大海的深处，水是那么蓝，像是矢车菊的花瓣；同时又是那么明亮，像最纯净的玻璃。就在这蔚蓝、纯净的海底，有一座美丽的宫殿。宫殿里住着海王的六个女儿，她们个个都长得很漂亮，但最漂亮的还是那个最小的公主，她的皮肤光滑细嫩，眼睛蓝得像最深的湖水。只是她也和她的姐姐们一样，身体的下半部分是一条鱼尾。大家都亲切地称呼她“小人鱼”。她是一个寡言少语的孩子，总是喜欢一个人静静地想事情。所有的小鱼儿都很喜欢她，它们常常陪着她在珊瑚、海草间穿梭嬉戏。但小人鱼却不满足于这些，她总是缠着老祖母给她讲有关人类的故事。她的祖母只好把自己所知道的一切关于船只和城市、人类和动物的知识都讲给她听。
“外面的世界真是太美啦！要是能亲眼看看该多好啊！”小人鱼自言自语地说。
老祖母似乎猜透了她的心思，爱怜地说：“等你长到15岁的时候，我就允许你浮到海面上去。那时你可以坐在石头上面，看巨大的船只在你身边驶过，也可以看到树林和城市。”
小人鱼高兴极了，盼啊盼啊，终于盼到了十五岁，她可以浮到海面上去，看巨大的船只、树林和城市了。她欢快地摇动着美丽的鱼尾，急切地向海面游去。
当她把头伸出海面的时候，太阳已经落山了，天边铺满玫瑰色和金色的晚霞，空气温和而清新。小人鱼瞪大眼睛，惊奇地看着这新鲜的一切，并深深地吸了口气。天色越来越暗，她看到远处平静的海面上有一艘大船，船上点燃了各种各样的灯笼，它们看起来就像飘在空中的旗子。小人鱼兴奋地向船舱的窗口游去。每当海浪把她托起来的时候，她就会透过像镜子一样明亮的窗玻璃，看见里面有许多衣着华丽的人在音乐的伴奏下尽情地跳着舞。原来大家正在为王子庆祝16岁生日。小人鱼无疑相信，那位最英俊的年轻男子就是王子了。他长着一双大大的眼睛，清秀而可爱。这时，王子走到了甲板上，小人鱼非常惊恐，赶快沉到了水底。可是不一会儿，她又把头伸出来了，这时她觉得好像满天的星星都在向她身上落下来，她从来没有看见过这样的焰火。当音乐在这光辉灿烂的夜里慢慢消逝的时候，小人鱼看到那位年轻的王子跟水手们握着手、微笑着……夜已经很深了，但是小人鱼没有办法把她的视线从那艘船和这位英俊的王子身上移开。
不一会儿，那些彩色的灯笼熄了，炮声也停止了。可是在海的深处，却响起了一片嗡嗡隆隆的声音。顷刻间，波涛越涌越高，乌云汇聚，坚硬的板壁被巨浪击弯了。船桅也像脆弱的芦苇一样被拦腰折断。顿时，大船开始倾斜，海水肆虐地涌进船舱。这时小人鱼才知道他们遇到了危险。
啊！小人鱼被眼前的景象吓呆了，她瞪大眼睛，心里充满了恐惧。一道闪电划破夜空，小人鱼看到了沉入大海的王子。小人鱼迅速从船梁和木板之间游过去，她深深地沉入水里，接着又在浪涛中高高地浮出来，最后她终于到达了王子的身边。
她用尽全力把王子的头托出了海面，迅速地带着他游到了附近的一处沙滩上。
天快要亮的时候，风暴平息了，海水又恢复了它的湛蓝和平静，海浪轻轻拍打着金黄的海岸。小人鱼低下头在他的额头上轻轻吻了一下，她希望他能快些醒过来，可王子仍就纹丝不动。
突然，响起了脚步声，小人鱼迅速转过身向海里游去，她躲到一块岩石背后，瞪大眼睛凝望着沙滩上的王子。
只见，一位年轻而又美丽的姑娘走到了王子身边，她似乎非常吃惊，蹲下身子摸了摸王子苍白的脸。就在这时，王子苏醒了，他微笑地望着眼前的这位姑娘，他以为是她救了他！海鸥在他们身边欢快地飞舞着，王子的脸颊渐渐红润起来，他是那么幸福，那么快乐！可是，他根本不知道是小人鱼救了他。此时，躲在岩石后的小人鱼难过极了，因为王子没有对她微笑！她忧伤地沉入海底，朝父亲的宫殿游去。
回到王宫后，姐姐们争相问她第一次浮出海面都见到了什么，可是小人鱼却什么也不想说。这个沉静的孩子从此变得更加忧郁了。她始终无法忘记那位年轻的王子，很多个清晨和夜晚，她悄悄浮出海面，希望能再见到王子，希望王子也能对她微笑一下，可她始终没有等到，一次比一次更忧伤的回到海底。
一天，小人鱼的祖母看到她忧郁的样子，关切地问道：“宝贝儿，你在想什么呢？”
小人鱼眨眨美丽的眼睛，忧伤地说：“要是能到人间生活该多好啊！”
