去除了岑春煊这个心腹大患，后面的事情就好办多了，很快林绍年被外放为河南巡抚，张之洞、袁世凯则趁势补入军机。张之洞德高望重，且慈禧对他印象极好，此番高升顺理成章；袁世凯能够入枢，很重要的一个原因在于，大清朝在全国编练36镇新式陆军的计划进行得并不顺利，能够总揽全局，有效推进此事的，放眼全国，只有袁世凯一人。
此时的慈禧，对袁世凯是爱恨交加。因为其极力倡导君主立宪、削减皇权，老太后恨不得依铁良、良弼、溥伟等少壮派满族权贵之言，将他宰了了事；但另一方面，慈禧当国多年，老谋深算，对袁世凯的勇于任事、才干卓著相当欣赏，知道大清朝走到今天，已经离不开这个人。更重要的是，袁世凯人脉广泛，不仅在朝廷、地方乃至军中党羽众多，就连各路老外都对他极为支持。这么一个家伙，搁在哪儿她都放心不下，便采纳了奕劻的意见，把他放到自己身边，图个踏实。
除此之外，因为多年兼办洋务的关系，袁世凯更兼署了外务部尚书一职。不仅如此，在他的保荐之下，其嫡系杨士骧由山东巡抚继任直隶总督兼北洋大臣，确保了直隶和北洋仍在掌握之中。
这是不能再好的结果，庆、袁一系弹冠相庆自不在话下，而张之洞终于得以入枢，同样心花怒放。
人逢喜事，国亦逢喜事。此时已近农历十月初十，是每年一度的慈禧万寿大喜之日，来自各方的贺礼是少不了的。王公大臣、各地督抚八仙过海，各显神通，所献礼物令人眼花缭乱目不暇接，而正当袁世凯苦心预备了两个月的重礼将要脱颖而出之际，却被盛宣怀一份不仅珍贵，而且雅致的寿礼盖过了风头，令他好不沮丧。
盛宣怀挖空心思不惜血本，当然不会只为了博太后一笑。于是慈禧笑过之后，远在上海的盛宣怀立即趁热打铁，以隔山打牛之势，意欲东山再起。
事实上盛宣怀部署得很早也很周密，其派在京中的陶兰泉早已把头绪理得清清楚楚，费尽心机走通了李莲英的路子。
盛宣怀和李莲英并不陌生，但只是认识而已，最多算是泛泛之交。盛宣怀有钱，李莲英爱钱，按说两人早该一拍即合才是。可问题是，李大总管为人谨慎，想送他钱的人多如过江之鲫，但往往不得其门而入。
李莲英本名李进喜，生于1848年，直隶河间府大城县人，因家庭贫困，9岁即被送入宫当上小太监，师父是刘诚印。他有一个师兄很显赫，是慈禧早年最为宠信的安德海；另外还有一个师弟，则是他日后最主要的竞争对手崔玉贵。
李进喜初入宫时，被派在奏事处和东路景仁宫当差，直到16岁才调往长春宫懿贵妃（慈禧当时的封号）那里，因为善于梳头而受到懿贵妃的喜爱，但地位远在安德海之下。
辛酉政变后，慈禧开始掌握大权，安德海因为在政变中立下大功而更加受宠，飞扬跋扈，好不得意，不料却于1869年因为秘密出京为慈禧办事，一路张扬，走到济南，被山东巡抚丁宝桢以违反了“太监不许擅自出京”的祖制为由，斩于闹市。丁宝桢因此名扬四海，李进喜则落下了更大的实惠：逐渐取代了安德海留下的位置，并被慈禧赐名李莲英。
有了安德海的前车之鉴，李莲英处事相当圆滑，对慈禧恭顺，对同事客气，对下属恩威并施，轻易不敢干预朝政，只以当好一个奴才作为立身处世的最高原则，渐渐就成了慈禧最为信赖的人。
苦心人天不负，1874年，李莲英被破格提拔为储秀宫掌案首领大太监。这个职位通常需要进宫服务30年的资格，而此时李莲英年仅26岁，进宫才17年。5年之后，他升任储秀宫四品总管，再15年之后，李莲英登上了事业的巅峰：1894年，他被慈禧破例赏戴二品顶戴花翎——雍正皇帝曾规定太监品级以四品为上限，清朝极为重视祖宗家法，而慈禧居然不拘一格，为李莲英破坏祖制，大概是读了龚自珍那句“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的缘故吧！
后来袁世凯通过阮忠枢认识了李莲英，不久赶上李公公生日，袁世凯立即备了一份礼金请阮忠枢送了去。礼金不多，只是按照他的身份及和李公公的交情该送的数字，完全是随行就市。
