严锦堂连滚带爬地跑出“夫子庙”，头脑恍光惚惚似乎还在梦中一样。及至上了大街，他才彻底清醒过来，知道自己确实是脱离虎口了。大街上一片劫后的惨相。严锦堂不知自己家遭难没有，夫人和女儿是否还活着。他急急地踩着一滩滩血迹，绕过还冒着青烟的房屋，对从一些遭到劫难的人家房中，传出的凄凉悲切的哭声也充耳不闻，只不顾一切地往家里奔去。到了严府大门前，才见月光星辉下，一座堂皇的宅邸丝毫无损，厚重的朱红大门紧紧闭着，只是寂静得像是一座荒冢。但严锦堂还是放心了一些，他按住胸口，抬头望了望天上的一弯冷月，喃喃地说了一声：“祖宗保佑”，这才去敲起门来。他不敢大声敲，可声音仍在静谧的夜空显得格外响亮。他又怕重新召来强盗，把嘴贴在门缝上，冲里边轻轻叫唤起来：“开门！开门……”喊了半天，里边还是毫无响动。严锦堂急了，惭惭提高了声音。又过了很长一阵，里面才响起“踢沓踢沓”的脚步声。
脚步声在门旁停住了，严锦堂听见里面问：“是、是谁、谁呀？”声音细细的，像是风中树叶一般抖动不停。
严锦堂的声音已经有些哑了，回答说：“是我呀！”
里面的人显然没听出严锦堂的声音，又颤抖着问：“你是人还是鬼呀？”
严锦堂有些恼了，略微提高了声音说：“什么是人是鬼？我是老爷呀！”
里面的人听清了，但似乎吃了一惊：“你真是老爷呀？”
严锦堂骂了起来：“混账东西，你是谁？连老爷的声音都听不出来了？”
里面的人这才不说什么，但好象还不肯相信，只轻轻地拉动门闩。严锦堂不等门闩拉完，就猛地推开门扑进来。里面的人没来得及让开，让严锦堂撞了个满怀，立即“啊”地叫出了声。严锦堂这才知道自己撞上的这个软绵绵的身子，是厨房的厨娘。厨娘定睛一看，站在面前的果然是老爷，于是也忘了一切，立即惊喜地往后跑去，一边跑一边高兴地叫：“老爷回来了！老爷回来了——”
顿时，严府沸腾了！老夫人、璧凤、璧玉和奶娘房里，都亮起了灯光，接着就是一阵“咚咚”的脚步声，一齐向老夫人房里跑来了。大家站在屋里互相看了看，仿佛谁也不相信似的，接着，都抱在一起，失声痛苦起来。
哭过一阵，严锦堂才对众人说：“别哭了，大家不是都好好的吗？”
老夫人却还忍不住，一边抹泪一边说：“老爷，真把人吓死了！你要不回来，明天我、我也就不活了……”
严锦堂听了，立即握了老夫人的手说：“夫人，我也欠着你们呀！和你们分散以后，我被人流裹着走到北门，土匪就冲进来包围了我们。我只说伙在人群中，土匪认不出来，却没想到土匪早在城里放了‘眼线’。那些‘眼线’出来点了‘水’，就把我、王矮塔子、王掌柜，还有别的财东，都一个个五花大绑了……”说到这里，忽然想起了什么，看着老夫人、璧凤、璧玉问：“怎么，土匪还没到这里来过？”
老夫人立即说：“怎么没来过呀？差点就见不着你了！”
严锦堂眼里立即闪过迷惑的神色，又看了看屋子里的人，才迟疑地问：“那怎么……没伤你们？”
话音刚完，奶娘就说：“嗨，老爷不知，今晚上多亏了二姑娘呢！”接着，就把璧玉孤身退敌的事，对严锦堂说了一遍。
严锦堂听了，半天没言语，他突然把目光转到了女儿身上，上上下下打量着，好象要从女儿身上发现出什么与过去不一样的东西来。他的目光先是充满了怀疑的神色，似乎在说：“这怎么可能呢？这都是些无恶不作的禽兽呀！”接着又想起自己被强盗释放的事，目光中怀疑的成分惭惭变成了两道刀子似的火焰。他的脸一下沉了下来，盯着二小姐犀利地问开了：“真是这样？”
璧玉被父亲的目光盯得低下了头。她好象还没从刚才的恐惧中镇静下来，脸色苍白，身子轻轻颤抖着。她一时没回答严锦堂的话。
