（一）岳飞青少年时期的生活
北宋末年是一个社会动荡不安的历史时期，岳飞就是在这样一个历史时期诞生、成长并开始戎马生涯的。
崇宁二年（公元1103年）夏历二月十五日的晚上，岳飞出生在河北西路相州（今河南安阳）的一个村落中。岳飞的父亲名叫岳和，母亲姓姚。
相传，正当岳飞降生的时候，有一只大鸟在岳家的院落上空飞鸣而过，所以岳飞的父亲就为这个新生的婴儿取名叫岳飞，字鹏举。岳飞从小好学，每天父亲教他认字读书，也常给他将一些历史上的英雄故事，岳飞的记忆力很好，对《左氏春秋》《孙子兵法》《吴子兵法》等经典烂熟于心。
在体力方面，岳飞从童年开始就有超人的力量。他还没有成年的时候，就能够拉开硬弓。他有一个同乡叫周同，是一个善于远射的人，岳飞跟随他学习，很快就学会了周同百步穿杨的技艺。此外岳飞还跟随一个叫陈广的有名的枪手学习枪法，这使岳飞在使枪的技术上也成了全县的佼佼者。
但是，由于家境的贫困，读书、射箭或使枪都不能成为岳飞谋生的手段，为了能够生活，他只能依靠农业劳动。当他能掌握比较熟练的农业操作技术的时候，就来到相州安阳县的韩家做了一名庄客。
因为能够使用弓箭，擅长远射，所以岳飞到了韩家之后，除了从事农业劳动之外，还兼管保卫韩家宅院。有一次，有一百多人包围了韩家，准备抢夺财物。岳飞爬上院墙，施展他高超的射箭本领，一箭射死强盗首领，贼人四散而逃。
（二）初露锋芒
当岳飞长大成人时，国家正处于内忧外患之中。当时的北宋统治者只知道纵情享乐，政治腐朽，军事衰弱。长期生活在我国东北的女真族勃然兴起，建立了金政权。金政权逐渐强大起来，于1125年灭了辽朝，之后分兵两路进攻北宋，北宋的皇帝赵佶听到金军大举南犯的消息之后，不敢亲自负起抵抗金军的责任，一心只想逃避到一个安全地区去，于是急忙传位给他的儿子赵桓，即宋钦宗。
1126年（靖康元年）十一月，金军攻陷了北宋的都城开封。赵桓卑躬屈膝地向金主投降，接着，金军的两个统帅通过北宋文武大臣中的叛徒，在开封城内疯狂地搜刮金银、绢帛、书籍、字画、古器等物品，并把北宋王朝皇族居住在开封的男女老幼将近三千人，一律拘押在金军营寨中。1127年四月初一，金人将北宋的两个皇帝和皇室成员以及文武官员，共三千多人押回了金。这就是历史著名的“靖康之耻”。北宋也就此灭亡。
这一年岳飞正好20岁。这个饱读兵书、谙熟武艺、身强力壮的年轻人，盼望有一天能够投身疆场，为国家报仇雪耻。因此，当招募“敢战士”的消息传来时，他毅然报名参军。就在他走上战场的前夕，深明大义的母亲，特意在他背上刺下“精忠报国”四个大字，嘱咐他一生一世都要为国家和民族的利益而奋勇杀敌，决不吝惜自己的生命。
为了求得赵姓政权不致因此而消失，1127年五月初一，宋钦宗的九弟——康王赵构在应天府（今河南商丘）即位，改年号“建炎”，建立南宋。他登基不久，就起用了在抗金斗争中立过战功的李纲为宰相，是年六月，经李纲推荐，又封宗泽为开封留守。
岳飞投军之后，几经辗转最后投靠了在宗泽的门下。宗泽非常欣赏岳飞的军事才能，经常对他委以重任，有一次，宗泽派岳飞去抵抗进犯汜水的金军。他任命岳飞为“踏白使”（即突击队长），要他带领五百名骑兵前去，并叮嘱他说：“我看你是很有作战本领的人，现在是你奋勇立功的时候了，可是也不要轻率从事。”岳飞奉命带领人马前往汜水，十分圆满地完成了宗泽交给他的任务。
