，说是殿中有怪异出现。霍光闻报急忙起身，来到殿中。霍光认为殿中玉玺最为重要，急忙把掌管玉玺的尚符玺郎召来，向他要玉玺。尚符玺郎不给，霍光来不及细说，就要向他怀中夺取玉玺，尚符玺郎按住剑说：“臣职所在，宁死不肯私交！”说完，就退了下去。霍光命令殿上不得胡乱喊叫，违令者斩，等到天明，也没有什么怪异。到了上朝，霍光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，并说：“你能如此守住玉玺，我还有什么担心的呢？”自此以后，大家都佩服霍光的公正无私。
到了第二年，霍光被封为安陆侯，上官桀被封为安阳侯，霍光的权势越来越大。就在这时，有人向霍光进言说：“难道大将军没有听说过高祖时候吕雉的故事吗？高祖死后，吕雉及吕氏宗族专权，并不任用刘氏宗族，最后在天下人面前丧失了威望，失去了人心，所以全部被诛杀。现在将军您作为顾命大臣的领袖，辅佐少主昭帝，地位高，声望重，权势大，却唯独不与刘氏宗室共有，没有刘氏宗室的人出来号召天下，将来怎么能免于祸患呢？”霍光听了以后，既感到震惊，又立刻醒悟，对那人说：“谢谢先生指教，我一定照办。”遂把元王的孙子刘辟强召入宫廷，封为宗正。
以上两个故事说明霍光是非常谨慎的，同时尽量做到公正。但是讲原则也让他得罪了很多人，差点遭到杀身之祸。在昭帝十二岁的时候，上官桀的儿子上官安打算把才六岁的女儿送入宫中，成为皇后，就找霍光商量。上官安本以为霍光是自己的岳父，自己的女儿是霍光的亲外孙女，对霍光也有好处，一定不会阻拦的，没想到霍光一口回绝，认为孩子太小，不宜入宫，这不能不说是霍光讲原则。上官安只好走盖长公主的情夫丁外人的路子，还是把女儿送入宫中。霍光这样才成为了外戚。皇帝岳父上官安很快就升为车骑将军。上官安由此十分感激丁外人，想说通霍光，封丁外人为侯爵，霍光无论如何都不答应。上官安无奈，只好让父亲上官桀去说情。上官桀与霍光同为顾命大臣，又是儿女亲家，更是莫逆之交，谁知霍光还是不答应。上官桀无奈，说封个光禄大夫也好。霍光勃然怒道：“丁外人无功无德，怎好得封官爵，请您不必再说了！”上官桀从此深深地怨恨霍光。盖长公主因为情夫得不到爵位，也十分怨恨霍光，他们内外勾结，密谋想除掉霍光。
于是他们诬告霍光谋反，昭帝虽然年纪小，但是很聪明，他看穿了上官桀的阴谋。一计不成，一计又施。上官桀和儿子上官安干脆铤而走险，联络盖长公主及燕王刘旦，应许刘旦做皇帝，刺死霍光废了昭帝。盖长公主同意了上官桀的计划，刘旦得书后也十分高兴，准备事成后与上官桀共享富贵。
政变计划由盖长公主请霍光喝酒，在席间刺死他，上官桀父子以为计出万全，万无一失，都得意忘形。群党在议论这件事的时候问上官安说：“一旦废了昭帝，您的女儿上官皇后怎么办？”上官安发怒道：“追逐鹿犬还顾得上兔子吗？”这消息泄露出来，竟让霍光得知。于是，霍光先把上官桀父子诱入宫中，立即斩杀，又拿住桑弘羊，亦即杀死，其余党徒也一并逮捕。至于燕王刘旦受诏自缢而死，从死的妃子有二十多人。盖长公主闻变自杀。
也许这件事情教训了霍光，同时，因为别的顾命大臣全部去世，霍光是唯一手握大权的人，之后霍光对朝政的把持非常严厉。昭帝十八岁举行冠礼，朝政由霍光秉公主持，还算平静，但昭帝于二十一岁病死，且无后嗣，立君又成了大问题。广陵王是昭帝的哥哥，霍光不愿立他为君，大面上的理由是因为武帝没有看中他，且不是昭帝的下一辈，实际上考虑到广陵王年纪已大，立为皇帝后无法驾驭，决定立武帝的李夫人之孙子昌邑王刘贺为皇帝。
立刘贺只是个小插曲。刘贺是个纵情声色、荒淫无度的人，专好游猎，半日能骑马奔驰三百里。刘贺即位以后，十分荒唐，毫无人君的样子，朝野上下深以为忧。霍光受群臣委托在朝会上忽然发难，借上官皇后的名义，历数刘贺罪状，把刘贺削去王号，另给食邑两千户，仍使居昌邑。不管刘贺到底适不适合做皇帝，从霍光任意废立（虽然还假托群臣意见）皇帝，还是可以看出霍光完全控制了朝廷。
废掉了刘贺，立君又成了大问题，有人提出，唯有武帝曾孙刘询，流落民间，据说美丰仪，通经术，有才具，年已十八，可立为君。霍光主持迎立了刘询的仪式，是为宣帝。当时，霍光坐在宣帝的身边替他赶马车去祭拜祖庙，宣帝后来回忆说当时的感觉是“如芒在背”。其实，这一方面反映了霍光的权威之大，另一方面也为霍家的败亡埋下了伏笔。为了让自己的小女儿成为宣帝皇后，霍光夫人派御医毒死与皇帝感情深厚的许皇后。这样霍光女儿登上皇后宝座，霍氏名正言顺地成为外戚之家，一门三侯，子婿盘踞朝廷，富贵已极。
