那个时候，但凡在上海有头有脸的人出来找姑娘，都喜欢记账，于是便有一些地痞无赖加以仿效，最后干脆把账赖掉。而这就苦了那些出局的姑娘。彩云初到上海之时，也没少受委屈，后来她遇到了一个为她撑腰的人，这个人叫孙作舟，原本是津沽一带的名票，孔武有力、虎背熊腰，人称孙三爷。孙三爷虽然五大三粗、貌不惊人，但是对彩云却是一往情深，很是照顾。每当有流氓地痞赖账的，他都会挺身而出，拳脚相向，而彩云也不阻挡。这样日子久了，最终惹出了事端-孙三爷把上海警察局副局长儿子的一颗牙打掉了。为了躲避官司，彩云同孙三爷北上去了天津。
二度进北京，重遇瓦德西
这一年是光绪二十四年，彩云在天津重新干回了老本行。她先是在天津的江岔胡同租下了一间房，然后又找来了五个模样俊俏的南方姑娘，组成了颇具南方韵味的“金花班”，同时打出了状元夫人的名号，从而轰动了整个天津城。此后，彩云就正式改名为“赛金花”，很快就享誉津沽地区。
这一时期，赛金花认识了不少天津的显赫人物。其中之一便是户部尚书杨立山。初次见面，杨立山对眼前的女子惊为天人。赛金花珠翠插头，淡扫蛾眉，媚眼盈盈。当她风情万种，轻盈袅娜地走出拜见时，杨立山竟一时懵住了，撂下纹银千两，从此结为交好。后来杨立山每次来见赛金花时，也都是出手阔绰。
此后，趁着进京为母亲拜寿的机会，杨立山把赛金花带进了北京城，后来又将赛金花留在了鸿升店里。借着杨立山这个靠山的关照，赛金花将天津的金花班一起带进了北京，此后便一发不可收拾。
南方姑娘的呢哝细语、别具风情让京城的绅士名流、王公大臣们流连忘返，一下子就将北方的胭脂俗粉抛之脑后了。花灯点燃之时，赛金花铺排出自己高明的手腕周旋交际于王公贵族之间，使得他们丢了魂儿般地对她深深迷恋，成为自己的裙下之臣。晴日高照之时，赛金花的绿呢大轿马不停蹄地奔走在富绅权贵的家中，使尽了浑身解数。虽然在当时的京城，很多王侯将相的家里是绝对不允许青楼女子出入的，但是赛金花却是一个例外。
就这样，在赛金花夜以继日的周旋和铺陈下，赛金花跟她的金花班很快在京城站稳了脚跟。从此之后，天子脚下南方佳人卖笑的营生悄然兴起。
在杨立山的介绍下，赛金花还认识了北京的名士卢玉舫。卢玉舫出身于书香门第，但却不爱功名，反而喜好花鸟鱼虫、琴棋书画。他为人乐观，天性好客，喜欢交友聚会，出手也极为阔绰。
卢玉舫和杨立山私交甚好，两人时常一起聚会，出入于天桥、八大胡同等场所，对于赛金花的大名，自是早有耳闻。经杨立山的介绍，卢玉舫终于得以约见这位貌美的奇女子，自然十分开心，并准备好了香烛帖子，只等赛金花一到，便与她结拜为“兄弟”。
赛金花到府上时，卢玉舫还请名士作证，热热闹闹地举行了结拜仪式。后来卢玉舫将其写成了兰谱，成为了与赛金花有着八拜之交的换帖“兄弟”。
卢玉舫排行老大，而赛金花年龄小一点，故排行老二，于是卢玉舫便戏称自己为“卢大爷”，称她为“赛二爷”。而赛金花也是笑而不语，顺水推舟地接受了这个特别的称号。她心中很是感激杨立山，因为是他让自己得到了这样一种十分特别的待遇。这种待遇看似玩笑，实则将她从低级下贱的青楼女的队伍中拎了出来，放到了官宦子弟的圈子中。想到这里，赛金花还要感激另外一个人，那就是亡夫洪钧。如果没有他，那么单凭她一个青楼女子，再怎样的美艳绝伦也是无法跻身于官宦子弟的圈子之中的。正是状元夫人的这个光环，使得赛金花得以在成千上万的风尘女子中脱颖而出、鹤立鸡群。