严锦堂见了，又提高声音追问了一句：“你怎么不说话？他们真没有……动你一下？”
璧玉听了这话，一腔说不明白的泪水倏地涌上了眼膛，接着“唰唰”地掉了下来。
奶娘见了，这才有些抱不平地为二小姐辩白说：“老爷，看你想到哪里去了？二姑娘真的没事，我都在旁边看着呢！要是土匪真对二姑娘动了一根手头，你哪还能再和二姑娘说上话？”
严锦堂又愣了一会，才从二小姐身上移过了怀疑的目光，重新恢复了在女儿和下人面前的威严，指了璧凤和璧玉说：“没事就好！没事老子就放心了！在这兵荒马乱的年月，家里有你们，老子就多两块心病！我告诉你们，那是一伙什么都干得出来的强盗，以后要是再碰上他们，你们宁可去死，也不要辱没了祖宗名声！饿死事小，失节事大，你们记住了没有？”
璧凤、璧玉还没回答，老夫人显得有些不耐烦地说开了：“老爷，你还说这些干什么？孩子们哪还不明白？”
严锦堂还是严厉地说：“不管明白不明白，我还是要把话说在前头。我严锦堂虽然不肖，没能把祖宗家业发扬光大，可这人间的礼义道德，还是要守住的。宁为玉碎，不为瓦全，贞洁是女人之本！谁要是守不住这点，我非亲手扼死她不可！”说完，见时辰已晚，严锦堂才让女儿和奶娘、厨娘回房睡了。
第二天一早起来，严锦堂还是不放心，又把璧凤、璧玉、奶娘、厨娘喊进自己房里，老夫人隔一会也来了。严锦堂就对大家说：“昨晚上我翻来覆去睡不着，想了又想，觉得只要这些强盗一天没走，就一天也说不上安宁。不怕一万，就怕万一，还是自己防着点好。后园子里有个地窑，是冬天给猪藏红苕用的，现在空着。你们两姐妹……”他看着璧凤、璧玉，接着说：“就到里面藏着，没我们来喊，谁也不要出来……”
话还没说完，璧凤就嫌地窖潮湿、阴暗，味道不好闻，噘起嘴说：“那儿是藏人的地方吗？我不去！”
严锦堂听了，瞪了大小姐一眼，说：“皇帝的金銮宝殿里，倒是人住的地方，你去得了吗？都什么时候了，还挑三拣四？”
璧凤说：“与其在里面闷死，还不如死在外面！再说，土匪也是人，我就不信他们像你们说得那么坏？要真是像你们说的那样，昨晚上璧玉还能一点没被糟蹋？”
严锦堂噎了一下，脸上呈现出了一副对大小姐无可奈的表情，半晌才说：“此一时，彼一时也！也真要这样，就让陈家来把你接走算了！这兵慌马乱的，多留你们一个，就多一桩祸事，你以为老子想要你呆在家里？！”
大小姐一听，忽然就抽抽答答哭起来了。平时沉默寡言的她，这时嘴也不饶人，一边哭一边说：“我为什么要到陈家去？我连那家人的门坎也没去踩过，凭什么就说我是陈家的人了？是你们硬逼我守节的嘛！爹既然嫌我是祸事了，就干脆让我死在强盗手里算了，我反正不去地窖里藏了！”
璧玉听了父亲的话，心里也非常难过，就抱住璧凤说：“大姐，别哭了！谁叫我们不是男儿呢？要是男儿，爹就不会把我们当祸事了！”说着，泪水也“扑簌簌”地掉在大小姐肩上。
严锦堂知道自己的话伤了女儿，也懊悔不已，从眼角淌出两滴泪珠来，说：“儿啦，爹也是被逼得没法，才说出这样的话呀！爹还不是为了你们好呀……”
这时老夫人也说：“可不是嘛，我儿就委屈一时吧！”
正说着，管家忽然满面愧色地回来了。走到严锦堂和老夫人面前，先请罪地跪下了，说：“老爷、太太，小人回来迟了！”
严锦堂看了看他，说：“起来吧！回来了就好，府里多了一个男人！”
管家这才站起来，说：“昨晚听说了强盗攻城的消息，小人就往金街戏楼来找老爷、太太和小姐，可到那里一看，已经没人了！小人想回来，可强盗已经进了城，到处杀人放火，小人就没法回来了……”
严锦堂忙问：“那你到哪儿去了？”
