人逢喜事精神爽，女怀恋情青春兴。昔日里心灰色褪的武则天如换了一个人，每日里早睡早起，吐故纳新，调息静心，养精蓄锐。很快地，她那少妇的胴体又丰满莹润起来，她那美丽的丹凤眼又晶光闪亮起来。转眼又是一年，她那柔云似的秀发又丰茂如故了。
公元652年，唐太宗逝世三周年纪念日来临，高宗李治亲自到感业寺进香祭典。事毕之后，他命随从寺外等待，自己匆匆去探望武则天武媚娘。
武则天听说皇上驾临，一早起来便刻意妆扮起来，她脱下僧衣，换上当年从宫中带来的华服，扔了僧帽，梳起美丽高耸的云鬓，细扑珠粉，淡施腮红，精描柳眉，浓抹朱唇……
高宗踏进云房，以为见到的必是愁眉苦脸、无颜无色的小尼姑。一见明眸浩齿、华服盛装的武则天，他一时惊得愣住了，昏昏然恍若梦中。等到武则天一声“臣妾媚娘给陛下请安”，才把他从梦境中唤醒。
他情不自禁，又像往日一样去搂武则天，武则天却灵巧地躲闪开，在一旁抽泣起来。高宗忙趋前安慰道：
“爱卿别哭，别哭嘛！朕一时一刻也没忘记当年的誓约。今天朕不就是践约来了吗？”
武则天这才止住啼声，温顺地伏在高宗怀里，款款地诉说着三年来的苦苦相思。说到伤心处，高宗也陪着直掉眼泪。
这时，高宗三年身孝已满，王皇后又从中支持，所以第二天，高宗便派人把武则天接回宫中。
武则天重返宫廷的当天，皇上特地令人置上一席丰盛的御宴，为她接风。席间，杯来盏去，歌舞助兴，其乐无极。酒宴之后，武则天带着三分酒意游览了久日不见的殿堂。旧地重游，追思往事，百感交集，流连忘返。她仿佛第一次踏上这皇家禁地，生活刚刚开始。
在她返宫后的最初日子，她的周围是不乏白眼和非议的。不少人对这个前宫旧人抱着一种轻视和鄙薄的态度，在后宫中则更多嫉妒。人们不理解，为什么这个比皇上还大四岁的前宫旧人会得到皇上的青睐，难道六宫粉黛都不及这个已经三十岁的妇人？私下里，人们在议论，在评说，在发泄着怨怒。武则天意识到形势的不妙，但并不悲观泄气，并不畏惧慌张。一年多的尼庵生活已使她变得如男人般的刚强。她在思索着，怎样才能在这个敌手如林的宫廷站稳脚跟？她深知强则存、弱则亡的道理，她鄙薄退却、犹豫和怯懦。她认真地体察着周围人的情绪，以高傲的姿态迎对着不怀好意的目光，她下决心要较量一番。
她的第一个目标是萧妃。萧妃的容貌艳丽，举止高雅使她难受。她恨不得剪掉萧妃那巍巍撩人的高发髻，撕破她如美玉般的面皮。毫无疑问，萧妃的存在是对她的威胁，萧妃时刻都会使她好不容易得来的一切化为乌有。水火难相容，冰炭不同器，欲在宫中立足，必须搬开这块绊脚石。
聪敏过人的武则天早已洞悉了王皇后与萧妃的微妙关系，她也猜得出王皇后何以为了她重返宫廷出这么大的力量。她毫不犹豫地和王皇后结成了亲密的同盟，用王皇后这块招牌作为向萧妃进攻的武器。她对王皇后躬身奉事，处处讨她喜欢，投其所好。她摸透了王皇后的脾气秉性，千方百计地使她高兴，殷勤得不亚于服侍在左右的宫娥。
王皇后被感动了。她把武则天当成知音，视武则天如同手足，一有机会便在皇上而前夸奖她。夸她的天姿神韵，夸她的谦卑让人，说她的品格、她的节操可以垂范后宫。王皇后说这些话的时候，当然也要顺便提一下萧妃。不过，那是为了给武则天作个陪衬，一个反面的陪衬。头脑简单的皇上被皇后的花言巧语迷惑了。他降旨册封武则天为昭仪，与此同时，对萧妃的百般恩爱、千种柔情也在淡漠、在消逝，宠极一时的萧妃尝到了失意的苦头。
王皇后如愿以偿了。她感激武昭仪的帮助，庆幸自己手段的高明。但是，她很快就发现，她的良苦用心却召唤来一个新的对手，她的惨淡经营造成了一种新的不利的形势，她将疲惫地面对这种新的、使她难以应付的局面，吞下这个她自己培育的苦果。
在王皇后悔之不迭的时候，武昭仪却沉浸在按捺不住的喜悦之中。她暗笑王皇后的愚钝，为返宫后的这个最初的胜利而感到欣慰。这标志着，经过一年多的磨难，她又重新进入宫廷，立足于这个权势和利益的角逐场上。这些也正是武则天走入权力场上的开端。
4、范雎“退居二线”，为晚年大做“窟”
