有一年冬天，彼德在一个小饭馆里等待一位朋友，他感到沮丧而消沉，由于在几个地方计算错误，使他一项相当重要的生意没有做成。因此，即使是在等待一位最珍视的朋友，他也不能像平时一样感到振奋。
彼德的朋友约翰终于从街那边走过来了。他穿着破旧的大衣，光头上戴着一顶不成形的帽子，看起来像是一个精力充沛的精灵，而不像是一名了不起的精神科医生。他的诊所就在附近，那天他刚刚和最后一名病人谈完了话。
约翰已经快80岁了，但是还每天工作，他还是一家大的基金会的董事，他还喜欢钻到高尔夫球场去。
“怎么样，年轻人，”他直截了当地说，“什么事让你不痛快？”
对约翰这种洞察人心的本领，彼德早就不意外了，因此他就向约翰倾诉了他的烦恼。约翰帮助彼德分析他在了整个事件中所有错误的判断、错误的行动，然后，邀请彼德到他的诊所去。
到了诊所，约翰从一个硬纸盒里拿出一卷录音带，塞进录音机里。他对彼德说：“在这卷录音带上，录有3个来治疗的人所说的话，我不能告诉你他们的名字。我要你注意听他们的话，看看你能不能挑出支配了这3个案例的共同因素，只有两个词。”他微笑了一下。
在彼德听来，录音带上这3个声音的共同特点是不快活。第一个声音是男人的声音，显示他遭到了某种生意上的损失或失败；第二个声音是女人的声音，说她因为有照顾寡母的责任感，以至于一直没能结婚，她辛酸地述说她错过了很多结婚的机会；第三个声音是一位母亲的声音，她十几岁的儿子身陷官司中，她一直在责备自己。
约翰关掉录音机，靠在椅子上，对彼德说：“在这盘录音带中，他们一共有6次用到了这两个词，而它们正是隐形的毒药。你听出来了吗？没有？好，这可能是因为你自己刚才在那家餐厅中也用了3次的关系。”他拿起装录音带的盒子，丢过来给彼德，“这两个词就在这盒子的标签上，是所有词语中最令人悲哀的两个词”。
彼德看到用红墨水写得很清楚的两个词：如果、只要。
“你一定大感惊奇。”约翰说，“你知道我坐在这里，听到过成千上万的人用这几个字作开头的恼恨的话。他们不停地说，直到我要他们停下来。有时候，我会要他们听刚才你听的录音带，我对他们说：‘如果，只要你们不再说如果、只要，我们或许就能把问题解决掉！’”
约翰伸了伸自己的腿。“用‘如果、只要’这两个词的问题，”他说，“是因为它们不能改变既成的事实，却使我们面对着错误的方面——后退而不是前进，并且只是浪费时间。最后，如果你用这两个词成了习惯，那就很可能变成真正的障碍，成为不再去努力的借口”。
“现在，就拿你来说吧。你的计划没有完成。为什么？因为你犯了一些错误。那有什么关系？每个人都会犯错误，错误有时能使我们长见识，但是，当你告诉我你犯了错误，而为这个遗憾，为那个懊悔的时候，你并没有从这些错误中学到什么”。
“你怎么知道？”彼德带着一点为自己辩护的口气说。
约翰说：“因为你没有脱离过去式，你没有一句话提到未来。从某些方面来说，你十分诚实，你内心里还以此为乐。我们每个人都有一点不太好的毛病，喜欢一再讨论过去的错误。因为不论怎么说，你在述说过去的失败或挫折的时候，你还是主要角色，你还是整个事情的中心人物”。
彼德惭愧地摇摇头说：“那么，有什么补救方法没有？”
“转变重点，”约翰立刻说，“以振奋的词句取代那些令自己泄气话”。
“你能提出一些这类的词句吗？”
“当然。不要再用‘如果，只要’，而用‘下次’来代替。”
“下次？”
“不错，就在这个房间里，我看到这两个字创造出的奇迹。只要病人不停地说‘如果，只要’，他就有不妥当的地方。但是当他看着我的眼睛说‘下次’的时候，我知道他已经走上了克服问题的道路。这表示，他会把懊悔的障碍推到一边，向前进，采取行动，继续努力。你自己试试看，你就会明白的”。
约翰停下来不再说话，似乎是在给彼德独自思考的空间。彼德试着从心中除去一个词，换上另一个词。当然，这是想象，但是彼德却能够听到词句进入自己内心的声音。
“如果，只要”的态度只能使人沉浸在过去的错误中，从而变得一蹶不振，但是“下次”却表示对问题积极的、勇敢的出击态度。排除“如果，只要”的观念，采取“下次”的看法，你就具备了把事情做好的能力，而且，无论什么样的挫折都不能够阻止你前进的脚步。
