隋文帝杨坚结束了南北朝分裂局面，建立起一个大一统王朝隋朝。时间从581年隋文帝建国开始，至619年皇泰主杨侗被迫禅位为止。共存在了37年。隋朝的历史虽然短暂，但是隋朝的历史地位却是不容忽视的，因为盛唐的许多制度都是在隋朝时确立的。在隋朝初年，隋文帝制定出了一系列政策，这些政策成就了隋初的“开皇之治”。但是在隋朝后期，政局却土崩瓦解。隋朝是上承南北朝、下启唐朝的一个重要朝代，这一时代的封建体制基本完备。史学家常把它和唐朝合称为“隋唐”。
隋文帝杨坚平南朝陈后，迁陈朝皇室和百官家属入关中，同时派北方官吏到江南进行管理。但南方士族认为统一损害了他们的利益，便在陈朝旧境爆发反隋暴动。
但“统一”是多数人的呼声，分裂割据不可能真正获得江南人民的支持。此外，士族豪强各踞一方，力量分散。隋文帝审时度势，速派军事统帅杨素为行军总管，领兵镇压。
隋军兵锋所指，将反隋势力各个击破，用时一年即告平定。士族高门的北迁和这次镇压，沉重打击了江南的割据势力，巩固了隋朝政权。
在隋文帝统治时期和隋炀帝统治的前期，隋朝先后进行了一系列有利于巩固统一和强化中央集权的改革。
隋文帝刚一继位，就废除了西魏、北周时期仿照“周礼”制订的“六官制”，又综合参酌魏晋以来的变化，创立三省六部制，这一制度的确立，成为隋朝的行政中枢。
三省六部制的创立，是我国古代封建社会的一套组织严密的中央官制，它标志着我国官制已经形成了完整严密的体系。它后来为唐代继承和发展，各不同时期的统治者做过一些有利于加强中央集权的调整和补充。
隋文帝还对北周制订的苛重法律进行修改，制订和修改了隋律，即《开皇律》。隋律以北齐律为基础进行补充调整，形成了完整的体系。隋代法律对后世有很大的影响。曾经被东亚各国的法律所取法的唐律即是《开皇律》的继承和发展。
隋初较重要的改革还有铸造新五铢钱，从而统一了当时混乱的货币，又统一了度量衡。隋代的这些改革，适应了国家统一，民族融合，门阀制度衰落的历史发展趋向，因而具有积极意义。同时，实行这些改革，加强了封建国家机器，维护了地主阶级专政。
600年11月，隋文帝立杨广为太子。604年7月，杨广继位，这就是隋炀帝。从隋炀帝继位开始，几乎每年都有重役。604年11月，他发丁男数10万人，在今山西、河南省境内夹黄河两岸掘了两道长堑。
605年3月，隋炀帝营建东京，月役丁200万。同时征发河南、淮北丁男前后100余万人开凿通济渠，又发淮南民10余万人开邗沟，不到半年便完成了这两项工程。
隋炀帝在位14年间，几乎没有一年不出去巡游。他曾三巡江都，三到涿郡，两至榆林，一游河右，还在长安与洛阳间的频繁往还。伴随着巡游，到处建筑宫殿，每次出巡，宫人、侍卫和各色随从人员多达10万人，沿路供需都一概令地方承办。这笔费用最后都落在人民的头上。
隋炀帝这些劳役征发，完全超出了人民所承担的限度，在他即位的第五年，就已经有起义发生了。
611年，隋炀帝发动对高丽战争，更大规模地征发兵役和劳役，终于点燃隋末农民起义的燎原大火。
611年，这一地区遭到特大水灾，次年又发生旱灾，人民走投无路，起义的战鼓首先就在这里敲响。这一年，还有其他地方的起义。后来发展壮大的翟让领导的瓦岗军和由杜伏威、辅公祏领导的起义军，也都在这一二年间组织起来。
