慧能传法不立文字，全凭口讲。由于他使用当时日常通行的口语，又善用生动的比喻，娴熟运用朴素的辩证法，所以他的讲授具有极大的感染力和说服力，效果很好。譬如他解释“定”和“慧”的关系，说：“定慧犹如何等？如灯光。有灯即有光，无灯即无光。灯是光之体，光是灯之用。”把“定”和“慧”的相互关系说得明白透彻。又如他启发弟子正确地对待念经，说：“心行转《法华》，不行《法华》转；心正转《法华》，心邪《法华》转”。又说：“空诵但循声，明心召菩萨。”深入浅出地说明了诵经必须用心专一的道理。
慧能的弟子法海把他平生授法、与弟子们问答及临终时嘱咐的话记录下来，辑录成书，奉为经典，这就是《坛经》。坛是指慧能平时授法的法坛。中国僧人的著作被称为“经”的，《坛经》是唯一的一部。慧能死后，其门徒传授《坛经》，师师相承。若无《坛经》，即无禀受，就不被承认为南宗弟子。
慧能的影响不限于佛教内部，他对整个中国的思想文化界都有巨大而深远的影响。早在唐代，士大夫们就喜欢玩味禅趣，禅理渗透到许多文人的诗歌、绘画和处世哲学中。而作为禅宗教主的慧能，也就格外受到文人学士们的推崇和敬仰。大文学家王维、柳宗元、刘禹锡先后为慧能撰写了碑铭。唐宪宗元和十年（公元815年），朝廷还特地追谥慧能为“大鉴禅师”。唐代以后，禅宗思想继续深刻影响着思想文化界，而以宋明理学中吸收的禅宗思想最为丰富和明显，它实际上是中国传统儒家思想和禅宗思想相结合的产物。
在禅宗史上，慧能被列为东土六祖，意思说来华传播禅学的菩提达摩是中国禅宗初祖，达摩传慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能，所以慧能是中国禅宗的第六代祖师。但实际上直到弘忍一代，还只有禅学，尚无禅宗。真正的禅宗是由慧能创立的，他是禅宗这一新宗派的教主，是禅宗始祖。而在中国思想史上，他也占有一席重要地位，是中国历史上一位平民出身的文化伟人。
全真教的思想历程
明师出高徒，高徒也出明师，两者是相互成全的。说到全真教，自然要说其开山祖师王重阳，更不能不说起全真七子，他们把局限于山东河南的全真教推广到全国，其中又以长春子丘处机贡献最大。
在今天，如果不是道教信徒，知道道教全真派的，恐怕多半是因为金庸先生的一部《射雕英雄传》。特别因其同名改编的影视作品（尤其以1983年翁美玲、黄日华版为影响深远），成为武侠片经典而脍炙人口，而其中长春子丘处机也为广大《射雕》迷所熟悉。可是要说到历史上真实的全真派王重阳、全真七子，到底是什么样呢？
全真道创始人王重阳（公元1112—公元1170年），本名王■。据说因为他喜欢陶渊明，所以字知明，与陶渊明一样喜爱菊花，而菊花在重阳节开放，他便给自己起了个号叫重阳子。王重阳是陕西咸阳刘蒋村人，出身于一个家业丰厚的富裕家庭。他的一生正值北宋沦亡，金人入主中国北部这一历史时期，其实他应该算是金国初年的人。早年为儒士，他也并没有抗过金，反而在金初应武举试，得中武举人，当过小吏，后因感到怀才不遇，弃官回家闲居。王重阳对增加家庭财产没有兴趣，一直到四十岁，还是一事无成，他自己也很苦恼，行为难免乖僻，邻里乡亲也不理解他，叫他“王害疯”（方言，王疯子的意思）。
他干脆掘地穴居，称之“活死人墓”，以一个方牌子挂在坟头上，牌子上写：王害疯灵位。王重阳修坟墓还不奇怪，过去中国人有条件的都在生前备好墓地棺材，但是他住到坟墓里去，那就不能说他是由于喜欢阴凉，才跑到里面避暑，应该说是他对死亡的看法很奇特。另外据他自言，金正隆四年（公元1138年），在甘河镇（今陕西广县境）小酒店里（一说肉摊）他遇到汉钟离、吕洞宾二仙人，传授金丹口诀，所以弃妻别子，修炼入道，住进“活死人墓”，可以时时得到仙人的传授。
王重阳的境遇，是在他离开家乡，东去山东之后，才得到改善的。