在传统社会里，“齐家、治国、平天下”，是人们的理想，但“历史经验”告诉我们做事不要太彻底，在官场上信奉“功成身退，天地之道”；战场上讲究“穷寇勿追”；商场上讲究“见好就收”，如此可谓中庸之道了。
老子曰：“功成、名遂、身退，天地之道。”这的确是中国传统官场上的存身自保之本。
何以会如此？其中原因极其复杂，但撮其要者，也无非是君主集权制的制度造成的。国家天下是皇帝家的，如果你的功劳太大，以至于皇帝无法酬谢你的时候，那可就危险了，因为皇帝总不能把自己的家让给你，所以，皇帝就必然会找个借口除掉你，这就是所谓的功高震主；如果你的权力太大，皇帝管不了你，那就更加危险，轻则一人贬官杀头，重则全家全族完蛋，这就是所谓的权大压主；如果你的才能太过突出，把皇帝比了下去，又不懂谦逊退让之道，使皇帝见了你就自我感觉不良好，那你就长久不了，迟早会被寻个理由贬官，只是这类情况的结果比上两类可能都好一些，这就是所谓的才大欺主。功高震主、权大压主、才大欺主是为人臣的“三大忌”。因此，中国传统的政治家们在看清了这一点之后，就不那么勇往直前了，而是要先给自己留条后路，给自己先做一个“窝”。只是留后路的方式多种多样，或明或暗，或隐或显，或是激流勇退、功成身退，或是激流勇进以进为退，不一而足。
范雎作了秦国的国相，屡献奇谋，助昭王屈三晋之兵，破六国合纵之谋，使天下皆畏秦，昭王视范雎为股肱之臣。后来范雎保举郑安平率军攻赵，郑安平因领军无方，被赵军包围，遂率两万士卒降赵。昭王大怒，族灭其家。按照秦法，被保荐者如若犯罪，保荐之人应受同等的刑罚。因此，范雎应处以拘捕三族之罪。范雎十分恐惧，坐于草垫之上听候昭王发落。昭王还要依靠他，恐郑安平的事伤了范雎的心，便再三抚慰范雎，仍令复职。当时，群臣议论纷纷，昭王就下令国中道：“郑安平之事，与丞相无涉。有再敢言其事者，与郑安平同样论处。”于是，昭王待范雎比往日更加厚重，所赐食物也十分丰厚，范雎甚觉过意不去。
秦昭王五十一年（公元前256年），秦攻韩，西周背秦，与诸侯合纵，率天下锐师出伊阙攻秦。昭王怒，派军攻打西周，取西周都城河南，西周的国君被迫降秦，入秦叩头谢罪，献城邑三十六，户三万。昭王受降，并把西周君迁离了故都，西周遂亡。秦灭西周不久，取九鼎宝器，陈列于秦国的太庙之中，布告列国，要求向秦国朝贡称贺，韩、齐、楚、燕、赵五国皆遣使入贺，独魏国使者未到，昭王大怒，就命河东郡守王稽领兵袭魏。王稽是范雎的故人，并靠范雎的保举做官，但他素与魏国通谋，接受魏国的财物，遂将此事告魏，魏王大惧，忙遣使入秦谢罪，听令于秦。后来，昭王得知王稽私通外国，盛怒不已，召王稽入都斩首。
自此，范雎愈加不安，常称病不朝。昭王每临朝而叹，范雎见到，便上前对昭王道：“臣闻‘主忧则臣辱，主辱则臣死’。今大王坐朝而叹，臣等不能为大王分忧，特此请罪。”昭王说道：“寡人听说楚国铁剑锋利无比，歌舞技艺却很笨拙。铁剑锋利说明士兵尚武，不迷恋歌舞说明谋略深远。楚王谋略深远，统率着勇敢的士兵，恐怕就要图谋秦国。凡事如不及早做好准备，就不足以应付突然事变。如今武安君已死，郑安平叛变，外多强敌，而内无良将，寡人是以常忧。”昭王实际上是想以此激励范雎。范雎惭愧无已，愈加恐惧，只得退出。
秦昭王五十二年（公元前255年），燕国辩士蔡泽听说范雎在秦处境不利，便来到秦国。蔡泽是个十分聪明的人，博学善辩，曾游说诸侯，却一直得不到赏识。听说唐举善于相面，便去请唐举看相，对唐举道：“闻先生曾为赵国李兑看相，预言李兑‘百日之日可持国秉政’，有这样的事吗？”唐举答道：“确有其事。”蔡泽又问道：“臣下，先生以为何如？”唐举端祥一番，笑道：“先生之鼻上翻，肩高脖短，面大鼻凹，双膝蜷曲。我闻圣人不在乎相貌，殆谓先生手？”蔡泽知唐举嘲笑于他，便以大言回敬唐举道：“富贵臣本来自有，不用你说，所愿知者唯寿数耳。”唐举道：“先生之寿，从今而后还有43年。”蔡泽听了，遂向唐举致谢，然后离去，并大声对其御者讲话，以让唐举知晓。蔡泽言道：“臣手持精米饭，口食肥肉，乘华车骏马，怀抱黄金印，腰系紫色绶带，面见君王，行君臣之礼，令取俸禄，享受荣华富贵，43年足矣！尚有何求？”唐举大笑，礼送蔡泽而去。
