清朝光绪年间，在光绪皇帝的父亲——醇贤亲王的墓地上，长出了一棵白果树。
这件事很快就传开了，都说醇王府要出个皇帝了。白果树的“白”字，下边加一个醇王的“王”字，正是个“皇”字。一时间，街谈巷议，闹得满城风雨。
不久，醇王府里，光绪皇帝的弟弟载沣得了个男婴，取名爱新觉罗•溥仪。
这个孩子三岁那年，慈禧太后在颐和园过了她的七十四岁生日，可能因为贪吃，患了痢疾，卧病的第十天，她突然决定立溥仪当皇帝，承继同治，兼祧光绪。接着，病情发展迅猛，很快，就一命呜呼了。而就在她咽气的前一天，光绪皇帝也魂归西天，离奇去世了。
1908年12月2日，刚刚三岁的溥仪被抱着坐上了龙椅，举行皇帝的“登极大典”。那天的天气奇冷，小皇帝坐在椅子上大哭不止，挣扎着大喊：“我不在这儿，我要回家！我要回家！”
文武百官司的三叩九拜没完没了，小皇帝的哭声越来越大。他的父亲载沣急得头后的花翎乱抖，结结巴巴的哄他：“快别……别哭了，这就……快快……完了！”
典礼结束后，文武官员议论纷纷，窃窃私语起来：
“怎么说是‘快完了’呢？”
“是啊，说要‘回家’是什么意思呢？‘家’在哪儿呢？”
溥仪即位，改年号为宣统。这件事，不只在文武百官中议论纷纷，在民间百姓中也引起一场轩然大波。当时在民间流传着一首民歌说：“不用掐，不用算，宣统不过二年半。”说来事也凑巧，溥仪当皇帝不到三年，辛亥革命爆发了，在重重压力之下，隆裕皇太后不得不代小皇帝颁布了《退位诏书》，大清帝国终于走到了终点。
根据清政府内阁总理大臣袁世凯提出的清室优待条件规定，大清皇帝辞位之后，尊号仍存不废，并且还可以“暂居宫禁”。于是，溥仪继续挂着“皇帝”的空名，过起了关起门来的小朝廷生活。
紫禁城表面上虽然如往日一般平静，可是内里的秩序却已经是糟乱一团。宫里的盗案、火警，以及行凶事件屡屡发生。尤其是偷盗，简直到了令人发指的程度。先是毓庆宫的库房门锁给人砸掉了，接下来乾清宫的后窗户又被人撬开了，甚至就连皇后的凤冠也没有被放过，上面装嵌的珍珠玉翠等珍宝，竟然整个都被换成了赝品。参加打劫行径的，可以说是从上而下，人人在内。
这段动荡的年月，兵荒马乱，法纪弛废，绿林盗贼更是多如牛毛。眼瞅着昔日戒备森严的紫禁城如今几乎成了一座空城，很多人都打起了皇宫内院的主意，盯上了宫里的那些奇珍异宝。凡是一切有机会能偷的人，是无一不偷，可谓是八仙过海，各显其能。
