李嘉图成为千万富郎后，对交易厅的喧嚣，抢行情的紧张感有些倦怠。他想换换口味，过过宁静的书斋生活，于是便把主要精力转移到学术研究。由于他少年时没有受过系统的学校教育，故先得补课，打基础。他开始学习数学、物理、化学、冶金学等，还筹建了一个小实验室，设置了常用的理工实验仪器设备，搜集各种动植物、矿物、岩样标本。1807年，他还发起成立了地质学会。不过，由于他长期从事交易所活动，他的主要兴趣还是研究经济学。
李嘉图原来就十分注意周围发生的经济事件，对物价的涨落，外汇价格的变化，地租与利润的关系等，都既感兴趣又感困惑。1799年李嘉图在一个巡回书店看到著名经济学家亚当·斯密的《国富论》，他翻了两页，就买了一本，回家后认真读起来。从此引发了他研究经济学的兴趣。一件几乎偶然的事情使一位天才移情某一学科，此后便获得卓著的成就，这样的例子在科学史上是不罕见的。
历史的车轮刚跨入19世纪，经济学界就出现了一些重要的著作和小册子。其中最著名的有1803年马尔萨斯的《人口论》，1808年穆勒的《为商务辩护》等。在此期间李嘉图系统地学习经济学，并于1807年结识了著名经济学家詹姆斯·穆勒，和穆勒的交往对李嘉图后来的思想发展有重要的影响。1808年10月，穆勒在《爱嘉堡评论》发表了一篇评论，李嘉图把对该文的不同意见写信告诉了穆勒。穆勒见后很是欣赏，劝说和鼓励李嘉图把信件修改、补充加工为《黄金的价格》一文，发表在1809年8月的《晨报》上。这篇处女作成了李嘉图研究政治经济学的第一颗果实。
1819年，李嘉图早已成为政治经济学权威；各种约稿信、聘书、邀请他讲学的函件纷至沓来，他的亲友对他从攻！参加议会活动。此时李嘉图早已有大量钱财可供驱使，既无精力，也没有很大必要继续兼商。于是，他完全放弃了证券交易和股票生意，专心致志地著书立说从政竞选，由儒商转为半官半学。
1819年2月，李嘉图当选为下议院议员。他积极从事议会活动，在政治上受到边沁功利主义的影响。他站在资产阶级激进派一边，政治上支持自由党，主张改革国会，修改选举法，赞成无记名投票，反对任何形式的宗教迫害，反对一切限制人权的法律。李嘉图在议会批评维护地主利益，限制粮食进口的谷物法和维护债主、高利贷者利益的商利贷法，尽管他本人在经济上也属食利阶层。他被选进贫民法委员会，对制定保护穷人利益的贫民法起了较大的作用。贫民法是促成近代福利国家逐步形成的重要一步。李嘉图在议会多次投票赞同缩小死刑罪的范围，取消鞭刑，这是促成今日英国废除死刑的重要一步。他还反对1819年反民主的“禁口律”，赞成言论、出版、集会、结社自由。他在给人写信时谈到：“如果比教区大的会不许开，自由还有什么保障呢？”“我认为这些法律是对我们自由的严重侵略。”1822年，进步人士卡美尔兄妹因印行美国独立战争和法国大革命的政论家潘恩的著作被捕入狱，李嘉图不避风险为之请命辩护。
1819年，李嘉图在议会支持紧缩通货，抑制通货膨胀的议案，因为这个议案恰好是他的经济学说的具体应用。他还曾在国会提出一个还清国债的计划，办法是对所有财产征税，而且想在一年内完成，尽管他本人也拥有万贯家产。所以，李嘉图也是一位实践家。
李嘉图因为受教育有限，不善于言辞和辩论，也不经常在议会发表演说。但议员们对这位经济学家颇为尊重，因而有一次竟四面欢呼他发表演说。李嘉图对各种问题都简洁而直率地提出自己的观点。措辞不求典雅。他常用日常生活中的或商业经验中的平凡比喻来说明问题，其事理使人深信不疑。因而他的发言有时也赢得热烈掌声。
1818年李嘉图还担任了郡长。1819年他还被爱尔兰自治城市波塔林顿选为下院议员。
李嘉图参与创立了政治经济学学会。这个学会的核心是在李家经常聚会的经济学家和与李经常通信的师生朋友，他们形成了李嘉图学派。除李以外，还有经济学家马尔萨斯、萨伊、穆勒、麦克库洛赫等。他们常到李家花园度周末，讨论各种共同关心和感兴趣的问题。在这个家庭理论沙龙的基础上形成了英国第一个经济学社团。它对于其他社会科学社团的发展也开了风气之先。
1820年，李嘉图还应邀参加了权威的大型工具书《不列颠百科全书》的修补增订工作。
1823年，身体不佳的李嘉图感到有些疲惫。到了9月初，他感到耳朵有些疼痛，几天以后，病情开始恶化，内耳炎严重影响脑部。1823年9月12日李嘉图过早地离开了人世，年仅51岁。
