楚家茂、兰洪恩也跟着笑了。
正在这时，老夫人、宁氏回来了。兰洪恩立即喊宁氏过来见了两个学友。宁氏行了礼刚刚出去，曹玉儒便笑着对兰洪恩说：“兰兄呀，没想到尊夫人如此貌美娴淑，怪不得兰兄会目不送色，坐怀不乱！”
楚家茂也开了一句玩笑：“是呀，刚才看得我眼都花了。”
兰洪恩听了，笑笑说：“贱荆哪有两位仁兄说得那么美？大抵这男人看女人，都是别人的女人好，是不是？”
曹玉儒、楚家茂听后，一阵大笑，并不回答。
正在这时，忽然习娟提了一把铜茶壶，袅袅娜娜地走了过来。曹玉儒、楚家茂一见，立即止住了笑，往习娟身上扫描起来。
兰洪恩见了，眼睛也为之一亮，似乎是才发现了府中这个丫环。可是他仍皱着眉，不高兴地说：“谁叫你来的？”
习娟红了脸，却并无城府地回答：“我帮王妈来为老爷冲茶。”说着，也不管老爷高兴不高兴，提起铜壶，为兰洪恩、曹玉儒、楚家茂续上了茶水，又冲兰洪恩微微一笑，笑里带着明显的讨好、奉承的神色，然后才转身往外走。
曹玉儒一见，急忙喊住习娟，从怀里掏了两块赏钱递过去。习娟接了钱，又冲曹玉儒行了一个礼，这才走了。
曹玉儒等习娟走远，才收回目光说：“兰兄，你这里真是佳人如云呀。”
兰洪恩摆了摆手说：“使女下人，不足挂齿！”说完，猛想起刚才看的闲书，便又说：“仁兄，你们说这读书人，究竟是怎么回事？”
两位官老爷听了这没头没脑的话，同时反问：“什么怎么回事？”
兰洪恩说：“我刚才看了蒲居士的一篇闲文，说是有个叫宁采臣的读书人，常常对人说不贪二色。这年赴金华赶考，走到北郭荒郊中，周围没有人家，就住进了一座蓬蒿没人的野庙中。入夜，正要睡去，忽然一年轻女子来到床前。这女子娇艳无比，羞答答地对宁采臣说‘良宵美夜，你孤身一人，我愿陪你度过今宵，以修燕好！’谁知宁采臣听了，却不为所动，正色而言：‘你快离开！人言可畏，我乃读书之人，岂能不顾道德廉耻？’女子听了，并不离去，说：‘荒郊野庙，夜无知者，你可放心！’宁采臣还是一脸正色，继续赶那女子离开。女子仍迟疑着不肯走。宁采臣说：‘你再不走，我就要喊叫了！’这女子才低头离开了……”
讲到这里，曹玉儒、楚家茂忽然笑了起来。曹玉儒说：“兰兄，这不正是说的你自己吗？”
楚家茂也说：“世界上只有兰兄，才会是这样的铁石汉子。”
兰洪恩说：“你们别开玩笑，听我讲完。”
曹玉胜心着结局，也说：“对，后来怎么样了？”
兰洪恩说：“我以为宁公子真会毫不动心，终生不贪二色呢，谁知后来还是娶了那狐仙女子做小妾，并和大老婆‘各生一男，皆仕进有声。”’
曹玉儒“哦”了一声，说：“原来是这样。”
兰洪恩说；“我说这人，特别是读书人，怎么也会有矛盾的时候？”
曹玉儒说：“兰兄是一个意志坚定，廉洁自重的人，大约你就不知道了，这饮食男女之事，人之大欲。大鹏人间烟火的人，又有几个能守得住非礼勿视，非礼勿听，非礼勿为？读书人岂能例外？只不过读书人更重脸面罢了。”
兰洪恩听了这话，心里惶惶不安，又觉豁然开朗，一时不好说什么，便沉默下来。
这时，楚家茂却突然想起什么似的，大叫了起来：“哎，兰兄，满城都在议论你的大香烛，你做那么大的香烛干什么？”
兰洪恩听了，脸色立即阴了下来，不觉仰面叹了一口气。
曹玉儒忙问：“兰兄可还有什么心事，不肯告诉我们？”