一个女流之辈在当时竟然能够被冠以赛二爷这样的称呼，也着实可见赛金花的手段、本事了得。此后，赛二爷的名号便开始传开了。
在天子脚下的北京城里有杨立山、卢玉舫等一干人撑腰，再加上“赛二爷”这个响当当的名号，赛金花的事业越做越大，名声更是响亮。然而就在赛金花打开北京城的局面，事业蒸蒸日上之时，却遭到了意想不到的打击。
原本，京城里的风月之地多半是集中在北京南城的韩家潭、陕西巷、猪毛胡同、石头胡同等地方，也就是有名的“八大胡同”里。但是赛金花有了权贵撑腰后，胆子也越发地大了起来，不甘于在这些偏陋场所开展生意，于是便有了在内城的高碑胡同里开店的念头。但赛金花的高调作风很快便引起了一个人的不满，而这个人就是专门维护北京治安的步兵统领戴澜。
戴澜为人保守，满脑子的三从四德，因此对于烟花女子极为厌恶。赛金花大张旗鼓地将烟花场所开在了天子脚下，这一点令他大为愤怒。他先是对赛金花提出了警告，随后便开始进行驱逐，将风月无边的温柔之地弄得一片狼藉。对此，赛金花恨得是咬牙切齿，但却又无可奈何。一怒之下，赛金花索性回到了天津。
但是，赛金花的京华春梦却并没有因此而谢幕。光绪二十六年，这一年注定是个多事之秋，也是中国最为苦难的一年：义和团、红灯照开始在天津的街头纷纷出现，打着“扶清灭洋”的口号，响彻云霄。八国联军也在随后攻入北京城，慈禧仓皇而逃，国民上下处于一片动乱之中。刀光火海、风起云涌中，赛金花也饱尝艰辛，愁眉深锁。她心想：天津的义和团声势浩大，弄得人心惶惶，如果真的要打仗，自己住的地方可是第一个遭殃的，不如转回北京。那里毕竟是天子脚下，又有熟人关照，多少能得到一些庇护。想罢，赛金花不再犹豫，同孙三爷和几个随行的女眷一起，将自己随身的金银首饰一并兑换成金子，一刻也不耽误地逃亡到了北京。
经过一路颠簸，等到赛金花赶到了北京，他们身上所带的钱财也已经失去了大半。一行人日夜兼程，路上顾不得吃喝，等赶到了唯一可以进入北京城的安定门时，大家都已经疲惫不堪了。这时天已经黑了下来，随行的几个人又饿又累，头昏眼花，将身子靠在城墙边上，再也不想多走一步。
很多人走过来向他们打听这一路上的状况，只有赛金花耐着性子一一告知。另有好心人问赛金花要投奔何处。赛金花叹了一口气说道：“吏部侍郎许景澄的夫人是我的干姐姐，我打算去投奔她。”
这时，远处有一群人走过来。身边的人立刻便指着他们说：“你看，那群人刚刚从许大人家回来。许大人因为反对义和团，被指为通夷，砍了脑袋了。”
赛金花听到这个消息后，眼前一黑，身子立马瘫软下来，再也没有一丝力气。这下，她连最后一丝希望也没有了。
这时，一旁的孙三爷开口说道：“你也别灰心，我知道一人，是我娘家原来的仆人，我们先去投奔他，以后再想办法。”赛金花默默地点了点头。
在孙三爷的安排下，赛金花总算暂时有了安身之处。孙三爷交待她如果没什么事，千万不要出门，街上太乱。赛金花心中自是知晓，如今八国联军已经攻入了北京城，到处烧杀抢掠，无恶不作，街上所有的店铺都是紧锁大门，没人敢出去。但即使这样也不是万全之策，说不准什么时候八国联军就会破门而入，冲到家中大肆掳掠一番。