蔡泽复游说列国，先赴赵国，没有成功，遭到了驱逐。后往韩、魏，于野外被强盗抢走炊具。又闻听范雎保荐的郑安平、王稽，皆得重罪。范雎已违秦法，举措失利，觉得这是一个很好的机会，便西赴秦国。
蔡泽欲游说昭王，故意派人扬言激怒范雎道：“燕国辩士蔡泽，乃是名扬天下的有识之士，特来求见秦王，秦王如若见我，必令我代彼之位，相印可唾手而得。”范雎闻言，很不服气，说：“五帝三代之事，百家之说，我无所不闻，巧辩之士，遇我则屈，蔡泽乃无名之辈，何能难我，又岂能游说秦王，夺我相印呢？”于是派人去召蔡泽。
蔡泽见到范雎，神态非常傲，仅向范雎拱手施礼，并不朝拜。范雎本来就非常恼怒，召见蔡泽，范雎既不出迎，亦不行宾主相见大礼，更不命坐，只是踞坐堂中会见蔡泽，他见蔡泽举止骄矜，便厉声责问蔡泽道：“是你扬言取代我为秦国宰相吗？”蔡泽昂首答道：“正是。”范雎道：“你有何等韬略，可以夺我相位？”蔡泽道：“唉，您的见识何以落后到如此地步呢？夫四时循环往复，前者退，后者进，如今您应该退隐矣！”范雎道：“我不自退，谁又能令我退之？”蔡泽道：“以仁为根本，匡扶正义，施行恩惠，辅佐贤君实现自己的宏愿，难道不是我等聪明才辩之士所希望的吗？”范雎道：“是的。”蔡泽道：“既已得志于天下，富贵显荣，又能保守他的事业，能与天地一样长存，难道不是圣人所说的吉祥善事么？”范雎道：“是的。”蔡泽道：“终其天年，享受俸禄，传之子孙，名实相符，恩德流传广远，难道不是您的愿望吗？”范雎答道：“正是。”蔡泽见他已经入彀，便将话锋一转，反诘范雎道：“至于秦国的商鞅、楚国的吴起、越国的大夫文种，皆功成天下而身死，也是您所愿意的吗？”范雎暗想：“此人口齿伶俐，步步相逼，如说不愿，正中其说术。”便佯应道：“有什么不愿意的。商鞅侍奉秦孝公，忠贞不二，变法图强，富国强兵，为秦国拓地千里；吴起侍奉楚悼王，令私下不损公，制订法令，废贵戚以养士卒，南平吴越，北却三晋，威慑诸侯；大夫文种侍奉越王勾践，即使君主处境困厄，也尽忠不懈，终使越国转弱为强，并吞吴国，为其主雪耻会稽之辱。这三人，为节义的典范、忠贞的准则，虽不得其死，却功垂天下，名传后世，大丈夫杀身以成仁，视死如归，何怨之有？”蔡泽说：“商君、吴起、文种作为臣子，所作所为为世人称道，而君主却错待了他们，三人功劳卓著得不到好报，难道世人会羡慕其冤屈而死吗？如果等到死后才可成名，那么，孔子就不配称为圣人，管仲就不配称为达人了。人们建功立业，难道不希望性命及声名俱全吗？故大夫立身处世，身名俱全者，上也；名传身死者，次也；名辱身全者，为下耳。”这一番话，正中范雎下怀，范雎只有点头表示赞许。
蔡泽进一步说：“辅助君主，修明政治，富国强兵，使王室显赫，声威慑于四海，功业昭著天下，声名流传万代，您与商鞅、吴起、文种相比何如？”范雎道：“我固不如。”蔡泽道：“如今您的功绩和所受到的宠爱，比不上商鞅、吴起、文种，而您的俸禄多，地位高，财富超过他们，如不及时隐退，后果会比他们更惨。常言道：‘日中则移，月满则亏，物盛则衰。’事物到了极点就要衰落，进退盈缩，须随时势变化，此为圣人处世之常道。您担任秦国宰相，计不下席，谋不出廊庙，坐制诸侯，威慑诸侯，功劳已达到极点了，如不隐退，就会落得与商鞅、吴起、文种同样的下场。我听说：‘鉴于水者见面之容，鉴于人者知吉与凶。’古书上又说：‘成功之下，不可久处。’商鞅、吴起、文种三人的灾祸，为什么您还要随呢？您如乘机交还相印，让给贤德之人，自己归隐林泉，既可以得到尧时许由和吴国季子辞让的美称，又可以得到商末伯夷、叔齐归隐的贤名，世世代代享受君王的俸禄，这样的结果和遭受灾祸的结果相比，您选择哪一种呢？”
蔡泽还要说下去，范雎已深为所动，忙起身离坐，对蔡泽道：“先生自谓雄辩有智，果然名不虚传。我听说：‘欲而不知足则失其所欲，有而不知止则失其所有。’幸蒙先生指教，雎敬遵命。”于是，毕恭毕敬地请蔡泽入座，待以客礼，尊为上宾。