岳飞没有辜负宗泽的期待，宗泽也绝不埋没岳飞的功劳，这次凯旋之后，宗泽将岳飞任命为统领。后来又经过几次战役，岳飞越来越受到宗泽的器重，被提升为统制。宗泽这位老将一直认为，皇帝应该“回銮”开封，振奋士气，抗击金兵。但是赵构是一个贪生怕死的人，根本不肯回去，最后，宗泽这位老将悲愤地死去了。
宗泽死后，接替他的是杜充，建炎三年（1129年）杜充派岳飞参加一次了迎敌的战役。岳飞所率领的士兵仅有两千人，和他对阵的人数却有几万人，寡众悬殊。但是岳飞首先向敌方的一员将领奔去，一刀砍杀了这员将领，然后，他又向敌军出现混乱的阵地冲过去，对方的阵脚大乱，人众四向溃散。岳飞所率领的部队立下了奇功。
（三）奋勇抗金
后来，岳飞跟随杜充南下，退往建康（今江苏南京）。1129年冬，金军由兀术（即金太祖阿骨打第四子）统率大举南侵，渡江攻入建康。宋高宗辗转逃往海上，仅率臣八九人，乘楼船飘泊于温州、台州一带。
岳飞奉命收复建康，先率部在城南牛头山埋伏，深夜派百名黑衣战士混入敌营，使金军于梦中，互相残杀，又伺机捕捉敌人哨兵，获知敌北撤路线，火速赶往静安镇，横刀跃马冲入敌军，击毙敌军无数，乘胜进驻建康后，升任通（今江苏南通）、泰（今江苏泰州）镇抚使。
1130年，金扶植汉奸刘豫割据河南、淮北建立伪齐政权，目的是牵制南宋以缓和宋对金的直接威胁。放回降臣原宋御史中丞秦桧，让他劝诱高宗行南北分治。同时由兀术率主力征服川、陕，以断南宋兵粮的后援。
南宋相应在江淮之间设防，派岳飞防守江州（今江西九江）至江陵（今湖北江陵）一线，岳飞先平定叛军、游寇及农民起义，收编精兵，以后三次主动出击，大获全胜。
第一次在1134年，岳飞率军从江州出征，收复伪齐占领的襄阳等六州之地。在随州（今湖北随县），岳飞的16岁长子岳云，手握两只各重80斤的铁锤力夺头功。在襄阳，岳飞慧眼识破敌人以骑兵布防江岸，以步兵摆阵阔野的破绽，令部将以手持长枪的步兵攻敌骑兵，使其阵脚大乱，互相争挤夺路，落入江中。又以骑兵将敌步兵杀得丢盔卸甲，击溃对方主力。仅用时三个月即顺利收复六州，打通了通往川陕之路，扭转了南宋的被动局面，增强了军民抗敌的勇气和信心。32岁的岳飞被破例提升为清远节度使，又晋封武昌郡开国侯。
由于宋高宗严令不得越界追敌扩大事态，岳飞只得率军回鄂州（今湖北武昌）驻防，期盼着“何日请缨提劲旅，一鞭直渡清河洛”。1134年底，金、齐联军进逼庐州（今安徽合肥），岳飞东下解围，敌军闻风北逃，“岳家军”不战而胜。
1135年夏，岳飞率军镇压洞庭湖地区杨么起义，被朝廷封为开国公。岳家军由于收编起义军人数猛增。次年，岳家军第二次北上出击，收复洛阳西南险要之地，夺取烧毁伪齐粮秣，逼近黄河。因朝廷不供军粮，功败垂成。虽升职太尉，依然壮志难酬，便填了一首《满江红》抒怀：
怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！
靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山缺。壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙！
1137年，金下令撤除节节败退的伪齐，以归还河南、陕西为条件诱使南宋议和称臣纳贡。1139年元旦，秦桧代高宗向金使跪拜称臣、接受金朝皇帝诏书，达成和议。岳飞坚决反对，上表称“和好不可恃”，并四次奏辞因和议而赏封给他的官衔，遭秦桧忌恨。