“你那美丽的鱼尾是不能在陆地上行走的。而且我以前跟你讲过的，人类拥有不灭的灵魂，假如你想拥有一个不灭的灵魂，就只有当一个人爱你胜过爱他的父母的时候，他的灵魂才能进入到你的身体，并分给你一个灵魂——这怎么可能呢？而且，你如果得不到这些，那就只能化为海上漂浮的泡沫了！”
小人鱼叹了一口气，悲哀地望了一眼自己的尾巴。
“好了，宝贝儿，不要为此而忧伤了！还是让我们在这海底快乐地生活吧！”
小人鱼考虑了很久，最终还是偷偷地溜出了宫殿，来到了海巫婆那里。
“我知道你来找我做什么。”海巫婆说，“我会帮你把你的鱼尾变成腿，使你像人一样走路，但是那会很痛苦，会像走在刀尖上一样疼痛。而且，你一旦获得人的形体，就再也变不成人鱼了，你将永远无法回到你父亲的宫殿里来。同时，假如你得不到王子的爱情，在他跟别人结婚后的第一个早晨，你的心就会碎裂，你会变成海上的泡沫。”
“好，就这样办吧！只要能再见到王子，我什么痛苦都可以承受！”
“那好！不过我不能白白帮你，作为酬劳，你要把你最美妙的声音给我。”
小人鱼痛苦地点了点头。
于是，海巫婆送给小人鱼一瓶魔药，并狠狠地割下了她的舌头。小人鱼现在成了一个既不能唱歌也不能说话的哑巴。为了心爱的王子，她永远失去了美妙的嗓音。
小人鱼游回宫殿，想跟她的亲人们道别。可是她不敢走进去看他们，因为她已经不能说话了，而且就要永远离开他们。此刻，她的心痛苦得似乎要裂成碎片，但她还是毅然浮出了深蓝的海面。
她来到城堡旁的一片海滩上，在明亮的月光中喝下了那瓶浓烈的魔药。顿时，她觉得似乎有把刀子劈开了她的身体，她疼得晕了过去。
当太阳照到海上的时候，小人鱼渐渐醒了过来。她慢慢地睁开眼睛，发现年轻英俊的王子正低着头凝视着自己——啊，这不正是自己日夜思念并渴望见到的人吗？她羞涩地低下了头。忽然，她惊讶地发现自己的鱼尾不见了，取而代之的是一双美丽、白皙的长腿。王子用自己的披肩裹住她的身体，问她是谁，从哪儿来。可小人鱼却只能用美丽得像湖水一样清澈的眼睛温柔而忧伤地望着王子。
“你是我见过的最最漂亮的姑娘，和我一起回王宫吧！”王子说完就牵起她的手，领着她向宫殿走去。小人鱼轻盈、优雅的步态使得王子惊诧不已。可正如海巫婆所说的，她每走一步都如同踩在刀尖上一样疼痛。
从此，王子一天比一天爱她，就像喜爱一个孩子那样爱她，但他却没有和她结婚的意思。因为他常常对她说：“你是我最亲爱的人，而且你长得很像在我遇难时救我的那位姑娘！她和你一样美丽，她是我在这个世界上惟一能爱的人！”小人鱼听到这些话的时候，伤心极了，偷偷地掉下几滴眼泪。
后来，大家传说王子要和在海难时救过自己生命的邻国的公主结婚了，他们要在海上举行一场盛大的婚礼。小人鱼听到这个消息更加伤心了，她不知道该怎样让王子爱上她。
不久之后的一个晚上，那艘华丽的大船上点燃了所有的灯笼，王子将和他的新娘举行盛大的婚礼。人们欢快地跳着舞，这不禁使小人鱼想起她第一次浮出海面时看到的情景。小人鱼也随着人们一起旋转起来，她就像鱼儿一样在人群中间轻盈地穿梭、翱翔，所有的人都停下来惊叹地看着她跳舞，但是没有人知道小人鱼此刻内心的痛苦。小人鱼继续在音乐声中陶醉地跳着，痛苦如利刃割着她的脚，可她不管这些，这是她生命中的最后一个晚上，这是她最后一次舞蹈，这是最后一个能看见她心爱的王子的夜晚——她要把自己最温柔的神情和最美丽的舞姿永远留在王子的心里……
甲板上的欢乐和喧闹还在继续，王子抱着他娇美的新娘回到华丽的帐篷里休息了，他没有忍心打断沉醉在舞蹈中的小人鱼。小人鱼笑啊、跳啊，她的心彻底碎裂了。
夜深了，船上寂静下来。小人鱼倚在桅杆上，等待黎明的到来，等待第一缕霞光将她的身体融化。
太阳出来了，阳光温暖而又柔和，小人鱼感到自己的身躯正在温暖的海水中慢慢融化成泡沫，可她仿佛又觉得自己并没有死，她看见有一道彩虹穿透鲜嫩的花瓣，环绕着船上的点点白帆，王子正带着她在空中快乐地飞舞……恍惚间，一段美妙的音乐响起，天使呼唤着她向太阳飞去……穿过玫瑰色的云块，她看到王子在寻找她，可她已经结束了在人间的梦。
