之后的几天公众都觉得福尔摩斯快要死掉了。病情报告书比我想的还要严重，报纸上都是不祥的消息。只有我每天的连续探望让我对情况持越来越乐观的态度。奇迹都是源自他那健壮的身体和坚强的意志。他的恢复可用飞速来形容，有的时候我甚至觉得他自己感到的恢复速度其实要比他在我面前装出来的更快一些。我的朋友的那种喜欢保密的脾气，还经常会引起些很戏剧性的效果，结果就是连他最亲近的朋友也只能去猜这家伙究竟在打什么主意。这个格言甚至被他执行到了极端地步：只有私自策划的人才能成为安全的策划者。尽管我比所有人都和他更接近，但和他的隔膜感我还是经常能感觉到。
第七天时伤口就拆线了，但报纸上的消息是他得了丹毒。当天的晚报上还登了另一条我必须要告诉他的消息，不管他病是不是好了。简单来说，这条消息说，本周五将从利物浦发出的丘纳德轮船卢里塔尼亚号的旅客清单中包括阿德尔伯特·格鲁纳男爵，他要赶往美国办理一些重要的财产事宜，归来后将举办他与维奥莱特·德·梅尔维尔小姐的结婚庆典等等。我给福尔摩斯念这段消息时，我朋友那还很苍白的面容显出了一种很冷、很认真的样子，我知道他一定受打击了。
“这周五？！”他大声叫道，“那就剩下三天了。我认为一定是这恶棍要借此躲过危险。可他是跑不掉的，华生！我确定他无法跑掉！就现在吧，华生，你帮我办点事情吧。”
“说吧，我来这儿就是替你办事的，福尔摩斯。”
“好的，从现在开始你要花二十四小时的时间认认真真地研究中国瓷器。”
没有关于此事的任何解释，我也没问为什么。长期的合作让我懂得了服从。直到我从他的房间离开，走上贝克街时，我才开始盘算起来，我到底该如何完成这样一个奇怪的任务。无奈之下我坐上车子前往圣詹姆斯广场的伦敦图书馆，然后找到我的朋友洛马克斯副管理员，再后来我就和一本看起来相当大的书一起回到了我的住所。
我知道有些律师能够仔细记住案情，从而在星期一就可以质问证人，但不到星期六他就会把那些勉强记下的知识忘光。而且，我根本无法把自己当成个陶瓷学专家，但当天的一整个晚上，以及第二天的一整个上午，除了短暂的休息，我确实利用这段时间强记住了一大批名词儿。我强迫自己记住了一些着名烧陶艺术家的印章，怪异的干支纪年法，洪武和永乐年号的标志，唐寅的书法，甚至还包括宋元初期的鼎盛历史等知识。到了第二天晚上，我来到贝克街看望福尔摩斯时，我的整个脑子都被这些知识充斥。我的朋友已经能够下地走路了，尽管在报纸的报道中你绝不可能看出情况竟会这样。他将自己深深埋进那张安乐椅里，用手支着他包着绷带的脑袋。
“嘿，我的朋友，”我说，“如果有人信了报纸上的报道，就会觉得你快咽气了。”
“这很好，”他说道，“那就是我想营造的效果。对了，你学习得怎么样了？”
“至少我已经尽力了。”
“那就好。你应该能在这个问题上进行一番内行的聊天了？”
“应该可以的。”
“那请你现在把壁炉架上的那个小匣子给我拿过来。”
他把匣盖打开，把一个用东方丝绸包裹严密的小物件拿出来。他接着又打开包裹，一个十分精致的、深蓝色的小茶碟露了出来。
“这东西儿拿起来必须要十分小心。这可是个如假包换的明朝雕花瓷器，哪怕是在卖艺术品的克里斯蒂市场上也无法找一件比这还好的，一整套简直是价值连城——可实际上除了北京紫禁城，是否还有一整套都很难确定。一个真的收藏家看到这东西不可能不会动心。”
“我要拿它怎么做？”
福尔摩斯随即递了张名片给我，上面印的是：“希尔·巴顿医生，半月街369号。”
“今天晚上你就要叫这个姓名了，华生。你去拜访格鲁纳男爵。我对他的生活习惯熟悉一些，晚八点左右他都闲着。我们事先会写封信给他说明你的来意以及你会带上一件罕有的明朝瓷器给他。你的职业最好还是医生，演这个角色你比较拿手。你自称是收藏家，偶然得到了这套珍宝。你应该听说过男爵有这方面的嗜好，而且你对高价卖掉这批瓷器也有兴趣。”