半晌，兰洪恩才缓慢地说：“两位仁兄初来乍到，还不知愚兄的难处。愚兄结婚多年，膝下还无子嗣，这可急坏了家母和贱荆。明晚是七夕，家母和贱荆要在娘娘面前乞子。为表虏诚，特地在‘福满堂’定做了大香烛。”
曹玉儒听了，也叹息了一声，说：“原来是这样，难怪兰兄郁郁不乐！”
楚家茂也悲天悯人地补充了一句：“唉！这就是上天不公平了！像兰兄这样的人，怎么会还没孩子？竹篱茅舍中人，一生就是一大窝，像母猪下崽一样。”
兰洪恩又仰天长叹一声，更加伤感地说：“天意如此呀！”
曹玉儒见了，想了想说：“兰兄不必难过！这生男育女，有时也会像人成就事业一样，也有大器晚成的时候。明晚七夕，人们可拜求乞富、乞寿、乞子。愚兄初来，想与民同乐，已下令沿河放河灯，为人们乞巧助兴。兰兄可于明晚午夜，在府中等我……”
兰洪恩忙打断曹玉儒的话，不解地问：“不知仁兄有何见教？”
曹玉儒说：“仁兄不必多问，到时自有分晓。”
兰洪恩听了，也就不问了。三人又闲聊一会，曹玉儒、楚家茂要起身告辞。兰洪恩留了一阵，曹玉儒、楚家茂言说公务在身，不便久留。兰洪恩只得把他们送到门口，拱手而别。
兰洪恩重新回到“藕荷园”后，心里便有些快快不乐，仿佛失去了什么东西一般，并且有点儿烦乱。仔细一想，原来还是因为曹玉儒请他出山的事。说实话，他兰洪恩虽口口声声耕读传家，可还没有清高到有官不做的地步。想那官场权势，或招摇过市，或渲赫于道，令万人眼热，也是光宗耀祖之事。只是那区区教谕，是他兰洪恩看得上眼的？这曹玉儒也太有点看不起人了！刚才只是碍于情面，他不好明说罢了。但兰洪恩还是因为拒绝，感到心里有种说不出的滋味。过了许久，才退而想到，这人间万众，莫不是为名利二字。想自己已为一方乡绅，家有万贯，这人间的荣华富贵，自己能享的都享了，还有什么不知足的？拒绝就拒绝了，又有什么不好受的？就像这样闲云野鹤，自由自在，岂不快哉。想到这里，兰洪恩心里又豁然亮开了，随口就念出两句古诗来：
“嵇康辞吏非关懒，
张翰思乡不为秋。”
一边念，一边晃着头进屋去了。
第二天下午，兰洪恩按照老夫人的吩咐，早早地令下人将那三炷大香，两对大烛，抬到观音坪娘娘庙正殿娘娘像前立了，又将五百个带小鸡鸡的泥娃娃，分别用红带子拴在了娘娘身上。因考虑到这天晚上烧香化纸的人会特别多，原有的小香炉肯定不够用，立好大香烛后，兰洪恩又叫大管家带人去流江场万寿寺，将那明代万历年间祝正敬置造的大鼎和香炉借来。那鼎高一丈，炉高八尺。大管家立即带着下人去了。没料想到了万寿寺，主事的长老为兰府乞子的诚意所感动，又令十八个体壮如牛的和尚，将寺内那口高丈余，大十围的古钟和一只口径二尺的大磐，一并抬到观音坪娘娘庙来。不一时，这四件庞然大物在众人一片“晦哟”声中抬到，又引起围观者一阵欢呼。那钟太重，没法吊到娘娘庙的横梁上去了，众和尚和兰府下人便一齐用力，将它挂在了殿外空坪左边的一株枝叶婆娑虬干铁枝的大榕树上，又将磐、鼎、炉放在了合适的位置。一切收拾布置完毕，兰洪恩便急急回府向老夫人和宁氏禀报。
