旧时保定，号称北京南大门。京畿重镇，水陆码头，通京大道穿城而过，下卫（天津）舟樯扬帆竞游，十里方城，墙高水深，四街八道，一城三衙（直隶总督衙、保定府衙、清苑县衙），端的是高官贵族云集，商贾艺人如织，闹市繁华，人流如涌。
话说大清乾隆年间，这一年保定遭旱，冬少雪，夏少雨，河浅苗黄，种一碟子收一碗，减收过半。尽管如此，府、县衙门为吹嘘政绩，依然强征足额税赋，雪上加霜，伤口撒盐，逼得百姓逃荒离乡，盗贼蜂起。
这年适逢开科大比，四方举子来京赶考。有位江南举子，千辛万苦走到保定清苑地界，青天白日竟被一群饥民抢走盘缠。举子无奈之际，突然想到保定有位远方亲戚，只好先投奔那里再做打算，待忍饥挨饿进到城里一打听，亲戚三年前早就搬走不知去向。举子身无分文，告借无门，行乞又张不开口，饿行一日，已头昏眼花，两腿瘫软，眼下是进京无望，回家不能，上天无路，入地无门，身处绝境，惟有一死了之。他两眼发直，一脸木然，摇摇晃晃，走上南关大桥，扶栏深望幽绿的河水，黯然感伤，想不到千里迢迢，竟来葬身鱼腹。举子苦笑一声，掩面折身投河，不想两腿刚一离地，就被人拉住了。
举子挣身不过，回头望去，却是位矮瘦男子救下自己。此人年约二十五六，溜肩细腰，身短腿长，短衫布衣，一脸玩世不恭的神态。举子欲死不能，坐地嚎啕大哭，埋怨义士不该多管闲事。义士也不着急，倚着桥栏，抱肩嬉笑，与看戏相仿，待举子哭累嚎够了，方才问原委。
听罢举子绝望的哭诉，义士尖声笑了起来：俺说你们读书人可真是的，不就是几两银子吗，这也值得寻死？举子委屈道：你没听说，一文钱憋死英雄汉？人不到此绝境，怎会有此绝念？蝼蚁尚且贪生，何况人乎？义士摆手道：别咬文嚼字了，你在此稍候，俺去去就来。不一刻，义士取来两锭花花白银，送与举子。举子感激涕零，磕头不已，询问恩公大名，发誓来日图报。义士连忙将他扶起，笑道：些须银两，何须如此，快上路进京，切莫误了前程。
举子一步三回头，洒泪而别，谁知还没出南阁，就被差役锁拿了。
且说这保定城里有座银库，虽隶属府衙，却代直隶总督衙门存放银资，库大银多，堪称保定第一要地。两进库院，高墙石屋，墙头铁刺蒺藜，库屋钢窗铜门，打造得铁桶一般，重兵把守，里外三层。管库官员和壮工，进库前要脱净衣裳，光身入库，库里备有专用工服，干完活出库，也要裸身出来，为防身体孔穴夹藏银子，必须双臂伸平，叉腿蹦下八级高阶，还要张口喊号。就是这么看管的银库，近来发现失盗，且盗贼盗技高超，连办案勘察的差官都无法发现蛛丝马迹，更别说破案了。无奈之下，只好暗中布下眼线寻查。
潦倒饿极的举子，有了银子就先去饭馆填肚子，五饱六足之后结账，正是用的府库所丢官银（银锭上铸有字样）。饭馆老板是个贪赏无义之人，以找零为由稳住举子，暗中差人报官。
此处离清苑县衙不远，不一刻来了两个如狼似虎的捕快，哗啦啦一抖锁链，拿住举子。举子一头雾水，不知身犯何法，争辩喊道：拿我为何？顿挨两个耳光。捕快讥笑：到了县衙，便知分晓！举子被打得耳鸣，头昏，嘴角淌血，说不得话语。这真是秀才遇见兵，有理说不清。
