信德丰酒坊是叙州府有名的老坊，东主是当地的大户钟家，起家时靠三口成化年间的好窖池，酿出的“成化老春”远近知名。到了正德年间，更是有幸进贡宫里，成功扛起了叙州酒的大旗。酒坊声威大振，产业开始拓展，酒楼、茶馆、成衣铺、典当行，几十年经营下来，遍布了半个叙州城。
“进入有名的老坊，天天有饱饭，可以学手艺，未来前途光明”，对于日夜奔波糊口的苦哈哈们来说，饭食决定命运。
许沉十分理解李得牛想到酒坊当学徒的上进心情。事实上，他也能感觉到李得牛分享这消息时隐藏的一丝犹豫。但他绝不会在意那么多，自小无依无靠，在白眼、辱骂中长大，尤其晓得朋友的珍贵，特别是李得牛这样雄壮的朋友。
在码头上混久了，人情想不练达也不行。如果不是要靠他打听消息，李铁牛未必会如此同进退，共前程。他并没马上说什么兄弟放心我不会争，而是打定主意尽力搭一把手，推铁牛兄弟一程。
在码头上生活，铁牛兄弟这样雄壮的兄弟，许沉一直以来十分珍惜的。这是自小到大的经验，毕竟铁牛多了路好走。
如果是以前，许沉定然和李得牛一样热衷，恨不得使劲全身力气抓住这个神奇的机会。但现在他却没把酒坊学徒放在心上了，遇见徐道人后，他觉得眼界高了，生活开始不一样，脑子里模模糊糊多了很多不一样的东西。这一次，他有了成人之美的本钱，而不用牛口抢草。
同李得牛约好晚上“烂肉面”不见不散后，许沉离开码头，继续向城里走去。
……
叙州府能产好酒，因为有好江水，好江水必然多好鱼，醉仙楼就是远近闻名的鱼手艺。原本醉仙楼是一个浙江人开的，听说还是知府家的厨子，跟随老爷来到四川，后来知府回任，他却留了下来，独立门户，自己开了馆子。在浓烈辛辣为主的川菜中，带来了一股清鲜淡雅，特色是讲究食材原味的江浙口味，专门以做鱼为主，生意越发火爆，没多久就成了城里一绝。
名头打响了，浙江人的生意却没做下去，没得几年，醉仙楼却被城里的一家大户强买了过去。乡绅大户夺人产业的事常见，浙江人没了靠山，人地两疏被夺了也很正常。但不正常的是醉仙楼被夺了后，牌子没换，浙江人没走，只是从东家变成了掌柜，生意反而越发火爆。看来他是做厨子比做东家更擅长，既然没有闹出啥热闹事，后来又做低伏小，没几年便慢慢地就被人遗忘了。
这夺人产业，却留人经营，反而让经营更上层楼的手笔，令人大为惊讶，然后感慨不已，也只有叙州府鼎鼎有名的钟家能做出这样的事。钟家是缙绅大户，族中有好子弟在朝廷做官。
这年景，豪族大家多乃官商两体，没有商富则难为官，有了官身当然产业更盛。“钟家产业满半城”绝非吹嘘之词，收购醉仙楼以后，与业下的信德丰酒坊双强联合，有产有销有名望，想不红火都难。
三江环绕叙州府，包住了东、南、西三面，北方是翠屏山和七星山两座对峙的大山。东门三江汇合处是码头最为热闹，南门林立遍布着各种商铺、作坊，醉仙楼便在南门临江最好的地段。
许沉回得城来，先到南城的酒坊附近转了转，没有发现什么异样，也没打听到什么消息，想必消息并未公开。
看看时辰还早，他便沿着街道细细逛去，开始“扫街”，一是听听各种市井闲闻，有没有可以卖掉的消息，也顺便看看哪里有没有零工，临时找口吃食。
运气还是不错，揽到一个小活，帮一家米铺运米。待到干完，已快傍晚了。
许沉满身疲乏，拖着步子往醉仙楼走去，越走越近，步子和心一起激荡，体内平白生出一股力量，说不出的欢喜和紧张，再没了半分倦怠。
来到醉仙楼对街，他习惯成自然地站在僻静处，静静地看着十丈外的酒楼。
