一六二○年九月六日，一批英国清教徒难以忍受宗教的迫害，搭乘“五月花号”木船驶往美洲。他们在疲劳、饥饿、寒冷和疾病的袭击下在大西洋上漂泊了六十五天，最后到达北美殖民地的普利茅斯。第一个冬天，由于食物不足、天气寒冷、传染病肆虐和过度劳累，这批清教徒一下子死去了一半以上。第二年春天，当地印第安部落酋长马萨索德带领心地善良的印第安人，给了清教徒谷物种子，并教他们打猎、种植庄稼、捕鱼等。在印第安人的帮助下，清教徒们当年获得了大丰收。首任总督威廉·布莱德福为此建议设立一个节日，庆祝丰收，感谢上帝的恩赐。同时，还想借此节日加强白人与印第安人的和睦关系。一六二一年十一月下旬的星期四，清教徒们和马萨索德带来的九十名印第安人欢聚一堂，庆祝美国历史上第一个感恩节。
一八六三年，美国总统林肯宣布把感恩节定为全国性的节日。