清苑县衙设在保定南阁外，知县姓赵，新补上任不久，正是争名贪功不择手段的时候，升堂问案，三句话不到就动板子，人称赵大板子。赵知县听说拿到了盗银的贼犯，高兴得直晃脑袋，心想这可是邀功请赏升官的好事，于是急忙喝令升堂。
一阵堂威吼声，举子被押上堂来跪倒。赵知县探身打量片刻，酸溜溜的道：下跪之人，我看你也像读书之人，为何竟敢盗窃国库钱银？举子未曾开口，冤屈的泪水先淌了下来，片刻后哭诉起来，言道家居湖广岳阳郡，自幼苦读诗书，十五岁考得秀才，二十岁中举，人称岳阳第一才子。今年大比，千里迢迢来京赶考，不想路遭饥民哄抢，走投无路，欲投河自尽，巧遇城中一位义士相救，解囊赠送两锭白银，用此银吃饭结账，却被贵县差役锁拿，还遭殴打，望知县大人做主，追究差役斥打功名之身的罪责。举子诉毕，磕头不已。谁知堂上县太爷一拍惊堂木，喝道：大胆贼寇，不从实招供，还敢巧口如簧，编造谎言欺骗本县！举子大吃一惊，脸上的泪也凝住了：大人，学生身为举子，岂敢有半句谎言相欺！但不知贼寇二字所指何事？赵知县嘿嘿冷笑道：看来你不仅盗技高超，而且还伶牙俐齿，挺能狡辩！我来问你，你身上银锭从何而来？举子道：刚才已说明，是路遇义士所赠。赵知县道：义士姓甚名谁？家住哪里？举子道：义士不肯言明。赵知县道：少给我饶舌，分明此银就是你的，哪里来的什么义士，非亲非故送什么白银？！举子犟道：即便银锭是我的，又当如何？赵知县哈哈大笑：果然说了实话。告诉你吧，此银乃保定府库所丢官银，全城正布下天罗地网捉拿你这盗银之贼呢。举子闻听，顿觉五雷轰顶，眼前一黑，瘫坐在地。无银逼上死路，有了银又沾惹上官司，自己为何这般倒霉呀？赵知县见举子惊魂失魄，不无得意，一拍惊堂木叫道：啪！盗银贼子，还不快快招来，免得皮肉受苦，举子苦脸叹道：纵然打死，也无供可招。赵知县嘿嘿冷笑：看来你是不知道本太爷断案的厉害。来呀，先给他二十板子，众衙役应声喝喊，早有两人将举子按伏在地，另两人抡起黑红两色堂板就要开打。
正这时，忽有一人闯进县衙大堂，喝道：且慢！顿时惊呆了堂上众人。赵知县愣了片刻，厉声问：你是何人？敢来咆哮公堂！来人道：俺就是举子所言的送银之人。
原来，那义士送走举子不久，就听街上人传闻，说是刚刚逮住了盗银贼，还是个举子，正在县衙过堂呢。义士心生诧异，就装做闲人来观热闹。不看则已，一看吃了一惊，正是落难举子被审在大堂之上。心想，准是自己的赠银给他惹了事，当时情急，竟忘了告诉他捣成碎银再用。一语未嘱，帮人反倒害了人，捶拳跺脚，后悔不迭。更叫义士不安的是，举子虽被误当盗贼面临酷刑，却不喊冤叫屈、乱咬赠银之人，是个铮骨义种。他向来看不起读书人，认为平时酸文假醋，遇事骨头最软，眼前这个举子却令人敬佩。这时，忽听知县发令动刑，于是他心下一横，跳上大堂自首，以免使举子代己受过。
