太阳不断为人类送来光明和温暖，它是一个取之不尽、用之不竭的能源聚宝盆。将太阳能变成电能，是利用太阳能的一条重要途径。将光电池装在汽车上，用它将太阳能不断地变成电能，使汽车开动起来，这种汽车就是新型的太阳能汽车。
早期的太阳能汽车是在墨西哥研制成的。这种汽车外形像一辆三轮摩托车，在车顶上架有一个装备太阳能电池的大棚。在阳光照射下，太阳能电池供给汽车电能，使汽车的速度达到每小时40千米。但是这辆汽车每天所获得的电能只能行使40分钟。不过，这种怪怪的太阳能汽车还是给人们带来了希望。
目前，日本、德国、美国、法国等一批国家已研制出太阳能汽车，并在特定的场合进行交流和比赛。1987年11月，在澳大利亚举行了一次世界太阳能汽车拉力大赛，赛程全长3200千米，几乎纵贯整个澳大利亚。结果，美国的“圣雷易莎号”大阳能赛车以44小时54分的成绩跑完全程，夺得了冠军。
“圣雷易莎号”太阳能赛车，虽然使用的是普通的硅太阳能电池，但它的设计新颖，采用了像飞机一样的外形，可以利用行驶时机翼产生的升力来抵消车身的重量，而且安装了新研制成功的超导磁性材料制成的电机，因此使这辆赛车在大赛中创造了时速100千米的最高记录。不过，从造价上讲，这种赛车属于那种只能远观、不能近玩的娇贵类型。
标志太阳能汽车技术水平的是光电能的转换效率。通常硅太阳能电池可以将10％~15％的太阳能转变产电能。太阳能电池使用方便，经久耐用，不污染环境，是比较理想的一种能源。
近年来，美国已研制成功光电转换率达35％的高性能大阳能电池，这是目前国际上光电能转换率的最高水平。这些都为光电池在汽车上的应用开辟了广阔的前景。
值得一提的是，1996年11月我国研制成功了零污染的“中国1号”太阳能汽车。该车一次充电可，驶150千米~220千米，最高时速为80千米~88千米，填补了国内空白。
一般来讲，目前太阳能汽车连续驾驶里程达200千米，已满足日常生活中人们对汽车交通的要求，可以说它是适宜于未来发展的。在21世纪，太阳能汽车将在汽车的舒潮流中独领风骚。
