爱因斯坦的成功之路是不平坦的。1900年8月，他从瑞士联邦理工大学毕业后，尽管才华横溢，业务过入，但由于是犹太入，又无国籍，却找不到一个适当的工作。1901年2月他终于取得了瑞士国籍，但这对他找工作也并没带来立即的好处。直到第二年6月，才经朋友父亲的帮忙，进了伯尔尼瑞士联邦专利局作一般职员，一直任职到1909年。1903年1月6日，爱因斯坦和大学时的同学米列娃·玛里奇结了婚，一年多以后他们有了儿子。家庭的拖累并没有使爱斯坦放弃攀登科学高峰的信念。
1905年是辉煌的一年，物理学发生了革命，相对论诞生了。年仅20岁的爱因斯坦依靠自己的奋斗，利用业余时间，发表了几篇具有划时代意义的重要论文。3月，他在发表的《关于光的产生和转化的一个启发性观点》中发展了普朗克的量子概念，圆满地解释了光电效应，第一次提出了光的波粒二象性。4月，他发表了《分子大小的新测定法》，并以此向苏黎世大学申请博士学位，经过答辩，爱因斯坦取得了成功。6月发表的《论动体的电动力学》是物理学上具有划时代意义的文献。它提出了桎性理论和空间时间的新概念，引起了物理学理论基础的变革，开创了物理学的新纪元。9月，他提出了质能方程式，在理论上为原子能的应用铺平了道路。
爱因斯坦的研究成果初露于科学界时，不但很少有人支持，而且招来了不少非议。有人怀疑，有人嘲讽，最令人难以忍受的是各种对他人身的攻击。是啊，爱因斯坦建立的新的理论体系让人难以想象，它向传统发起了挑战。在世人心目中，牛顿建立的经典力学体系已经达到了完美的境界，绝对空间和绝对时间是多么的和谐统。即使在19世纪中叶，许多科学家在运用牛顿理论体系时遇到了不可逾越的困难，他们也不敢对它有丝毫的怀疑，自己把自己束缚在旧框框中。
古典力学认为物体的运动虽在时间和空间中进行，但是时间的流逝和空间的性质与物体的运动彼此没有任何关系。牛顿说：“绝对的，真正的和数学的时间自己流逝着，并由于它的本性而均匀地、与任一外界对象无关地流逝着。”“绝对空间，就其本性而言，与外界任何事物无关，而永是相同的和不动的。”这是牛顿当时的认识。这种把物质和运动完全脱离的“绝对时间”和“绝对空间”的观点是把从低速范围内总结出来的结论加以绝对化的结果。在日常生活中，由于实践范围的限制，大量接触到的是低速运动的物体，人们会不自觉地接受和采纳这种观点，觉得绝对的孤立的时空是理所当然的，似乎是无可置疑的。其实，这是传统的经验束缚了人们的思想，当人们接触了物体的高速运动，就必须面对新的现实，改变旧的习惯看法。
基于以上所说的人们的顽固保守的认识，在光的电磁理论的发展过程中，有人认为宇宙间充满着一种叫做“以太”的媒质，光是靠它来传播的，而且把这种“以太”选作为绝对静止的绝对参照系，凡是相对于这个绝对参照系的运动叫做绝对运动，区别于相对其他参照系的相对运动。根据这一观点，历史上的一些物理学家，设计了各种实验，期望通过运动参照系中所发生的物理现象，找出一种发现绝对运动并测出绝对速度的方法来，其中最著名的有迈克耳孙和莫雷提出的实验。但所有这些设想都没有达到预期的结果，最终导致了爱因斯坦相对论的建立。
爱因斯坦扬弃了以太假说和绝对参照系的想法，认为它们都是不存在的。在前人实验的基础之上，总结出狭义相对论的两条基本原理：（1）狭义相对论的相对原理：一切彼此作匀速直线运动的惯性参照系，对于描述运动的一切规律都是等价的。（2）光速不变原理：在彼此相对作匀速直线运动的任一惯性参照系中，所测得的真空中光速都是相等的。初看起来，光速不变原理似乎和常识相矛盾，但是人们在天文观察中，找到了这个原理的有力证据。在这两条原理的基础上发展起来的狭义相对论，对近代物理起了很大的促进作用。