这条街上酒楼林立，绣旗招展，飘着各式香味，引得人来人往。其中，最气派的便是眼前这座楼，三层楼高耸入云，四面皆是精细雕饰栏杆。簇新的彩檐下立着又粗又圆一根望竿，上面迎风飘着酒望子，写着遒劲的三个隶书大字“醉仙楼”。门口有两阶石梯，上去是一边一柱对立的两根朱红华表，上面刻着鎏金的一副大气的对联：“凡间福气须当饮，有酒引得仙人来”。
这不是许沉能进去的地方，只有等他要见的人出来。托了认识的伙计带话后，许沉便转往后巷，在老地方静静等着。
他仿佛能数清自己的心跳，能听到自己的呼吸，全身上下仿佛从头到脚都失了力气，可下一瞬间又从无到有全是激烈冲撞的莽劲。
他等着要来的人，心里忽而如在天上飞，飞着飞着又一头栽到山谷里去。他期待，他害怕，恨不得能变出一个金山把醉仙楼砸垮了，八抬大轿把等待的她接出去。
许沉的心此时裂成了许多碎片，三分激动，三分惶恐，还有四分害怕——以及剩下的九十分卑微。
“来了多久了，吃饭了没？”一个最期待最恐惧，这世间最好听的声音响起。
自然是没吃的，但许沉连忙答道，“吃了的，吃了的，你吃了没？”
女子撇撇嘴，说道，“可是废话。马上就有客人来了，这当口哪是吃饭的时候”。
她眉毛细长，眼睛很大，眉目一闪，便觉得嫣然流转，鼻梁细直，尖尖的瓜子小脸，身子纤细瘦弱，身量却出奇的高，站直了比许沉还高上一分，说话时便自然居高临下。
这就是许沉一生挚爱的女子，唤作荚菱。她家里本是乡下种田的农户，年景不好又逢亲人害了病，只得卖了田买药。谁知久病缠绕，几亩薄田卖光后败了家，再也养不活女儿。双亲没办法，心一狠便将小女儿卖入城里官宦人家当内宅丫鬟。
荚菱自小美人胚子，容颜清丽不说，又得天独厚一副好嗓子。主人奇之，便教她音律，不以寻常丫鬟对待，很是享了几年福气。待到她十四韶华初开，越发娇艳无双，正是最美时节，却不曾想莫奈何恶了女主人，被赶了出去，要转卖给人贩子。幸好天生好歌喉，在内宅时学成音律有一技之长，危急关头便被钟家施恩买下，从此当了歌女，在醉仙楼卖唱为生。
许沉与荚菱同龄，又都是十四岁遭了灾，两人都是苦命人。他在流浪街头的时候，有时到酒楼讨点剩饭，同病相怜，荚菱时不时给塞给他一个半个馍馍，爱慕中又有着恩情。
从第一天第一眼认识荚菱的时候，许沉便如前世注定的情缘，不可自拔地爱上了她，仿佛冥冥中的天意，好像脑子深处有个刻骨铭心的痴心，仿佛等了多少多少年，找了多少多少世，终于找到了她。他一见钟情，至真至爱于荚菱，像找遍异乡天涯，等待百岁千载，终于找到了她。
可惜，这不过是许沉单方面的痴心罢了。他对荚菱既敬且爱，心下却自卑得很。荚菱是大户人家出来的丫鬟，现在也是醉仙楼有名的好嗓子，自己不过是朝不保夕的浪荡儿，哪能配得上。只有拼却全力，全心全意对荚菱好，在她需要时用的上，危难时能护得她周全也就甘心了，为了荚菱，这世间再没有什么可怕的，搭上性命也不悔。
“找我啥事，怎么半天不说话。客人就要来吃饭了，可不能离楼里久了。”荚菱上着淡淡的粉妆，一颦一皱气质出尘，青衣淡裙仿若仙女。
收回心思，许沉想起帮李得牛打听的正事，“荚菱，有个消息可曾听说，你常在楼里，可有听到酒坊传出风声，有没有要招学徒的打算。”
“没有的事，从未听过。”
“可李得牛说，他在码头……”
“一个扛包的蛮子，他的话也能信？”荚菱呵斥道，“许沉，说了多少次，你能不能成熟点，遇事有点主见，动动脑子。”