管家说：“小人还能到哪里藏？没头苍蝇一样瞎撞撞，没碰上强盗的鬼头大刀，小人就万幸了！”说着，看见璧凤、璧玉两姊妹在哭，便又不解地问：“大姑娘和二姑娘这是怎么了？”
严锦堂又把让璧凤、璧玉去地窖躲藏和璧凤不愿去的事，对管家说了一遍。管家听了，也忙劝起璧凤来，说：“大小姐还是听老爷的话吧！你们不知道，‘雅畅班’的名角胡玉玲和几个女戏子，昨晚被强盗糟蹋了，一齐吊死在河边的柳树上了呢……”
还没听完，严锦堂、老夫人、璧凤、璧玉、奶娘、厨娘都骇得瞪大了眼睛。严锦堂吃惊地问：“真的？”
管家说：“那还有假？我新自去看过的呢！那吊死鬼舌头掉出来足有一尺长，吓死人了！”
老夫人变了脸色，连声说：“作孽呀！作孽呀……”
严锦堂也不断叹息，说：“可惜一个名角，再也听不见她唱戏了！”
管家说：“可不是吗？全城的人都在惋惜呢！兵荒马乱的，也没人去收尸，还在树上吊着呢！”末了，又忽然想起似的对严锦堂说：“哦，刚才在路上碰到陈老爷家的小二，让我捎个信给老爷和大姑娘。说过一段日子就是陈大少爷三周年的忌日，陈老爷说这兵荒马乱的，出灵的日子就往后挪一挪。”
严锦堂说：“活人都顾不上了，还顾死人！”
管家说：“是呀……”
正说着，大门外忽然响起“乒乒乓乓”的擂门声，和一阵高声喊叫：“严老爷在家吗？”“开门！开门！我们大爷派人接严老爷来了——”
屋里的人一听，立即吓得变了脸色。管家说：“准是强盗又来了，怎么办？”说着，紧紧看着严锦堂。
严锦堂还没说话，老夫人又“哇”地哭了起来：“天啦，这下活、活不成了……”
严锦堂突然大叫了一声：“嚎丧呀，还不快到后园的地窖里躲起来！”
老夫人这才止住了哭声。璧凤也不再犟嘴了，率先站起来朝后园跑了开去。璧玉像是昨天晚上把全部精神气儿都耗光了一样，双脚打着哆嗦，走起路来如踩着棉花条儿一样。刚走几步，见老夫人站立不稳，又过来和奶娘、厨娘一道，架着老夫人走了。严锦堂似乎还不放心，又冲她们背影叮咛了一遍：“没人来喊你们，千万别出来！”
这时，外面打门和叫喊声越来越高，似乎还有了一股恼怒的意思。严锦堂这才对管家说：“去开门吧！”
管家颤抖着，有些迟疑地说：“老爷，只怕是夜猫子进宅，好事不来呢！”
严锦堂定了定心，说：“去吧！是祸躲不脱！”
管家这才打着哆嗦，去拉开了门闩。
大门刚打开，十几个强盗就抬着一顶小轿，蜂涌而入，一见严锦堂就闹哄哄地说：“严老爷请上轿子吧！”
严锦堂一听，惊得说不出话来。半晌，才一边打着寒颤，一边不明白地问：“上、上轿干什、什么？”
强盗们说：“我们大爷请你！”
严锦堂看了管家一眼，似乎想要管家说个明白一样。管家见了，惶恐地替主人问了一句：“各位大王，不知你们大爷请我家老爷干什么？”
小强盗们显得不耐烦了，说：“我们也不知干什么，大爷叫我们来抬人，我们来抬就是了！快点上轿吧！”
严锦堂又看了看管家，目光中交织着了恐惧、疑惑与绝望的神色。他站了两下，却因双腿打着哆嗦没站起来。
管家忙扶起他，说；“老爷，小人陪你一起去吧！”
强盗们听了，立即抽出刀，横在管家面前说：“我们大爷说了，只请严老爷一个人！”
管家“啊”了一声，手一松，严锦堂打了一个趔趄，抓着轿杠站住了，脸上渗着汗珠说：“你、你留在家、家里吧……”目光看着管家，似乎有无限的嘱托要说。
管家噙着泪，朝严锦堂点了点头，表示一切都领受在心，请主人放心。严锦堂目光又看了看偌大的宅邸，这才一狠心，钻进了轿子。
走了好远，管家才回过神，朝主人的轿子追了几步，大声说：“老爷，你放心，我会来看你……”说着说着，双腿一软，就瘫在院子里了。
