中美两国建交的过程中，曾经有一段难忘的“乒乓外交”。
1971年春天，第31届世界乒乓球锦标赛在日本的名古屋举行。
中美两国的乒乓球代表队都参加了比赛，这次比赛为两国传送和解信息提供了机会。因为在朝鲜战争之后，美苏之间的争霸活动愈演愈烈，而美国内部的反共、反华浪潮也十分高涨，所以20多年间两国的关系一直是剑拔弩张。但是中美两国也都不想这样，而尼克松就任总统之后的两年内，也频频向中国发出和平的信息。恰恰是这次世界乒乓球锦标赛提供了一个难得的机会。
一天，美国队员格伦·柯恩正在路边等车接他去参加比赛，中国队的大轿车恰好从旁边经过，停了下来，请他上车一块走。格伦·柯恩就在车上和一名中国队员交谈起来，下车前两人还交换了礼物。这件偶然发生的事情，使中国队的领导十分不安，因为多年来中美两国互相敌视，如果这种情况继续下去，闹出一个不幸的政治事件，谁也担待不起。他认为还是谨慎为好，于是就向国内请示如何处理。周恩来接到报告，不仅没有批评，反而指示我国乒乓球队领导邀请美国乒乓球队访问中国。
美国乒乓球队接到邀请之后，既高兴又纳闷，美国队领队表示了谢意，但没有立即接受。他似乎意识到中国人的主动接近具有不同寻常的政治意义，于是立即向美国驻日本大使馆征求意见，大使也拿不准，接着请示美国国务卿。国务卿罗杰斯请示尼克松总统之后，同意接受邀请，通知美国乒乓球队务必要去北京。
得到中国邀请美国乒乓球队访问这个信息之后，尼克松立即召开国家安全委员会会议，讨论全面的对华政策调整问题。他们认为这是中国对美国的一个巧妙回答。
事实正是如此，周恩来正是利用“乒乓事件”向美国输送着一个重大的外交信号——他决心把这次访问变成一个重大的政治事件。美国队一到北京，就享受了红地毯的待遇。在两国球队首场表演赛后，周恩来邀请美国客人参加人民大会堂的招待会，这种待遇通常是不给外国运动员的，这个举动使这次访问达到了高潮。周恩来发表了具有历史意义的讲话：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好交往的大门，我们相信，中美两国人民的友好往来，将会得到两国人民大多数的赞成和支持。”美国队领队作了同样的表示，同时邀请中国乒乓球队访问美国。周恩来表示接受邀请。
这次招待会后，美国的三位记者立即把周恩来的讲话传到了美国，尼克松、基辛格、罗杰斯仔细研究了周恩来讲话原文，很快决定：立即宣布关于放松同中国接触的新措施的声明。当天中午，白宫以尼克松的名义发表声明，准予给中国来访者发美国签证，解除广泛的经济限制。
次年，中美发表了上海公报，不久又正式建立了外交关系。
周恩来用一只小小的银球，打开了中美关系20年的僵持局面，开始了中美关系的新篇章，进而改变了世界政治格局，“小球”转动了“大球”。他使用的手法，就是用邀请美国乒乓球队访华，并以此为契机表达了中国政府的意向，令美国政府接受中方的诚意而解除了多年的对立。
【活学活用】政治活动中常常用到“抛砖引玉”之计。“抛砖”的方式多种多样，“引玉”的方法则通常比军事上的强力夺取要文雅得多，含蓄得多。尤其在纷繁复杂的国际关系中，抛砖引玉常常被用来试探对方的真实意图。因很多事情直接了当地说出来，一是起不到好的效果，二是万一失败，有损尊严和面子。所以这时就得找准一个好的切入点。用一些看似无关紧要的事情传达出己方的信息。若对方接受，则可继续“引玉”下去。不接受，于己也不失颜面。
