录音机在进行录音时，实际上每次只使用磁带的一半，当把磁带换到另一面录制时，再使用另一半。但给人的感觉好像是在正反两面录。
1877年，爱迪生发明了留声机，创造了人类史上的奇迹，使声音可以储存和再现。但它的缺点也是显而易见的，比如录音时间短，录音质量差等。因此，许多科学家都在努力地研究声音的储存和再现的方法，力求在留声机的基础上有所突破。
1888年，一位名叫史密斯的科学家提出了改进留声机的设想。史密斯这一番美妙的设想给了另一位科学家灵感。1898年，丹麦科学家保森根据史密斯的理论，研制出了第一台磁性录音机。此后，许多科学家对录音机的改进作出了贡献。其中，美国科学家马文·卡姆拉斯的贡献最大。是他，把录音机的性能提高到相当完美的地步。
马文对于录音机的关注，纯属偶然。原来，马文有一个堂兄，爱歌唱，总梦想有朝一日成为明星。在这位堂兄看来，收音机中播放的歌唱家唱得未必就比自己好。“要是我的歌声能录在唱片里多好啊！”他想。于是，他找到马文，要马文帮忙。马文想：用唱片录音练习，太浪费了，还是想想别的办法。
就这样，马文开始了对录音机的研究。经过研究，马文在1937年制成一台采用新原理的钢丝录音机。此后，马文又对这台录音机进行了改进，并制成了又轻又薄的塑料磁带。当把塑料磁带放进录音机，用磁头读取时，录音机里就能放出事先录制好的声音。这就是我们现在常用的录音机工作原理。