“你成熟点吧，这样的胡话竟然会相信？钟家的酒坊是那么好进的？信德丰可是钟家最好的产业。”马上就要入夜，正是醉仙楼生意最好的时候，片刻分不开身，荚菱说完，便欲转身而去。
听得许沉找她，本不愿来，但最近许沉帮着卖龙家鱼，寻思说不定有意外的惊喜，便忍不住下来看看。结果傻小子双手空空，一脸饿蹉相地就来问一句谣传的胡话，还异想天开进钟家酒坊？可是那么容易的事？
在许沉面前，荚菱最是轻松爽快，不用在酒楼里言笑嫣然，时时温婉良顺，可以开开心心想骂就骂。她性子急，立刻黯了脸色，低头俯视许沉——虽然许沉身高只比她矮一分。
“楼里急，没啥事我就走了。”
“荚菱”，许沉上前一步，想留她多说两句，但又退了回来，终究只嗫喏出两个字，“荚菱”。他提了口气，大声说道，“这段日子我帮着卖鱼，等我赚了银子，以后也开个酒楼，你不用唱曲儿了。”
“哈哈，那要把长江里的鱼都卖完吧。若有那好事，我就等着了”，荚菱也不在意，略微点点头便去了。
许沉痴痴地看着荚菱消失在视线中，全身一下松下来，觉得寸寸肌肤都如绑了石头，一天的疲劳全在这一刻涌了上来。
……
天色已黑，他一步一跨来到到路边铺子“烂肉面”，街边烧个炉子，架口大锅咕噜噜烧开了水，旁边摆几张桌凳，现煮现卖，猪下水和烂杂碎熬成好臊子，淋在面上肉香扑鼻，“好面配好卤，神仙忍的都辛苦”，任谁见了都得馋诞欲滴。
许沉与李得牛碰了头，叫老板煮了满满两海碗。两人也顾不得烫嘴，西里呼噜先痛快吃了再说，这可是人生最大的享受。
吃完面，开始谈话，许沉没问出结果，道个抱歉，然后如实相告，引得李得牛一阵失望。
“大牛哥不用着急，耐下性子，肯定还会有消息。”
“那小娘子真不知道？许哥儿你不是和她要好，时常去看她么？”李得牛不死心问道。
自家事情自己知，许沉明白不过是自己一厢情愿，荚菱在大户人家待过，见识过什么叫人间盛景，便如从天上落下的仙子，只盼着回去，哪会在意凡间，更哪会在意自己。
“大牛哥放心，小弟我一定助你成功，只要他们酒坊真的招学徒。”
许沉想了想，还是说开为好，“我这几日都去酒坊那边转转，也找相熟的人问问，只要有消息，我必定帮大牛哥想办法”，他举起手里的粗陶碗，就着里边的煮面水，敬李得牛说，“以水代酒，先干为敬。说句不怕笑话的话，小弟我体子薄，又是耐不住的性子，哪干得了烤酒的活计。岂不听说‘烤酒打仗，身强体壮’，必须得你这样壮实的体格。”他顿了顿，将碗又举高几分，“我现在帮着江边上的渔户卖鱼，也能找些吃食。天生没那把子力气，烤不了酒的。”
李得牛对许沉很了解，虽然没钱没势，无拳无勇，但却是个说话算话的，更何况许沉表明不会相争，自然更不会阴下使坏。
“兄弟胡说些啥，不要说那种丧气话，我就是一把傻力气，哪比得了你精明能干。”李得牛拿起碗，用力和对方碰了碰。
两人一口饮尽，再无芥蒂，把这事甩开，只等着看下一步有没有好消息。
饭后胡话，兴尽道别。许沉回到家来，人如散了一般躺在光秃秃一张木板床上，“早上赚了一百文，今天又见到了荚菱，还和铁牛兄弟加深了感情，以后拉人帮架的时候可有好帮手了”，他高兴地想着，透过大开天窗的屋顶看看繁星点点，心情十分畅快，迷迷糊糊中便欲睡去，“今天和米铺老板说好了，明天继续去帮忙。他们铺子和七星山的道爷有来往，要送米上山，正好可去。不但有五十文铜钱的力钱，还顺道找徐道人去，他不是让我有麻烦去找他么？我想赚钱，想赚钱娶荚菱，这可不就是天大的麻烦么？”
