中华民族从多元走向一体的过程，实质上是民族或族群互动的过程。互动论是研究中华民族史的理论脊梁。在互动论的观照下，讨论中华民族形成史的分期问题，试图为人们勾勒出一幅波澜壮阔的中华民族形成过程的历史文化图像。
一、互动：中华民族从多元走向一体的社会行动
中国，这个从古至今包藏众多阶级、国家、制度、民族等社会宏观结构的东方社会现实，“是人们之间富于意义的和象征性的互动”。这种被韦伯称为有意义、有目的的“社会行动”，就是社会的人与人、人与群体、群体与群体之间通过信息传播而发生的相互作用的互动。
互动论在社会学理论中占有重要的地位。从一定的意义上来说，没有互动，社会行动就不会存在。所以对互动论做出了开创性贡献的美国学者乔治·米德认为，是互动产生了自我，自我必须在社会过程中、在互动中才能得到解释。这也正如马克思所说：“社会——不管其形式如何——是什么呢？是人们交互活动的产物。”正因为社会是通过人们的互动而产生的，欧洲最早的互动论者之一齐美尔也明确指出，功能理论和一些冲突理论所研究的宏观结构和宏观过程——阶级、国家、民族、宗教与进化——最终只不过是人们之间具体互动的反映。由此可见，互动正是中华民族从多元走向一体这一宏观结构和宏观过程中具体的一个社会行动。
互动论的理论形形色色，其中对中华民族从多元走向一体的观照，还有一些值得特别注意的地方：
1.互动论认为符号在人们的社会互动过程中起着重要的中介作用。人与人的互动是运用符号进行的，是符号互动。这就启示我们，中华民族从多元走向一体的互动，从一定的意义上说，其本质就是各种民族或族群符号的互动，而中华民族本身也是一个符号，这个符号代表了从古至今中国各民族在滚雪球中从“多元”走向“一体”的共同取向。
2.互动论的“相像性预演(imaginativerehearsal)”说明互动不是结构而是过程，其着眼于人类社会在其中得以形成的互动过程，而不是互动的终极产品。这就启示我们，讨论中华民族“多元一体”的理论更应该重视互动过程，也就是中华民族是怎样从“多元”走向“一体”的过程。
3.互动论认为互动是释放的，即在互动中能把社会的能量释放出来，而不是构成的。这就启示我们，中华民族在从多元走向一体的互动过程中，可以释放出巨大的推动中国历史前进的能量。
4.互动论认为互动处于不断变迁的过程中。这就启示我们，考察中华民族从多元走向一体的互动过程，是一个动态的、不断変迁的过程。这对人们认识中华民族从多元走向一体的历史轨迹大有裨益。
5.互动论认为互动双方在利益上或认知上不一致时才有可能出现竞争、冲突、顺应和同化四个阶段的过程，即：
第一阶段：竞争。互动双方争夺同一个目标。这时双方只是一种排斥关系，而非对立关系。
第二阶段：冲突。由于激烈的竞争，双方可能产生对立情绪，出现以攻击对方为目的的行为。
第三阶段：顺应。冲突在少数情况下会以一方消灭另一方而结束互动，但大多数情况下，冲突的一方或双方会部分地改变其思想、态度和习惯来适应对方，以避免、减少或消除冲突。
第四阶段：同化。顺应的结果使双方在很多方面日益接近、融合，趋于一致，实现同化。
这就给我们提供了一个分析中华民族从多元走向一体的历史轨迹的框架，中华民族从多元走向一体的互动过程大体上可运用这个框架进行分析。在此，要特别指出的是在中华民族在从多元走向一体的过程中，每一次互动周期的进行都是上一次互动周期螺旋上升的结果。