只有离开家乡，东去山东，他才会得到承认。如果他不出去，就只有一个王害疯，没有王重阳。以后的故事就是一个宗教开山祖师的传教经历：他不断地显示异能，说的话充满智能，直指人心，吸引了第一批大弟子，这批大弟子全身心传教，发扬光大。从流传下来的神异故事来看，王重阳并非一个喜欢故弄玄虚的人，在宗教领袖里面算是非常平和的。比如饮水常醉的传说，说的是王重阳祖师倒也没有什么别的爱好，就是生性喜欢喝两杯酒，后来遇到刘海蟾祖师，刘海蟾给他喝了施了法术的甘河（其地在今陕西户县境）水，从这以后，他就不需要买酒了，想要喝酒的时候，就喝清水，喝多了，脸上就红通通的，有喝醉的模样。修炼过一些特别技艺的人确实可以出现这种情况，他们的精神意识特别强大，可以侵入潜意识，促使身体发生一些改变。
他东出潼关，持铁罐沿途乞化，至山东宁海（今山东牟平），遇到当地富户马钰、孙不二夫妇，马钰一见王重阳，就倾心佩服，跟他出家修行——估计马钰性情上特别像王重阳，所以王重阳这么吸引他。总之，遇到马钰，王重阳的传教才真正取得进展，在此之前，他只是一个叫化子。马钰筑庵侍奉王重阳，庵名“全真”。从这开始，王重阳的教化大行其道。他的弟子越来越多，凡宗他的道的人，都称为全真道士。
在宁海讲道时，王重阳改造了传统道教，创立了全真教。他确实道行高深，使道教从哲理上开创了一个新局面。顺应自北宋开始的三教合一的学术潮流，王重阳融道、佛、儒思想于一炉，声称“儒门释户道相通，三教从来一祖风”。主张三教平等、三教合一，并以道家的《道德经》、佛教的《般若心经》、儒家的《孝经》为全真道徒必修的入门经典。王重阳不尚符箓，不事黄白，不信白日飞升，而以修炼内丹为成仙正道的手段。其修炼功夫重在“清静”二字，为此强烈主张修道者必须出家，除情去欲，忍耻含垢，苦行苦修。
在国难当头、中华文化遭受威胁的情况下，王重阳举起全真教的旗帜，力图留住中国传统文化，将其保存于宗教社会、民间社会之中。
王重阳在山东传教的过程中收纳了许多弟子，其中以丹阳子马钰、长春子丘处机、长真子谭处端、玉阳子王处一、太古子郝大通、长生子刘处玄、清静散人马钰之妻孙不二七人为翘楚，人称“北七真”，也就是我们通常所说的“全真七子”。王重阳死后，“全真七子”在北方广泛传授全真教，并且各立支派，即：马钰遇仙派、丘处机龙门派、谭处端南无派、刘处玄随山派、郝大通华山派、王处一全真派、孙不二清静派。这其中，又以丘处机及其龙门派影响最大。
丘处机（公元1148年—公元1227年），字通密，道号长春子，是道教龙门派的创立者。在历史上，丘处机的名声颇大。这不是因为武功，而是因为他通过自己对元朝统治者的影响，拯救了无数的中原百姓。在金、宋、元交替时期，以诗、医、道三术而名满天下的丘处机，是各方拉拢的对象。在先后拒绝了金、宋皇帝的征召后，他于公元1220年，不远万里，远赴西域昆都斯（在今阿富汗），觐见一代天骄成吉思汗。丘真人之行的目的何在？且看看他出发前赠给朋友的一首诗：“十年兵火万民愁，万千中无一二留。去岁幸逢慈诏下，今春须合冒寒游。不辞岭北三千里，仍念山东二百州。穷急漏诛残喘在，早教身命得消忧。”显然，丘道长不远万里，为的还是中原百姓免受屠戳。
当年事已高的成吉思汗向丘处机询问长生之术时，丘处机不像通常道士那样怂恿成吉思汗炼丹求仙，而是坦言，“有卫生之道而无长生之药。”成吉思汗没有责怪丘处机，反而对他的坦诚极为欣赏。在丘处机逗留期间，成吉思汗给他提供了非常优裕的生活条件。在军务闲暇的时候，成吉思汗还经常向丘处机求教养生之道。
在成吉思汗身边待了一年之后，丘处机自北印度回归中原。虽然当时战事仍频，成吉思汗还是派出骑兵五千，予以护送。为了表达对丘处机的尊崇，成吉思汗赐丘处机虎符和玺书，这在帝王的习惯上，等于封王封侯。丘处机号神仙，封大宗师，让他“掌管天下所有的出家人”。
丘处机用自己的智能得以结交征服天下的成吉思汗。蒙古兵入主中原之后，丘处机到燕京（今北京）修道，现在北京乃至全国最重要的道观之一白云观，就是他亲手创立的。