“价钱如何呢？”
“问得真不错，华生。如果你连自己货物的价值都不知道，那可是个大失误了。詹姆斯爵士拿来的这套碟子是他主顾的收藏品之一。即使你说它是无价之宝，也是可以的。”
“那我就提议让专家进行估价。”
“真棒！华生，你今天可是很有灵感。到时可以说说克里斯蒂什么的。别自己出价。”
“要是他拒绝见我呢？”
“不可能，他一定会见你，他是一个狂热的收藏家，尤其是在陶瓷这方面，他几乎是个被大家公认的权威。你坐过来，华生，我把信的内容和你说一下，不要求回信，这封信只要把你要来访以及来访的原因说清楚就好。”
这封信写得虽很简短，但十分得体，很能打动一位收藏者的好奇心。他随即派了一个送信人把信送去了。到了晚上，我怀揣着巴顿医生的名片，手拿那个珍贵的茶碟，前往男爵的府邸。
住宅里华美的庭院一下子就将格鲁纳的富有衬托出来，詹姆斯爵士所言非虚。曲折的甬道两旁种着很多珍贵的灌木，一直通向雕像装饰着的花园。这座宅子最初是一个南非金矿大王在他最富有时修建的，从建筑艺术上来说，那带有角楼的长形矮房如同噩梦般阴沉，但如果只看它的规模和坚固性却相当不错。一个衣冠楚楚、可赐予主教之位的男管家，把我引进了大厅，然后由另一个身着华丽长毛绒衣服的男仆带我到了男爵面前。
一个敞着的大柜橱位于两扇窗子之间，男爵就站在那里，柜橱里面则是他的一部分中国陶瓷。我一进屋，他马上转过身来，手中还拿着一个棕色的花瓶。
“坐啊，医生，”他说，“我刚好在检查我的珍藏，不知自己能否还可以用高价来添置一些珍品。看，这是唐朝出品的小花瓶，那可是7世纪的古物，你可能会感兴趣。我觉得这代表了世界上最精的手工和最美的瓷釉。对了，你把那套明朝的碟子带过来了？”
我拿出包裹，小心地打开，然后递给他。他坐在书桌边上，把灯拉近了些，天色黑了起来，他只能如此细心地鉴赏。黄色的灯光柔和地打在他的脸上，他的相貌一下子展现在我的面前。
毋庸置疑，这是一个相当漂亮的男人。他享誉欧洲的美男子的盛名的确绝非虚传。他虽是中等身材，但体态却灵活而优雅。他的脸色有些黑，很像东方人，黑亮并带些疲倦的大眼睛对异性极具诱惑力。他有着乌黑的兴发，短而尖的胡须，均十分整洁。他的五官又端正又赏心悦目，除了偏薄一些的嘴唇。我想，要是我看过杀人犯的话，他的嘴也莫过于此——就像脸上的一道冷酷凶残的切口，看起来冷漠无情，而且令人生畏。他的须角向上留了起来，嘴角因此而露出，这很不明智，它就如同天然的警告，让受难者察觉。他声调温柔，举止优雅。在我看来，他的年龄应该只有三十出头，可事后得知他已过不惑之年。
“真不错——简直棒极了！”他开口说道，“你竟然有六个一套。可我却从未耳闻有如此卓绝的珍品。据我所知，在英国只有一个地方有它，但那里的东西不可能会跑到市场上来。请原谅，巴顿医生，我想知道你是如何得到它的。”
“这个没什么关系吧？”我用一种听起来最无所谓的口气说道，“你已经知道它是真品了，至于价钱，我相信专家的看法。”
“这可真神秘，”怀疑的感觉在他乌黑的大眼睛里闪来闪去，“如果要交易如此珍贵的物品，它的具体情况我当然知道得越多越好。它绝对是真货，我根本不怀疑这一点。但是我必须得把一切可能发生的情况预计到，如果事后我发现你根本无权出卖它该怎么办？”
“绝不会发生这种事，我保证。”
“可是这又是另外一个问题了，谁又知道你的保证有没有什么价值。”
“我的信用银行能够为此负责。”
“那倒不错。但我还是觉得这笔交易有些太奇怪了。”
