高昌是古代吐鲁番沿用时间最久的名字，至今不少文人墨客，仍常用“高昌”作为吐鲁番的代名词。
高昌王国的都城高昌城，位于吐鲁番市东哈拉和卓堡西南。该城的历史悠久，公元前1世纪开始建筑，并且使用了1300多年，到了公元13世纪末在战火中被毁。古城虽然经过了2000多年的风吹雨打，但是轮廓犹存，城墙依然屹立在火焰山下。
高昌古城呈长方形，周长5千米，分外城、内城、宫城三部分，是古代西域留存至今最大的古城遗址。其规模宏大，十分壮观，类似于唐代长安城的形制和布局，全部由夯土板筑而成。外墙基宽12米，墙高11.5米。
全城有9个城门，其中东、西、北面各有2个城门，南面有3个城门。西面和北边的城门保存最好。进入城内，可参观外城墙、内城墙、宫城墙、可汗堡、烽火台、佛塔等留存较为完整的建筑，其他的残破土墩、败落壁垣，只能由人们想象和继续考证了。
高昌是丝绸之路上的名城。汉武帝在公元前1世纪时，就已经派兵驻扎在这里，建立壁垒。
高昌城废弃后，渐被开垦为耕地，大部分建筑物消失无存。
1961年，高昌古城被列为国家重点文物保护单位。而保存较好的遗迹仅有外城东南和西南角的两处寺院遗址。西南角的一所寺院，占地约1万平方米，由大门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房等组成。游人若想拍到古城全景，可在晴朗之日登上南城墙进行拍摄。
其中东南角的寺院，尚存一座多边形的塔和一个礼拜窟，是城内唯一保存壁画较好的地方。
佛寺两侧曾立着高大的佛塔，院内正中有残存塔柱，而佛龛内则残存着菩萨像和壁画。据考证，这是当年玄奘西游路过高昌国时，被高昌国王挽留一个月的讲经之处。
在1300多年前，唐代的高僧玄奘西行取经经过高昌时，高昌王派使者把他接到高昌国中。并每天在众弟子面前跪地当凳，让玄奘法师踩着他的背登上禅堂讲经，这样一直持续了十几天。十几天后玄奘执意西行，高昌王还是苦苦挽留，并要以弟子的身份终身供养玄奘，可是玄奘没有答应，并以绝食的方式来表示西行的决心，直至奄奄一息。高昌王无奈之下只得同意他继续西行，并提出让玄奘取经回来时，在高昌住3年继续讲经的请求，玄奘答应了。在他临行时，全城的僧侣、大臣以及老百姓倾城相送，高昌王紧抱着玄奘恸哭不已，相送了数十里。可是后来玄奘归途并没有再路过高昌。现如今城内仍有一座大型寺院遗迹，大殿内还残存着壁画痕迹。
当年高昌城中房屋相当多，有市场、作坊、庙宇和居民区，建筑布局与唐代长安城相仿。城墙上的大铁门，分别有金福、金章、玄德、建阳、武城等名号。全城人口达30000，其中僧侣3000人。可是，这么昌盛的一个王国，这么大的一座城池，突然之间化为萧条破败的废墟，实在令人费解。
高昌国在明朝初年就已经废弃了，衰落的原因有很多种说法，有人说是因为蒙古游牧贵族都哇发动叛乱，率领12万骑兵，对高昌城围攻了半年，最后高昌城溃败而亡；也有人说是被改奉伊斯兰教的吐鲁番兼并后逐渐荒废的。
无论是什么原因导致高昌灭亡，其由繁盛到破败已是不争的事实。破败的高昌城留给后人的警示应是：居安思危，免得重蹈覆辙。