随着慈眷日浓，李莲英招权纳贿的事自然少不了，只不过他比诸葛亮还谨慎，比吕端更大事不糊涂，交情不到，信任度不够，任何人的钱他都不收；自觉没有把握办到的事，那钱就更不会收，绝无例外。不过像生日礼金这种小钱，在大清朝属于人之常情，不收反而显得装清高。李莲英虽是太监，毕竟也爱惜名声，不可能干这种不讲道理的事，所以袁世凯的钱他也就收了。
大清朝的人之常情很多，三节两寿之外，还有冰敬和炭敬，袁世凯则是只要日子到了，一律随大流，红包绝不会少，但也不会多，该送多少就送多少。这本是小事，难得的是袁世凯风雨无阻，坚持不懈，几年下来，到日子就只管送，即使戊戌变法后，因为同情光绪皇帝而引发慈禧不满，老李风光不如以往，袁世凯也照送不误，而且比以往送得更多一些，却从不奢求见面，更没有求李公公办过一件事。这样日子久了，终于引起了李莲英的注意，心说这个袁慰庭一天到晚就知道送送送，而从来不求回报不提要求，这家伙到底图什么？
实在按捺不住好奇心，有一天李莲英便托阮忠枢给袁世凯捎话，请他下次到北京出差的时候，抽空大家见个面。结果这次见面，袁世凯除了带着一份见面礼，依然没有具体的事情，开口就是：“只想跟公公交个朋友！”
久而久之，两个人真的成了极好的朋友，互相要帮什么忙，还不都是小事一桩？随着袁世凯地位的不断提高，同时也是因为交情到了，他反而会时常提醒李莲英要注意名声和影响，小心行得万年船。
一次李莲英推荐了几个子侄辈给他，请他给安插在北洋当差，袁世凯回绝说：“你无论需要多少钱，或者珍奇异物，我都唯命是从，只有这件事，万万不可。”看着李莲英的一脸惊愕，袁世凯接着说：“说起来你的亲戚就是我的亲戚，我没有道理不帮忙。但是他们几个都太年轻，没有经验，投身官场只怕会得不偿失。况且人人都知道我俩的交情，何必因此贻人口实，甚至引火烧身？其实你随便给他们一点什么他们就很富裕了，还是要多考虑自己的名声啊！以后请你不要再给我推荐人，也不要这样强迫别人。”
类似的事后来还发生过几回，袁世凯都回绝了。李莲英倒也听得进劝，慢慢地对自家亲戚就严了起来。后来有一次曾毓隽被派担任李莲英家乡大城县的县令，行前特去拜访李总管，谦卑地表示：“以后总管家里有事，请尽管吩咐。”没想到总管大人很诚恳地说道：“老父台别这么说，我要重重拜托，如我家族人有什么不轨之行，你千万要严加管束，否则你我都会被参的！”曾毓隽上任之后，发现李家人都很规矩，不觉大大松了口气。
就这样李莲英对自己的要求越来越严格，当然这并不会妨碍他的好事，只是收起钱来变得更加小心，为此李总管特意在钱庄银号开了很多户头，凡向他行贿者，如拿着现银求见，都会被他拒之门外，即使银票也不行——事实上，除了极熟者如奕劻、袁世凯的银票李莲英肯收之外，其他人都必须到银号办过户以求不露痕迹。比如曾国藩的女婿聂缉规，就是过户了9万两银子，走李莲英的门路，才得到了江南制造局总办这个肥缺。
陶兰泉在北京官场混了几年后，到了1907年初，才终于打听清楚李莲英的这些把戏，赶紧通知盛宣怀。盛宣怀心想虽报国无门，好在谋官有路，不禁大感安慰，立即依计行事。李莲英也不白拿他的钱，回赠了两支水烟袋，更宝贵的是，还传回来一句话：“盛某向来能办事，我们都知道。”
盛宣怀果然特别能办事，接下来奕劻的70岁大寿，他出手就是5000两银子，外加若干日本金币，礼物之重，就连见多识广的庆王爷都专门给他写了感谢信：“百拜承嘉，五中增感。”
有这样的鼓励，盛宫保自然再接再厉，不久后载振30岁寿辰，他又是一笔重金送去。奕劻父子俩都是认钱不认人的脾气，尤其可贵的是，两人还保存着“拿人手短”的传统美德，这样渐渐地，他们因袁世凯而对盛宣怀的坏印象就变了过来。
这一切袁世凯都看得清清楚楚，他不愿挡人财路，所以当盛宣怀将被大用的舆论起时，他根本就没有表示任何不同意见，只是暗中活动以阻碍这个劲敌的进步。果然当朝廷正式任命盛为邮传部右侍郎之后，紧接着就有上谕下来，着盛宣怀暂不必过问邮传部的事务，而以商约大臣的身份留在上海继续工作。
