“激水之疾，至于漂石者，势也。鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者其势险，其节短。”
孙武这段话，其大意是：湍急的流水飞腾奔涌，以致能把沉重的石头飘移冲走，这是因为借助了水流迅猛之势；凶猛的鹰鹫疾速飞行，以致能捕杀鸟雀，这是因为俯冲时准确地掌握了节奏。所以善于指挥作战的人，所造成的战斗态势是险峻的，发动攻击时节奏短促而急骤。
孙子说，势之所以对于战争胜负具有决定性的作用，是由于它能够产生极高的速度和巨大的冲力，并且可以在极短的时间和距离内发挥作用。利用势可以以四两拨动千斤，而不利用它，却如同以千斤之力相抗，难而又难。
所以说，聪明的人做事，注意用势；而愚蠢的人做事，则只知道用力。善于用势者必胜，只知用力者必败。
让我们用事实来说话。
提起西楚霸王项羽，大概没有谁不知道。这是个“力拔山兮气盖世”的英雄人物。司马迁在《史记》中把他置于帝王之列，专门写了《项羽本纪》，并且在文章的最后以钦佩的口吻写道：“他的崛起是多么迅速啊！秦朝失去了为政的纲纪，陈胜首先发难，接着豪杰并起，互相争夺天下，无计其数。而项羽没有任何地位与影响，乘势起于田亩之中，仅3年时间，就联合诸侯灭掉了秦国，并分疆裂土，封王封侯，主持天下政事，号为‘霸王’。他的地位虽然没有保住，但他的成就却是近古以来所未曾有过的。”
但是，这样一位英雄人物，却是一个只知用力而不懂得用势的人。这一点突出地表现在他被围垓下之后。
项羽被刘邦围在垓下之后，兵少粮尽，四面楚歌，感到大势已去，于是在军帐中与所宠爱的虞姬告别，并慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”项羽悲歌，美人相和；项羽流了泪，左右也都哭了。
项羽出帐上马，带领手下800余骑趁夜突围向南。但是他迷了路，陷在大泽之中，于是被刘邦的人马追了上来。这时他手下只剩下28人了，而刘邦的追兵有数千人。
项羽估计自己已经无法脱险，于是对身边的人说：“我从起兵到现在，已经8年了。8年中，身经七十余次战斗，攻无不克，战无不胜，从未失败过，所以霸有天下。但是今天竟然困在这里，这是天灭我。而不是由于作战无能。今天只能拼死作战了，我愿意为各位作战斗表演。我要三战三胜，为各位打开突围的缺口，并斩将夺旗，让各位知道今天的处境是由于天要灭我，而不是作战无能所致。”说完，把手下分为四队，各占一个方面。
面对刘邦军队的重重包围，项羽大声说：“我为你们斩敌军一将！”于是令手下从四面驰下，自己大呼着骑马冲向敌军，敌军望风披靡，于是斩杀敌军一员将领。
项羽与自己的手下聚会为三处。敌军不知项羽在哪一处，只好分兵包围。项羽趁机又催马斩杀敌军一名都尉，杀敌近百人。项羽再次收拢部下，清点人数，只不过少了两人。项羽问手下：“怎么样？是不是天灭我？”手下都附和着道：“的确如大王所说。”
这时项羽已经来到乌江边，乌江亭长驾船等候着项羽。亭长说：“江东虽小，也有千里方圆、数十万人，也足以为王了，请大王快上船渡江。”项羽笑道：“天要灭我，我还何必渡江呢？况且当年与我一起渡江打天下的八千子弟无一生还，纵使江东父老怜爱我，拥戴我为王，我又有什么脸面见他们？纵使他们不说，我又岂能无愧于心？”说完，把自己的坐骑送给亭长。
项羽令手下也下马，持短兵器与敌人接战。他一个人又杀敌数百人，自己也受伤十余处。看见敌军司马吕马童，项羽认得，问：“你不是我的故人吗？”马童对身边的大将王翦说：“这就是项王。”项王于是对吕马童说：“我所说刘邦以千金买我的人头，得者还要封万户侯。我就把人情送给你吧。”于是自刎而死。
