蒋介石北攻张作霖。四月间蒋介石和冯玉祥、阎锡山、李宗仁等新军阀组成一、二、三、四集团军，对奉军发起了进攻。山东的张宗昌部节节败退，开战不久即放弃了济南，张宗昌偕孙传芳渡河逃走。张作霖部署在京汉线、京绥线上的部队惊慌不安，军心动摇。老张见势不妙，仓皇下令，命京汉线各部退守保定；京绥线各部撤至怀来，北京震动，形势紧张。
日本人见张作霖的北京政权已朝不保夕，决定利用这一有利时机，从各方面施加压力，迫使张作霖就范，进一步实现其侵略满蒙的计划。日本内阁、军部、关东军为此策划了各种方案。军部认为，此时再与张作霖谈判已无济于事，必须使用武力解决问题。他们要求政府同意军部向山海关、锦州等地出兵，准备解除败退奉军的武装，迫使张作霖下台。张作霖的顾问土肥原、松井和奉天特务机关长秦真等支持这一主张，建议以“态度灵活”的杨宇霆来代替张作霖。军国主义分子关东军司令官冈村和高级参谋河本大佐则主张“采取特殊手段”杀掉张作霖，同时以武力占领满蒙。田中首相认为：如果行使武力，一定会引起英、美等国干涉。他主张用武力威胁达到预期目的，即迫使张作霖退回关外，继续与日本合作，使张成为武力胁持下的驯服傀儡。
芳泽首先出场，又到中南海去“拜会”张作霖，这次反而显得彬彬有礼。他面带微笑，细声细气地说：“田中首相和我本人，对贵国的南北战争十分关心，对阁下的处境表示同情。”
老张知道芳泽是“夜猫子进宅”，却显出并不在意的样子说：“唔，多谢。”
芳泽往前探探头说：“十分遗憾，我们上次谈判还没有结果。现在已到了必须解决满蒙悬案的时候了。”
老张仿佛并未考虑过这一问题：“啊？是这样吗？”
芳泽说：“是这样！首先是修筑七条铁路问题，阁下不能再拖延了。”
老张说：“这件事情我还未闹清楚，必须调查调查。我听说贵国打算在东三省北部修铁路是准备对俄国打仗的。”
芳泽一本正经地说：“哪里！完全是为了中日友好共同繁荣嘛！”
老张只“唔”了一声。
芳泽却转了话题，向老张提出劝告：“我们希望阁下尽快把贵军撤回关外，以免战乱波及满蒙。这样办，对贵我双方都很有利。”
老张眨巴着眼睛，未作答复。
不料芳泽并不纠缠，微笑说：“好吧，我们下次再谈。”说罢很有礼貌地告辞了。原来这是日本人的一次“火力侦察”，先摸摸张作霖的态度再作强攻。
张作霖不想轻意撤回关外。他要千方百计地保住已抓到手中的北方半壁河山。当日本出兵山东威胁蒋介石北进时，他乘机发出了“息争议和”通电，重谈“凡属讨赤者，皆可化敌为友”的老调，同时密遣孙世绛去南京协商停战议和条件，因为冯玉祥等进行抵制，迄今无结果。
张作霖在杨宇霆等谋士授计之下，又转而拉拢英、美，打算求得他们的支持牵制日本。老张在北京热心与英、美公使交往，并重金聘请了美国军事顾问，又主动提出希望与美国合作修筑热河至洮南、齐齐哈尔至黑河的铁路及葫芦岛军港，将来收回中东铁路时，欢迎美国投资……张作霖联络英、美活动，引起日本人极大地敌视，关东军的少壮派军人头子河本大佐，着手拟定谋杀张作霖的具体计划。
同时关东军已准备调动三个师团的兵力，开赴奉天、锦州、山海关等地。并着手将关东军司令部由旅顺迁到奉天，在“满铁”各附属地已分设六大警备区，各地日侨“在乡军人”奉召集中，待命行动……
日本政府相继发表了“关于中国动乱及满洲问题警告南、北双方书”，声称：
中国动乱行将波及京、津，满洲地方亦有蒙受扰乱之虞。大日本帝国具有维持满洲治安之责任，一旦发生事故，帝国即将断然采取有效措施……
张作霖为了表示决不屈从日本，给军心涣散的将士打气，在看过“警告书”之后，当众拍案大骂：“日本鬼子也忒他妈的霸道了，连中国打回仗都要干涉了。我张某手里还有几十万人口，天王老子咱们也不用怕！”立即发表书面声明，反对日本干涉。
反对日本干涉声明发表之后，芳泽立即通知张作霖，约定当晚会谈。老张料到一场当面冲突已难避免，为了故示镇静，晚饭后他邀来梁士治、李宣成等几位客人，在纯一斋里打牌消遣。麻将刚打过两圈，承启官进来报告：“芳泽公使来拜访大元帅。现在大客厅等候。”梁士治等把手中麻将推倒，站起身说：“大帅有重要公事，我们改日再玩吧。”老张挽留说：“我和这个日本鬼子没什么可谈的了，应酬几句就完，回头咱们接着打。”