在这种局势下，隋朝政权迅速土崩瓦解。617岁5月，太原留守、唐国公李渊在晋阳起兵，11月占领长安，拥立隋炀帝孙子杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。
618年4月11日，隋炀帝去世，群臣立隋炀帝的另一个孙子越杨侗为帝，改元皇泰，史称皇泰主。618年6月12日，隋恭帝禅位李渊，18日，李渊正式称帝，建立唐朝，为唐高祖。619年5月23日，王世充废隋哀帝，两个月后弑之，隋朝灭亡。此后，东突厥的处罗可汗曾经派人迎接隋炀帝的孙子杨政道来东突厥，立政道为隋王，把留在东突厥境内的中原人交给政道管治，建立“大隋”，史称后隋。630年，唐朝出兵灭亡东突厥，另外分兵攻破大隋，后隋朝灭亡。至此，隋政权残余全部灭亡。
回顾历史，隋朝灭亡的教训多多。隋朝末年，以李渊为代表的隋朝高官显贵，以萧铣为代表的南朝残余势力，以翟让等为代表的反隋起义等，星罗棋布，锋镝鼎沸。
史家有论，称割据为“土崩”，叛乱为“瓦解”。加上隋炀帝耗费大量人力物资，又四处征讨，过度耗费隋朝国力，隋朝顷刻间土崩瓦解，也就不足为奇了。
隋朝在政治、经济、文化等领域也有不少建树。除了建立完备的官制三省制，以及制订和修改的《开皇律》以外，隋文帝时还设立分科考试制度，取代九品中正制，自此选官不问门第。
至隋炀帝时，又增设进士科。至此，科举制度正式形成。科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，缓和了他们和朝廷矛盾，使他们忠心拥戴中央，有利于选拔人才，增强政治效率，对中央集权巩固起了积极作用。
隋代是我国瓷器生产技术的重要发展阶段。其突出表现是，在河南省安阳、陕西省西安的墓葬中出土了一批白釉瓷。沼帔白瓷，胎质坚硬，色泽晶莹，造型生动美观，这是我国较早出现的白瓷。
在商业外贸方面，长安和洛阳，不仅是全国政治经济中心，也是国际贸易的重要城市。长安有都会、利人两市；洛阳有丰都、大同和通远三市。通远市临通济渠，周围二十门分路入市，商旅云集，停泊在渠内的舟船，数以万计。丰都市周围通十二门。像这样规模宏大、商业繁华的都市，在当时的世界上是非常罕见的。
南方还有通江达海、商贸繁荣的经济中心会稽，大运河的建设，也提升了长安、洛阳、会稽的经济文化交流。
隋文帝提倡儒学，把儒家学说提升到治国不可或缺的地位，鼓励劝学行礼。各地纷纷广建学校，关东地区学者众多，儒学一时兴盛。
王通是隋末大儒与隋朝著名的思想家，谥为“文中子”。
王通的孙子王勃是初唐四杰之一，而他的弟子魏徵也是唐朝初年的名臣。他的学说，对后来宋代的理学影响深远。
在科技方面，李春设计和主持建造的赵州桥，是现存世界上最古老的一座石拱桥，比欧洲早700多年；刘焯制订的《皇极历》，是当时最先进的历法；大运河南通杭州，北通涿州，成为天下货物集散地；运河沿岸也如雨后春笋般的发展出数座商业城市。
大兴城的修建不仅是我国古代城市建设规划高超水平的标志，也是当时国家的经济实力和科技水平的综合体现。大兴城乃当时的“世界第一城”。
隋朝在对外交往上，秉持一种以德服人的观念。在隋朝看来，各藩属国定期来朝，宗藩和平相处，是最理想的一种天朝政治秩序。
当然，有时也难免会使用战争的手段，不过，那也只是以臣服为目的，而不是要彻底击灭。正是在这样一种外交理念的指导下，帝国时代出现了万邦来朝的恢弘局面。
