现代的大轮船都是用钢造成的，钢铁投入水中会下沉，但轮船却能漂浮在水面上。
原来，在水里的轮船，四周同时会受到来自水的压力，不过它前后两面所受的压力大小相等，方向相反，相互抵消了；左右两面的压力也同样相互抵消了。轮船的底面上也要受到水的压力，这种压力就是竖直向上的浮力，只要浮力大于轮船的重量，就会托住轮船使它不会下沉。浮力与物体吃水的深度及物体浸没在水里部分的体积成正比，轮船愈大，吃水愈深，就意味着船所排开水的重量愈大，船所得的浮力也愈大，轮船当然就不会下沉了。
世界上，第一个找到“浮力”的是阿基米德，为此他做了大量的实验。他把陶盆灌满水，放人一块木头，从陶盆排出的水正好等于木头的重量，他记了下来；又往木头上放了几块石子，再排出的水又正好等于石子的重量。接着，他又用蜡块等密度小于水的物体代替木块重复这个实验，然而每次的实验结果都是一致的，这表明它们遵循着相同的规律。他把石头放到水里，用秤在水里称石头，比在空气中轻了许多，这个轻重之差正好等于石头排出的水的重量。阿基米德将手边能浸入水的物体都这样一一做过实验，终于明白：“物体在液体中所受到的浮力，等于它所排开的同体积的液重。”这就是阿基米德发现的浮力定律，也叫阿基米德定律。