赵知县歪头细看，只见此人，瘦短身材，獐头鼠目，一脸贼相，想来定是盗银之贼，便一拍惊堂木，喝道：自首盗贼，报上姓名、籍贯，不得有诈。义士朗笑一声：俺，天生懒散，便姓了个散字，本人飘忽不定，如云行空，便起名云生。要说籍贯，则与大老爷同城不同地，你是清苑县的，俺是保定府的。啪！大胆盗贼，大堂之上不许油嘴滑舌！赵知县又拍下惊堂木，怒道，我来问你，你是如何盗得府库官银？要从实招来。散云生嘻道：青天大老爷，俺啥时说过俺偷银子了？赵知县问：那你所赠盗银从何而来？拣的。云生笑道：昨天夜里俺走道被绊了一下，正待骂街，却见是两锭白花花的银子，俺就捡了起来，今天正好碰上这个举子缺银子要投河，心一软就给了他。反正是捡来的银子不心疼，送给落难的举子，万一考取功名，放个知县、知府的，俺也跟着沾个光什么的。赵知县佯装相信，俯身问道：你说，银子是在哪儿捡的？云生也一本正经道：就在你这县衙门前捡的。俺想，保不住就是你这里的银子呢。如果是盗银，那贼子一定是你衙里之人。赵知县陡地挺直了身子，一拍惊堂木骂道：大胆刁贼，一派胡言，竟敢诬陷老爷县衙！来呀，先给他二十杀威板！云生闻听要打板子，毫不惧怕，自行扑卧倒地，交臂当枕，闭目似睡，实际上暗运内功，提气到两腿和屁股上，只待受板。衙役们见此人刁蛮，便抡圆了板子猛力下打。谁知，板子仿佛打在顽石铸铁上，打下多大劲，返回多大劲，震得手掌生疼，不敢再用力打。赵知县见衙役手软，吼道：大胆奴才，吃他多少好处，为何不肯用力？衙役班头急忙回话：老爷，不是弟兄们手下留情，确实这贼皮薄肉少骨头太硬，板子震手，俺打了半辈子板子，也未曾遇到这般石人铁汉。赵知县不禁一怔，随后冷笑道：那好，火刑伺候。就是铜打铁铸的身子，我也给他化成水！衙役们一声暴吼，如狼似虎，敞胸挽臂，抬来炉具火钳、钢钎铁鞋，生火加煤拉风箱，恰如十八层地狱相仿。
看到这里，举子摇头惨笑，高声骂道：好你个狗官狼知县，属地辖内治理无方，苛政如虎，民不聊生，你不去缉拿掠抢民财的强盗，反而残害扶危救难的义士，天理何在？王法何在？假若朝廷命官全如同你这般无道，我还赶考争个什么鸟官？！
知县在大堂之上挨骂，顿时气成火鸡脸，抖声吼道：大胆刁民，念你读书之人，且有功名，本不待为难于你，不想你却口出狂言，辱骂本官。众衙役听令，将他一并用刑问供！
举子一阵狂笑，随后厉声叫骂：狗官果然无道。看来今遭难逃一死，与其受刑体无完肤而亡，倒不如自入死门爽快。
举子起身冲散云生躬腰施一礼：义士厚恩，来世再报。说罢，撩衣蒙头，抢身撞向堂柱，登时脑浆迸裂，一命而亡。只可惜，满腹锦绣文章的江南才子，竟被逼自绝于公堂之上！
举子横尸公堂，震惊了众人，衙役们也傻了。赵知县想不到审出了人命，顿时慌了神，忙叫班头敛尸张罗后事。班头问：散犯云生如何处置？赵知县早已乱了方寸，却问班头：你看该当如何？班头说：先押进大牢，以后再说。赵知县骂道：混账奴才，明知如此，还来问我。
堂审毙命，而且还是个举子，这还了得？按大清律是要摘乌纱帽交吏部治罪的！如何息事宁人掩过此事，赵知县一夜愁思难以入眠，只到天亮才昏昏沉沉打了个盹。还没睡实，仆人慌慌来报，说是保定府通判史玉喜大人到。