凡此等等，足以说明在互动论的观照下，我们才能把中华民族从多元走向一体作为中国社会宏观结构中的一种“社会行动”，一种社会存在，一个社会符号，一个能量释放，一个不断变迁的互动过程。从这里出发，才有可能比较客观地勾勒出中华民族从多元走向一体的轨迹。
二、中华民族从多元走向一体的轨迹速写
中华民族从多元走向一体是一个总的系统过程，一个相对完整的过程。这个过程从史前时代算起，历经多元的旧石器和新石器时代、夏商周及春秋战国时代、秦汉时代、魏晋南北朝时代、隋唐时代、宋元时代、明清时代、民国时代，一直到中华人民共和国成立，中华民族才在国歌声中诞生。若从夏王朝建立算起，中华民族从起源到最后形成整整经历了上下五千年漫长的历史过程。可见中华民族从多元走向一体的过程是一个内函极为丰富、极为深厚、极为广阔的学术宝库，非一日之功可以成就的，在此，仅对中华民族的形成从多元走向一体的轨迹
作一个速写式的勾勒。
在中华民族形成从多元走向一体的总过程中可以细分为七个具体过程：
1、中华民族的史前记忆：神话、考古遗迹与起源
在中华民族走向复兴的新纪元，中华民族从哪里来？何时来？越来越成为人们普遍关注的一个神秘而又有趣的问题，甚至是科学尖端的前沿问题。
现代分子人类学家用基因分析的方法说中国人是在4万5千年前从非洲走来，有的考古学家则认为中国人是土生土长的，以双沟醉猿为证，这当然关系到中华民族的起源。那么，在中国人的历史记忆中，中华民族从哪里来？何时来呢？
在中华民族的史前记忆中，神话是最富于神秘感和浪漫色彩的记忆，什么盘古开天、女娲造人、壮族始祖布洛陀、瑶族始祖密洛陀、傈僳族天神木布帕、哈萨克族始祖迦萨甘、拉祜族创世神扎努扎别、苗族神母伽价公主，洪水兄妹故事、人文初祖黄帝，农业之神炎帝，畲族雷豹夺火、彝族尼支呷洛造万物等神话故事，为人们展现了一幅又一幅丰富多彩的中华民族创世、造人、造物的神话记忆。
在中华民族的史前记忆中，考古遗迹是最富于实证意义的铁的记忆，什么双沟醉猿、元谋人、蓝田人、山上人、北京人、钟山人、山顶洞人、下草湾人等原始族群，以一个又一个考古足迹向人们诉说了中华始祖的来龙去脉。而从裴李岗文化、仰韶文化、半坡文化、河姆渡文化、龙山文化、大汶口文化，以一件又一件的考古文物，向人们凸显了中华文化之源。
在中华民族的史前记忆中，历史文献就是最有魅力的文本记忆，什么三皇五帝、黄帝、炎帝、蚩尤、尧、舜、禹、三苗、猃狁、鬼方、戎、狄……等记载，以一个又一个活的历史人物，向人们描述了中华民族的多元起源。
2、中华民族形成的起点：夏、商、周的相继崛起
茫茫中华大地，浩浩黄河、长江、黑龙江、辽河和珠江，是谁最先揭开中华民族形成开端的序幕？人们在了解了中华民族根的记忆之后，必然会把关注的目光转向中华民族形成起点的问题上来。
中华民族多元的起源，经过民族“磨房”的长期磨合，无论是炎黄，还是东夷；也无论是百越，还是苗蛮，以及戎狄，在历史长期的互动中，终于在公元前2070年整合出了一个夏族，建立了中国历史上的第一个王朝——夏，从而揭开了中华民族形成开端的序幕。
从公元前2070年到公元前1600年，夏族所建的夏王朝历时470年，活动在西起今河南西部和山西南部，沿黄河东至河南、河北、山东三省结合部，南接湖北，北入河北的黄河中游河洛流域的黄土地带。河南龙山文化晚期与二里头文化遗址的分布，与夏族活动的中心地带大致相符。在夏王朝时代，定“九州”；安“雅言”；“以铜为兵”、“农率均田”，发展灌溉耜耕农业，制“夏小正”农历。在文化上“夏道遵命，事鬼敬神而远之”，崇拜祖先，信奉“死生由命，富贵在天”，民风纯朴、厚淳，从而炼就了中华民族文化内核的基因。