回到藕荷因，却见老夫人、宁氏以及王妈，正在通明阁的彩楼里忙着。只见彩楼正中已摆了一张短几，案上的几只供盘中，分别陈列着一只大西瓜。西瓜之上，又各插着女人用的金簪、银钗、七孔针等。现在，三个女人正细心地用五色彩线将这些金簪银钗七孔针交叉连接起来，不一时就连成了一个彩缕。宁氏这时从旁边端来了一只小盘子，小盘子里只陈列着几只苹果，轻轻放在结成的彩缕之上，又拿过平时用的香粉盒儿，轻轻扑了一点香粉在苹果上。这一切布置完毕，三个女人才舒了一口气。兰洪恩看时，宁氏的鼻尖上已沁出了细密的汗珠，脸庞红扑扑的，十分的娇嫩和楚楚动人。可在做着那一切的时刻，眉眼里仍掩饰不住地流露出一种忧郁、担心的不知是福是祸的茫然神色。兰洪恩看见女人的认真和执著，也不觉轻轻叹了口气，忙过去对老夫人和宁氏说了娘娘庙已准备就绪的事，又将万寿寺长老借钟、磬鼎、炉的事特地说了一遍。
老夫人听了，立即高兴起来，牵了宁氏的手就要走。
宁氏看了看兰洪恩，又看了看天。天上夕阳正在落山，晚霞正将漫天燃遍，也将荷塘花朵泅得更红。宁氏便有些不舍地说：“娘，时间还早呢！我想趁还有阳光，卜一卜巧。”
老夫人听了，想不让宁氏卜巧，似乎说不过去——这七夕本叫“乞巧节”、“女节”、“香桥会”。乡间贫寒人家之女或妇人，尚还要置针线箱筒于织女位前乞巧呢，何况他们这样的大户人家，以往每年都要将府中女眷，招在通明阁，对牛郎织女乞求智巧之事呢！老夫人想了想，说：“乞子事大，乞巧事小，那就简单一些，投一投小针吧！”
宁氏听了，高兴起来，忙说：“好。”说完，立即吩咐王妈去取水和针来。
不一时，王妈端了一碗清水和一枚绣花针，来到了亭子里。宁氏立即过去接了水碗，把它放在回廊上夕阳照耀着的地方，满碗的清水就被彩霞映得通红。然后，宁氏退后几步，王妈递上了绣花针。宁氏接过绣花针，举起来，屏息静气地看着碗。这儿兰洪恩、老夫人、王妈弯下腰，三颗脑袋凑到一起，也期待地望着碗中水面。片刻，宁氏忽然将手中的绣花针投了过来。
绣花针正好落到碗里。
宁氏急忙跑了过来，也紧张地盯着碗底。只见碗底一轮夕阳轻轻摇晃，徐徐散开，犹如一朵莲花开放，抖动不止。晃动的水纹先是粗如大计，继则细如丝线，最后慢慢停止，一枚绣花针横卧碗底，挑起一轮夕阳。四人静了一会，王妈首先叫了起来：“太太好福气！”
老夫人也说：“我儿智巧，老天有知。”
宁氏听了，满脸喜色。回头望了望兰洪恩，兰洪恩正对着她亲切地笑。宁氏这才心满意足地牵着老夫人的手走了。
到了娘娘庙，只见庙前的台阶上和空坪里，早已聚了从四面八方赶来乞子、抱泥娃娃的妇人。这些妇人中，有乘着大轿，身穿绫罗的大户人家的媳妇；也有赤着足，满脸菜色的贫寒小户的女人，还有一些即将出嫁到婆家、怀着美好希冀而来的大姑娘。万寿寺的长老不但借出了大钟巨磐、高鼎阔炉，而且还主动带了法器、乐具来助兴捧常看见兰老夫人和太太来了，那长老和尚拉动吊在榕树枝干上的撞杆，对着大钟撞了一下。只听得一声巨响，洪钟长呜，山河回荡，久久不绝。道始又匐然打开朱红大门，迎接兰老夫人和太太进庙会。这时天色渐晚，夜色四合，兰家河上烟岚淡淡，远山一片迷檬。老夫人和宁氏站在正殿门外，一脸庄重虔诚。不一时，一道姑手持一很近两丈长的竹竿，竹竿上点着浸了桐油的火把。道姑走进庙去，举着竹竿，依次点燃了一丈七尺高、粗与椽围相同的三炷大香，和一对粗大如斗的大烛。顿时，只见庙里香烟镣绕，烛焰冲天。那火焰照在娘娘和众菩萨的金身上，一派光彩夺目。非但如此，这庙临河而建，背后岩石重重，树木葱郁，庙前河水波光粼粼，四旁紫竹青翠，芙蓉成行。当这大香烛点燃之时，不但映红了庙内菩萨，也映红了半边河水和照亮了头顶天空。