项羽作战的确十分英勇，但是果真如他所言，是天要灭他，而不是作战无能吗？又不能这样说。谁都知道，楚汉之争不仅是军事斗争，也是政治斗争。在军事方面，以项羽的地位，重要的也不在于个人杀敌多少，而在于指挥作战如何。而在这两方面，项羽都犯有严重的错误。
在新丰鸿门，刘邦军队只有10万，而项羽有军队40万，占绝对优势。项羽手下的杰出谋士范增指出刘邦有帝王之心，劝项羽在鸿门宴上杀掉刘邦，但项羽不但心怀妇人之仁，在范增的数次示意下不忍动手，反而轻率地说出了在刘邦身边卧底的人。结果，不但失去了除掉对手的绝好机会，而且失去了一个内线，气得范增以剑击碎了刘邦送给项羽的珍宝，叹道：“噫！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也！”结果刘邦后来果然背叛了项羽，并成为与之争夺天下的劲敌。
后来，项羽断了刘邦的粮道，刘邦害怕了，请求讲和。项羽已准备同意讲和，这时范增又一次劝谏道：“现在不打垮刘邦，以后必定后悔。”但在此关键时刻，项羽却中了刘邦的离间计，以为范增与刘邦暗中有来往，不再信任他，削减了范增的权力。范增一气之下，离项羽而去，半路上背上疽发而死。从此项羽失去了一位杰出的谋臣，只能依靠自己天真的政治头脑与狡猾老练的刘邦争斗了。天下大势，即此已可明确判断。
从以上看，即使在军事上，项羽也不是无懈可击的。何况他是个好逞匹夫之勇，不肯深入研究军事的人呢。《项羽本纪》篇首明确地写着：“项籍少时，学书不成，去；学剑，又不成。项梁怒之。籍曰：‘书是以记名姓而已。剑一人敌，不是学，学万人敌。’于是项梁乃教籍兵法，籍大喜。略知其意，又不肯竟学。”一个所学粗浅，而又好逞匹夫之勇的人，遭受失败，自刎而死，不是很自然的事情吗？
但项羽却直到自杀前仍极力表现自己的匹夫之勇，推卸失败的责任，对自己的作为毫无悔意。正如司马迁所说：“自矜功伐，奋具私智而不师古；谓霸王之业，欲以力征经营天下；五年卒亡其国，身死东城，尚不觉悟而不自责，过矣！乃引‘天亡我，非兵之罪也’，岂不谬哉！”可以说，项羽之败，就败在好逞匹夫之勇，试图“以力征经营天下”上。
与项羽相反，刘邦是个善于观察和利用时势的人。
在他起义之初，便创造了斩白蛇、天命归的神话，借以俘获人心。攻入汉中后，为将汉中作为夺取天下的基地，利用人民盼望太平的心理，与当地人民立下了“杀人者死，伤人及偷盗者抵罪”这约法三章；同时本来极为贪财好色却竟然表现得十分廉明。从而赢得了人民的拥戴。
在形势不利情况下，刘邦从来不以力敌。在鸿门宴上，刘邦鉴于自己的力量还相对弱小，对项羽礼敬有加，又表忠心，又献礼品，利用项羽的妇人之仁保全了性命。即使与项羽展开了争夺天下的斗争之后，仍然不时以讲和，作为缓兵之计，直到把项羽围在垓下，才一举将其歼灭。
在对人才的任用上，项羽有一个范增而不能用，而刘邦却广揽天下人才，为己所用，以便形成强大的势力。刘邦自己便说：“运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良。镇守国家，安抚百姓，供应大军所需要的粮饷，我不如萧何。指挥百万大军，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三个人，都是人中的英杰，我能用他们，这就是我为什么能够夺取天下的原因。”
在楚汉战争中，刘邦曾说过，自己的原则是斗智不斗力。所谓斗智不斗力，在很大程度上不过是善于利用和造成有利的形势而已。
孙子认为，善于指挥军队作战的人，总是设法求得有利的态势，而不是去苛求部署，因而他能够选择合适的人才去利用有利的态势。当然，这样的人就容易取得行军作战的胜利。
无数事实说明：用势则胜，用力则败。而这些也可以从刘邦与项羽身上得到充分的印证。实际上，用势之所以胜，用力之所以败，原因就在于一个极为省力，事半功倍，一个极为费力，事倍功半。