中华民族形成的起点开端是世界民族发展史上的一部大戏，当商灭夏，新崛起的商族建立了中国历史上的第二个王朝——商，继而演出了中华民族形成开端的第二幕。
从公元前1600年到公元前1046年，商族所建的商王朝历时554年，活动在包括今河南、山东、河北、山西、陕西、安徽、辽宁，以及湖北、湖南、浙江、江西、四川、内蒙古的一部分。在商王朝时代，划“五方”；行“甲骨文”；用牛拉犁，栏养和放牧结合，发展灌溉农业和“六畜”；“商邑翼翼”货贝交易，贸易便利，市肆繁盛。在文化上，“殷人尊神，率民从事神，先鬼而后礼”，信奉对祖宗一元神的崇拜，并创造了辉煌的青铜文化，从而扩大了中华民族文化的基础。
公元前1046年，武王克商，新崛起了周族建立了中国历史上的第三个王朝——周，开 始了中华民族形成开端第三幕的演出。
从公元前1046年到公元前771年同平王东迁，周族所建的周王朝为西周，历时275年。西周是一个多民族的国家，除夏、商、周诸族以外，还有蛮、夷、戎、狄诸族，即《礼记·明堂位》所言的“九夷、八蛮、六戎、五狄”。在西周王朝时代，“封邦建国”，大规模分封诸侯；实行“井田制”，建立了“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王道”的土地国有制。在文化上，崇拜二元的上帝神和祖先神；把宗教观念上的敬天，延长为伦理观念上的敬德；实行宗法制和礼乐制度，如《周礼·春官宗伯·大司乐》所云：“似六律、六周、五声、八音、六舞，大合乐以致鬼神只，以和邦国，以谐万民，以安宾客，以说远人，”从而铸成了中华民族文化的内核。
中华民族形成开端这部世界民族发展史上最威武雄壮的一部大戏，从禹建夏王朝到周平王东迁一共三幕，演出了1299年，千千万万的大小族群都在中华大地上闪亮登场，真可谓是悠悠漫漫，沧桑无限。
3、中华民族的核心：华夏族的横空出世和汉族的形成
夏、商、周三族，以及其他先秦各民族、族群在中华大地的相继亮相，谱写了一幕又一幕波澜壮阔的中华民族形成开端的大戏，把滔滔的黄河、浩浩的长江、滚滚的黑龙江、荡荡珠江都联结在了一起。
时光如梭，公元前770年，周平王东迁雊邑（今河南洛阳），中国历史进入了春秋时期，从而引发了中华民族历史上汹涌澎湃的民族大互动、大认同、大融合的潮流，促成了中华民族的核心——华夏族的崛起。
从春秋起，中国民族关系风云突变，在西周延续了2个多世纪激烈、复杂的民族斗争已趋向缓和，民族界限分明，壁垒森严的形势，开始逐步被打破，民族大互动、大融合的浪潮首先在夏、商、周、楚、越诸侯之间兴起，进而不可避免地波及和扩展到蛮、夷、戎、狄之间。这种民族大互动、大融合的结果，就是非夏非商非周非楚非越，又非蛮非夷非戎非狄的新民族——华夏民族在中华大地上横空出世。
由夏、商、周、楚、越诸侯，以及部分蛮、夷、戎、狄诸侯共同融合而形成的华夏族，呱呱坠地之时，中国社会开始进入战国时期。战国时期是中国从分散的诸侯割剧称雄的封建国家到统一封建的中央集权国家的一个转型过渡时期。战国初期，在北起辽东，南抵长江流域的广大地区，形成了楚在南，赵在北，燕在东北，秦在西，齐在东，韩、魏两国夹在中间的七大国，史称“战国七雄”。七国四周，还有宋、鲁、中山、越、巴、蜀等十几个不同民族的中、小国。在七雄鼎立的形势下，华夏族按地域分成了齐、燕、赵、秦5个族群。