这一天晚上，金花和孙三爷在家中休息，突然，一阵“咯噔咯噔”的皮鞋声传了过来，似乎正在向院子里走来。金花心里一阵紧张，孙三悄悄起身，挥手让金花躲到屏风后，自己贴着门听外面的动静，连大气都不敢出一声。过了一会，有人开始向赛金花的房间走来，敲她的门。赛金花等人十分害怕，自是不敢去开门。洋兵见没有人开门，又是从里面上的锁，猜到了屋内有人，于是十分生气，口中乌拉乌拉，大声地砸门。金花用眼神示意孙三去开门，却见到孙三脸色发白，站在原地不敢动弹。赛金花自知躲不过去，一咬嘴唇，起身推开孙三爷，整理好衣服，壮着胆子对着外面的人问道：“什么人？”
为首的一个洋兵呜里哇啦说了一句。金花仔细一听，心里有了底。对方讲的是德语，意思是让金花开门。
赛金花镇定了下来。心想，既然对方说的是德语，那就应该是德国人了。倏忽之间，赛金花不知从哪里来的勇气，走上前去把门打开了。
只见门外站着五名德国士兵和一个少尉军官。那个为首的少尉军官先是看了赛金花一眼，然后就看到了一旁的孙三爷，用眼睛打量了一下，然后转过头用德语对后面的士兵说道：“把他带走！”士兵们听到指示，上前就抓住了孙三爷。赛金花大惊失色，连忙不顾一切地上前去阻止，但她哪里是德国士兵的对手，一下就被推倒在地。赛金花急中生智地用德语大声喊道：“干什么？你们为什么要抓人？”
听到这个中国女人说出德语，几个德国士兵大为惊讶，一时之间呆在那里，不知道说什么好。
赛金花见到对方有了反应，就快速地爬了起来，用流利的德语向他们问道：“你们想做什么？”
为首的德军少尉也是一脸吃惊地问道：“你会讲德语？”
赛金花挺了一下胸脯，说道：“是的。你们为什么要抓人？”
德军少尉说：“我们是来抓义和团成员的。”
赛金花指着孙三爷道：“你们看看，他是义和团的吗？你们看清楚，他没有红布包头。我们只是普通的百姓，你们不能随便乱抓人。”
德国少尉见状，便命令士兵放开了孙三爷。他忽然对眼前这个看似娇弱的女子产生了极大的兴趣，于是就多看了她几眼。看到赛金花正义凛然，一脸大气，德国少尉不免产生了几分敬意，继而又觉得异国的女子会说自己国家的语言，不禁有些兴奋，他问道：“夫人，您去过德国吗？”
金花用手理了理弄乱的头发，用标准的德语说道：“是的，我去过德国。我曾经作为公使夫人拜访柏林，在那里待了三年。我还见过腓特烈皇帝和维多利亚皇后。”
听到这样的话少尉心中不禁对赛金花肃然起敬，双脚并拢，恭敬地行了个礼，说：“对不起，夫人，打扰您了！”
想到中国遭受的创伤，老百姓的痛苦，赛金花再也忍不住心中的委屈和愤怒，也不知道哪里来的一股劲，突然问道：“你们为什么要到中国来，就因为有些人不相信基督教，烧了教堂，你们就要派千军万马来中国大开杀戮吗？难道就不能用谈判的方式和平解决吗？”
面对赛金花的质问，德军少尉无法回答，只能愧疚地笑笑说：“对不起夫人，我们只是奉命行事。我们是军人，军人就要服从命令，服从瓦德西将军的命令。”
一听到“瓦德西”这三个字，赛金花如遭雷击。什么！八国联军侵华的统帅，竟然是他！那么儒雅斯文的人，怎么会如此的残暴，挥手间就将北京城变成残垣断壁，民不聊生。
