春秋时，郑武公之妻姜氏生两子，分别是牾生和段。牾生是倒着生的，姜氏厌恶他，而喜欢段。
姜氏由于偏爱段，便提出让次子段继位，被郑武公拒绝。武公死后，牾生即位，就是郑庄公。姜氏见段的封地太小，便请求庄公给他一个大点的地方。庄公说：“母亲的意思怎样？”姜氏便用教训的口吻说：“把制邑封给他。”庄公说：“制邑是军事要塞，不能封人，其他地方？……”“那你把京城封给他吧！”姜氏说道。沉思很久，庄公把京城封给了共叔段。
听说京城封给共叔段，有的大臣便提出异议，说这有可能造成国家分裂。庄公不听，说是要听从母命。
共叔段来到京城，极为高兴，守卫西部边疆和北部边疆的两个将官来庆贺，他便要求他们以后进贡向自己交纳，军队归自己管理。姜氏也赶来跟段商量，要他壮大自己的势力，早日起兵，免得时日久了，庄公来扼制。他还借故侵袭廪延今河南延津县北 ，属地一天天扩大，实力一天天增强。
有人把此事报告庄公，庄公却表现得极沉静，没有丝毫采取行动的意思。
也有大夫提出了诛杀共叔段的建议，因为历来被封子不能过问军事，有拥兵自重的必杀无赦。而段又是收土地，又是收钱粮，而且气焰愈来愈盛，长此以往，整个国家不是要落入共叔段手里了吗？辞情恳切，分析入理。而庄公以不违母命为借口，不予理会。
后来庄公发出消息说要去朝见周天子，姜氏马上把消息告诉共叔段并定下里应外合的计策。然而姜氏在行动以前就被软禁起来，共叔段的军队在开向国都途中全军覆没，京城很快被攻下。共叔段流亡共国。
【活学活用】“调虎离山”之计，在政治斗争中被频繁地运用。因为虎为森林之王，威风八面，而一旦离山，则又“虎落平阳被犬欺”。运用此计的关键就是要诱使对手走出其安全势力范围，使他失去保护与反抗的屏障；或将对手最得力、对自己威胁最大的手下弄走、收买，砍掉其左膀右臂，进而见机除之。