果然，金军于1140年五月撕毁和约，四路伐宋。高宗大惊失色，不得不下令各军分别抵抗。岳飞第三次出击，令所部一支分路进攻河南，一支重返河北，自己率主力从正面向汴京推进。40多天，先后收复陈州（今河南淮阳）等重镇，从三面形成对汴京的包围圈。七月初，岳飞以少数轻骑驻守郾城，每天派小股人马向金军挑战。兀术由小路进军至城北20里处与岳家军相遇。
岳飞命岳云先闯敌阵，苦战几十回合，获胜。金兀术遂以有“常胜军”之称的“铁塔兵”“拐子马”袭来。“铁塔兵”是金兀术侍卫亲军，由三千余名头戴双层铁盔、身披重甲的骑兵组成，每推进一段，后面便立刻设置障碍，只能前进不能后退。正面冲锋时，犹如一道铁墙。左右两翼配备轻骑兵一万五千，常在战斗最激烈时突然出击，称“拐子马”。待敌军临近，岳飞指挥经过专门训练的步兵手持“麻扎刀”和大斧专砍马腿，使敌马翻人仰不得前进。从午后直战至天黑，金军大败。
接着，在郾城附近连战连捷。在颍昌（今河南许昌）再杀退金兀术的十万步兵和三万骑兵。金军全线崩溃，副帅毙命，金兀术败逃。岳飞上书高宗：此乃“陛下中兴之机，金贼必亡之日”。并亲率岳家军追抵朱仙镇，距汴京仅45里，与义军配合将金军围困在汴京，派猛将率500精骑与十万金军对阵。
岳飞决心乘胜渡河收复河北，激励部将：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”然而，高宗慑于岳飞震主之威，听信秦桧谗言，“令岳飞暂且班师”，下令各路大军一律撤回原驻地。岳飞锐意北伐，上奏道：“豪杰向风，士卒用命，时不再来，机难轻失。”高宗借口“孤军不可久留”，一天催发十二道金牌（即一尺长朱漆金字木牌），日行四五百里。岳飞涕泪交流，痛心疾首，大放悲声：“十年之功，废于一旦！”被迫撤军。此后，金兀术提出“必杀飞，始可和”的条件。高宗于1141年一举剥夺韩世忠、张俊、岳飞的兵权，解散其军队。诏岳飞赴临安（今浙江杭州）任枢密使。
（四）忠义含冤死去
在岳飞任枢密使之后不久，秦桧又唆使右谏议大夫万俟卨以居功颓惰弹劾岳飞，使罢官出朝。再诬陷岳飞与岳云及部将张宪谋反，将岳飞逮捕入狱，由高宗亲自审理此案。审讯中御史中丞何铸被岳飞背上由其母亲手刺上的“精忠报国”四个大字所深深感动，转而为岳飞鸣冤，朝廷改由万俟接任审理。同年底，宋金议和，规定：宋金以东起淮水，西至大散关（今陕西宝鸡西南）为界；南宋每年向金纳贡银绢各25万匹两；南宋称臣，且“世世子孙谨守臣节”。
1142年1月，岳飞被以“莫须有”（即或许有）罪赐死，时年39岁。岳飞死后，全家被抄，五子中除岳霖被人收养，余皆或充军岭南，或逃往湖广。甚至下属也被株连罢免或处死。直至高宗退位，孝宗为鼓士气，平民愤。才追复岳飞官职，将其遗骸依礼迁葬于西湖栖霞岭下。宁宗时，追封岳飞为“鄂王”，立岳庙。
岳飞一生俭朴，不置田产，不积私财，不为后代钻营利禄。岳飞用兵，一反出征前先授大将阵图，由皇帝遥控的成制，认为按图布阵是用兵的常法，但用好的关键则是将领审时度势。岳飞治军严谨，纪律严明，人称：“冻死不拆屋，饿死不掳掠”“撼山易，撼岳家军难”。打仗时他身先士卒，与士兵共甘苦，从不居功自傲，赢得了历代人民的崇敬和同情。关于岳飞的传说很多，而且流传的形式也多种多样。在一些地方，人们将油条称为“油炸烩（音同桧）儿”。人们在杭州岳飞墓前铸造了秦桧夫妇等四个铁人，向岳坟跪着，墓阙上悬联：“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。”
