中都城距鲁都很近，地方相对广阔，是鲁都的保护口。孔子上任之后，发现中都城这个地方人员杂乱，风气败坏，偷窃盛行，加上连年干旱，田地失收，民心不稳。
孔子亲自下乡察看，聆听百姓声音，观察问题的所在，终于制定出了整顿城务的计划。
他按照弟子们的特长，分别交给他们任务：颜回德行，负责人民的感化和教育；子贡聪明，负责安排人口，调配工作和管理财政；子路正直，负责刑罚，震慑人心。大家分工合作，有条不紊地进行着。
人民疾苦，孔子就派出好的医师给他们看病；田地干旱，孔子就带领所有的弟子们亲自去挖井引流灌溉；多偷多盗，孔子就将其中几个抓起来，公布刑罚，并且在狱中加以感化。师徒一干人等常常工作到深夜，总结着今天的工作，再商议着明天要执行的计划……
就这样，不到一年半的时间里，中都城在孔子的管辖下发生了翻天覆地的变化。人民安居乐业，生活富足，盗窃灭迹，人心正气，连监狱里的牢房都一直空着。
消息传回了朝中，朝野上下都很叹服，唯独叔孙氏露出不屑的表情，道：“这不过是孔丘的弟子吹嘘而已，中都年久贫困，怎么可能在这么短时间内复兴呢？”南宫适和他打赌说：“如果中都城真的太平兴旺呢？”“我就把掌管国家法治的司寇（kou）一职让给他！”叔孙氏回道。
于是，鲁定公就携同一干贵族们身穿便服，坐在马车上前往中都城巡视。到中都城门，只见守城士兵个个朝气蓬勃，在子路的训练下迈着沉稳的步伐，在城中来回巡逻。
往里一走，沿路穿过街道，只见商贩买卖络绎不绝，市场上商品琳琅满目，交易热闹。经济在子贡的管理下也生机勃勃，欣欣向荣。
马车上的众人赞叹不已，都说孔子治城有方，这时正好有一个妇女掉下了一袋钱币，同时有三四个人看见了，他们不约而同地上前想要把钱币捡起。叔孙氏正要大贬中都城的歪风，却见那几个人捡起钱币，擦干净后交给了一个小孩，小孩子屁颠屁颠地追上了妇女，恭敬地将钱币递还给她，嘴上还说着什么。这时车里的一干贵族们都竖起了耳朵，想要听听两人到底说什么。妇女好像很高兴地要赏给孩子一个铜币，那孩子却摇摇手，躬身做礼，然后一副满足的表情，屁颠地跑开了。
叔孙氏频然坐倒在马车上，仰叹道：
“孔丘真是个治国良才啊，我都深深佩服了。”鲁定公笑着说：“君子一言驷马难追，爱卿司寇的位置可得让贤咯！”叔孙氏无话可说，只好点头道好，又说：“司寇一职掌管我国刑法，事务繁多，还是先让孔丘暂任司空一职，等到熟悉运作之后再上任司寇吧。”
不久之后，孔子果然接到了鲁定公的任命，提升为司空。于是孔子将中都城交给了弟子们打理，将子路安排到季氏的家中做家臣，然后自己返回鲁都，开始参与朝中的政事。
一次，一对父子吵吵闹闹，争得面红耳赤地来见孔子，要评一个理。原来，这对父子在为家中的田地而争吵，父亲年老，却不肯把田地传给儿子，儿子不服，于是就与父亲争执起来。
在孝道为先的古代，这件事换了其他人，多半都会先治那儿子大逆不孝之罪。于是左右弟子们都纷纷劝说孔子，尽快按章处理。
可孔子并没有这样鲁莽，他自上任执法以来，一直在思索着“治”的根本，到底应该是依法而治，还是以礼而治。他想起昔日周公，以礼治天下而大同，轻刑法，重感化，得天下人心，自己很想向周公学习。于是孔子想了想，就命人把父子俩一同关进了牢房里。
大家都不知道孔子的葫芦里卖的什么药，纷纷在私底下议论起来。这时一直隐居在鲁地、久不见人的奸臣少正卯也露了出来，他先大力鼓吹孔子的虚伪，在中都城一年的政绩全靠子路的武力镇压，然后又说孔子歪曲常理，不辨是非，自己说了要父是父，子是子，现在却父子不分，尊卑无序。连季桓子也被流言飞语影响，怀疑起孔子来。
孔子一切都听在耳中，没有理会，依旧自己做自己的事情。时间一久，弟子中出现了一些异动，其中一部分对孔子的信心产生了动摇，都悄悄离开，只有一些极为忠心的弟子一直守候在孔子身边。其中颜回不但信任孔子，而且似乎了解孔子的想法和行为，一直陪伴在孔子身旁，孔子因此对他十分赞赏。
话说那一对可怜的父子，各自怒气冲冲地来到司空面前想争一口气，可刚一说完，司空连审都不审就直接把父子俩都扔进了牢狱中。从此两人就一直被关在了同一间黑暗的牢房里，不见天日，又惦记着家里的人和事，心里又是懊恼，又是后悔。两人的怒气逐渐消除，都开始后悔自己的过错和冲动，想起为了一些身外之物而弄得父子情断，真是太不应该了。一天狱卒送饭来的时候，两人终于忍不住了，叫住了狱卒对他说道：“麻烦你告诉司空大人，我们不告了，快让我们离开吧！”
孔子知道后，这才把两人放了出来，叮嘱两人要回家好好过日子，告诫他们说，身为长辈，要为后世子孙做榜样，现在这样父子相争的行为，是一种后世败裂断绝的不好表现。两人恭敬地受教，回到了家中。
然后孔子对身边的弟子们说：“惩罚一个人彳艮容易，可度化一个人却很难，处理事情要从实际和后果出发，不要顺着自己的意欲，也不要只看法规办事。就像军队打了败仗，不能全部都杀掉一样，案件不合理，也不能只用刑法来处理。百姓做错了事，很多时候责任不在他们，而在于我们没有好好地教育好他们，从来就很少将周礼和仁义的学问传播给人民知道。《尚书》这本书曾说，‘义刑义杀勿庸，以即汝心，惟曰未有慎事，言必教而后刑也。’说的就是我们要首先用道德说服他们，不行就慢慢教导他们，再不行，就可以把他们革职查办，把田地没收，最后不行，才能用刑法来惩治他们。像这样，才能使人民安居乐业，心人回归本正。这就是礼治和法治的区别啊！”
弟子们听了，恍然大悟，都深深地表示出敬意。消息传开来，鲁国上下无人不服，季桓子知道后更是对孔子赞叹道：“孔夫子处理事情，真的有他自己的道理，旁人难以琢磨啊！”
没多久，孔子就被委任为鲁国的大司寇，掌管全国司法教育，开始了以礼治国的全面实施。