赵知县闻听，瞌睡早飞到爪哇国，慌忙起身，穿衣擦脸出宅躬迎。还没来到二堂，只见史大人带着四个府差已虎虎闯了进来。
史玉喜武秀才出身，原在直隶总督下任偏将。挟有祖传铁弓一张，弓背为八层钢页铆就，弓弦为指粗牛筋一条，平时浸泡豆油坛中，以养弓休弦，用时弯弓挂弦。拉满此弓，非常人所能。史玉喜不仅臂力过人，而且还射得一手好箭，百步穿杨。凭此良弓利箭，博得功名。
史玉喜武功不俗，且才思敏捷，善断曲直，很得总督赏识。总督与史玉喜为同乡，早有提携栽培之意，寻机荐史玉喜当了保定府通判。府衙通判，执掌典狱，史玉喜如鱼得水，断奇案，缉恶徒，声名远播，有时亲捕盗贼，身背铁弓跨马督阵，名威显赫，被誉为铁弓通判。
知县小通判一品，自应礼数在先，何况昨日举子堂毙，今见史大人面挂冰霜，四个府差也怒目圆睁，赵知县更是胸揣奔兔、汗颜腿颤，连忙抢步上前，一揖到地：不知通判大人驾临，有失远迎，还望恕罪，恕罪。
史玉喜随便抱下拳，就算还了礼，冷着脸也不答腔，直奔客厅坐定后，才道：贵县可知我之来意？
赵知县暗想，一定是为昨日堂审之事，但自己也不宜道破，就故作迷茫地摇摇头：下官不知。
史玉喜冷笑一声：昨晚府库又失白银，盗贼得手之后，被卫兵发现，寻迹跟踪，竟追至贵县衙内宅不见了踪影。为寻究竟，特来打扰查找，还望知县并家人以公事见谅。
赵知县闻听，心里一块石头落地，谢天谢地，看来府衙还不知举子之事，就笑道：不瞒大人说，下官昨晚一直秉烛夜读至五更，若有贼盗入宅，自当早已知晓。想必是追捕官兵夜黑走眼，误报贼情。
史玉喜沉了脸：贵县不必多言。现已兵围县衙，盗贼便是插翅也难逃去，只待我等搜查完毕，即可知贼情虚实了。
言罢挥手，一队兵卒持械拥入，鱼贯奔向堂院各处，四位府差也分头闯进内宅。客厅里只剩史通判和赵知县，一人沉脸不语，一人怒目危坐，各揣心思，静待回音。
不一刻，搜查人员陆续回报，县衙公差、内宅家人，俱已查询完毕，验明正身，均非盗库夜贼。赵知县闻听，冷笑起身，正要给史大人几句。不料此时，府差却兜来一布包，放至桌上展开，竟是两锭花花白银，说是搜出的赃物。
赵知县不由讥笑道：此乃府库失银不假，可惜却非本宅之物。于是讲述了昨日市面发现窃银，堂审时又拿住疑犯，当然隐去了举子堂毙之事。随后又说：本待今日过府禀报，不想通判绝早来缉拿贼犯，可见史大人果有先见之明呀！
没想到有此巧事，史玉喜惊问：疑犯现在何处？
赵知县道：关押县牢，严加看守。
史玉喜还要说什么，忽听那府差嘿嘿笑道：知县大人所说的疑犯之银，仍在堂上封存，这两锭却是从大人卧房便桶里搜出，细闻还有臊臭气味呢，此银非彼银。史大人，且凭藏匿之处判断，足见此贼狡猾老到！
赵知县慌神急了眼：这不可能！一派胡言！
府差道：有知县夫人作证。
这时，赵知县的夫人蓬头乱衣哭喊着奔了进来。
赵知县灰了脸：夫人，果真如差官所言？
夫人抚掌嚎道：老爷呀，可不是怎地？尿桶里谁会拉出银子？
赵知县闻听，噗通一声跪地，再没有丝毫的县太爷威风，乞怜辩解道：下官乃朝廷命官，一县百姓之父母，俸禄优厚，衣食无忧，岂肯为贼盗窃国库？请通判大人明察。