德国士兵们走后，赛金花坐在房中，久久不能平静。她亲眼目睹了八国联军进驻北京城后，到处烧杀掳掠、奸淫妇女，昔日的繁华胜地一下子变成了人间炼狱，百姓颠沛流离，民不聊生。在惊讶、痛惜、悲伤之余，她忽然感觉到应该为北京城里的老百姓做点什么。既然自己跟瓦德西有过私交，于是赛金花便怀着忐忑不安的复杂心情，写了一封信交给了孙三爷，要他送到德国军官手中，交给瓦德西将军。
经过多方打点，在将军府内，赛金花很快就见到了这位昔日的情人。分别已有十二年了，瓦德西已经由从前的英俊伯爵成为了今日叱咤风云、威风八面的联军统帅。瓦德西春风满面地走近赛金花的身边，温柔地问道：“你，还好吗？”
听到这句话，赛金花的眼睛不觉湿润了，曾经过往的回忆如薄雾般渐渐浮现在眼前。只是眼前战乱纷争，当务之急是如何解救万民于水火之中。
闲话叙旧后，赛金花哑着嗓子，将自己十几年来的遭遇一一告诉了瓦德西，又将自己是如何从上海到天津，又从天津辗转来到北京，以及途中的狼狈坎坷和北京的颠沛流离的生活对他说了一遍。看到瓦德西流露出了同情的眼神，赛金花立刻正色道：“瓦德西将军，我刚从郊区逃出来，也算是命大，但是中国无数的老百姓仍然生活在水深火热之中。我之所以迫不及待地请求见你，是希望你能够立刻下令停止屠杀中国人的行径。”
瓦德西看到赛金花如此严肃地谈到这个问题，脸色也跟着沉了下来，说道：“什么意思，你是指那些反抗我们的义和团？还是政府军？”
赛金花大声说道：“不，义和团早就在战争中死了，剩下的你们也都抓起来了，官兵也是。你们现在残杀的，是无辜的老百姓！”
瓦德西问：“如果是普通的老百姓，那么他们为什么要跑？”
赛金花突然开始激动了，她说：“为什么要跑？是的，当然要跑，我也跑了，我家中的女眷也跑了，全北京的老百姓都跑了，我们都想生活下去，这是求生的本能。你们太可怕了，你们手里有洋枪洋炮，奸淫掳掠无恶不作，你们实在是太残暴了，这和您的文明国家实在太不相称！”
忽然间，瓦德西仿佛不认识眼前的赛金花了，这个娇小、瘦弱的女子，是怎么拥有这么大的勇气，敢于如此的冒犯自己？但是看到赛金花那弱小的肩膀激动得瑟瑟发抖，胸口一起一伏的样子，瓦德西开始于心不忍，又恢复了昔日的温柔。他冷静地说道：“您太激动了，夫人。我只能无奈地说，这就是战争的残酷。战争的确会让人感受到很多不愉快。前几日刚刚攻占北京的时候，联军确实抢劫、焚烧了许多义和团的地方，不过那个时候我还没有到任，对这一切并不是很了解。”
听到这里，赛金花眼前一亮，她见瓦德西没有生她的气，口气还缓和了不少，心知有了转机，于是说道：“但是您现在到任了，您是八国联军的统帅，有最高的权力，您可以下令让八国联军停止这一切的暴行啊！”
瓦德西有些惊讶地望着赛金花，心想这个娇弱的女子竟然管起了打仗的事情，这种胆魄和勇气，倒是让瓦德西很佩服。想到这里，瓦德西微笑着对赛金花说：
“亲爱的公使夫人，您真是伟大，你们紫禁城的慈禧太后跑了，内阁官员也跑了，连老百姓都跑了，那么您现在成为北京老百姓的代表了。这很好，不是吗？”
赛金花一下子愣住了，她可没有想到要代表谁，她只是凭自己的直觉做事。眼见瓦德西情绪好转，赛金花微笑着顺势说：“没错，您说得对，瓦德西将军，遇到您是我的幸运。就像在德国的时候一样，那时我只不过是洪钧的姨太太，不是也曾经荣幸地做过您的朋友吗？”