芳泽在客厅等得很不耐烦，暗道：好个张作霖，如今连外交礼貌都不讲了。半晌老张才慢慢腾腾地走了进来，点点头说：“对不起。”
会谈开始便针锋相对。芳泽沉着脸说：“阁下发表的声明，本公使深感遗憾。”
老张白了公使一眼说：“贵国政府发表的什么觉书，也让人很不痛快。”
芳泽说：“帝国政府的警告完全必要！”
老张说：“未免管得忒宽了吧？”
芳泽摇着头说：“阁下如不反省改变态度，继续与帝国合作，恐怕后果很不好吧？”
老张说：“我从前和你们合作得够多了！谁吃亏谁占便宜都心里有数，我是打落门牙合血吞！”
芳泽龇牙一笑：“正因为阁下曾和我们合作得很好，所以十分关心此次战乱，对双方发出警告。”老张说：“好个双方，连我也被警告了，这还算什么朋友！”
芳泽说：“请不要误会，我们对阁下是友好的劝告。因为大势已难挽回，为使战乱不波及满洲，为保护贵我双方的权益，阁下只有撤回关外才算明智。”
老张说：“你们说得容易，仗还没有打完，我能白白认输吗？”
芳泽冷笑：“阁下应该清醒些，你们能打过北伐军吗？”
老张大脖筋突然一蹦：“这不劳邻居操心。打打看吧！打不过他们，我再撤回去也不晚。”
芳泽一字一板地说：“到那时只怕你过不去山海关了！”
张作霖把脸涨得通红，不觉拍拍桌子：“这是什么话！关外是我们老家，愿意什么时候回去都行，谁还敢拦路不放吗？”
芳泽摇着头把手一摊：“好了，好了，先不谈这些了。”他从文件包中取出那份郭军反奉时张作霖与关东军代表签订的“合作”密约，放在桌上往老张眼前一推说：“趁阁下还在北京之际，请把这份由您个人签署的条约，改为北京政府签署的正式条约。没法子，时间不多了，务请马上办理！”
老张把密约拿在手中，眨着眼说：“不要急，先放在这里吧！”
芳泽见老张又要推拖，顿时脸色发青，拍着桌子再作威胁：“你这样态度不行！现在本公使代表帝国政府，正式向你提出另一严重事件！”
老张把眼一翻：“又是什么事件？”
芳泽说：“张宗昌的队伍在济南杀死五十多大日本侨民。张是你的部下，你必须对这一事件负一切责任！”
老张勃然大怒，霍地由座上站起，把手中的翡翠嘴旱烟袋猛往地上摔去，顿时磕为两段，声色俱厉地指着芳泽鼻子说：“岂有此理！这件事一无报告，二无调查，空口一说，我他妈负个屁责！”说罢丢下芳泽，怒气冲冲走出客厅。芳泽向门前赶了两步，咬牙切齿地大喊：“张君，你可不要后悔！”
关东军司令官冈村，见东京元老重臣对张作霖采取措施软弱无力，决定自作主张，先斩后奏，杀掉张作霖占领全满洲。
冈村秘密安排了两个“特殊行动组”，各自单线进行谋杀准备：一组以高级参谋河本大佐为首，这个少壮军人派满洲头目，是法西斯组织“樱会”要员，颇有实力；另一组以竹下少佐为首，这家伙是黑帮“黑龙会”的小头目，手中掌握一帮无恶不做的日本浪人。河本早有打算，已经拟妥了“皇姑屯行动”绝密计划，正在进行具体部署之时，他发现竹下行动诡秘十分可疑，几经探询，知道竹下已经选出刺客，要抢先到北京去杀害张作霖。河本怎肯把这一奇功让于他人，决定施展手法，把竹下派个配角，二人进行合作。
这一天中午，竹下急匆匆地从司令部二楼走了下来，河本从一楼走廊笑眯眯迎了上去说：“竹下君，今天要‘出张’吧？”
竹下含混应付：“啊……啊……”
河本说：“不是去北京吗？”
竹下略显惊讶，马上又很不在意似地说：“是，到北京公使馆办些例行公务。”
河本说：“你坐晚车走，还有不少时间，走，我请你到风月阁去喝酒。”
竹下略一躬身说：“谢谢大佐，我还得回家收拾收拾，改日再奉陪吧。”
河本亲热地拉着竹下的手说：“客气什么，走走走，消遣消遣嘛！”
河本把竹下拉到特务机关开设的“高级妓馆”风月阁。下女们双手端着托盘，跪在“榻榻米”上把酒肴摆在朱漆矮案上，躬身退下。四个艳装艺妓陪酒弹唱，两个嫖客和她们胡乱调笑一阵，河本一挥手，四个艺妓轻轻退出，把拉门关好。
河本满满给竹下斟上一杯“菊正宗”清酒，神气严肃地说：“竹下君，我俩现在都在执行特殊任务，同是为了效忠天皇陛下。所以，有些问题彼此应该开诚布公，互相协作，这才能顺利完成任务。竹下君，你说是不是这样？”
竹下君有些惶惑地说：“是，是这样，大佐。”
河本说：“那我就不客气了。我知道，你今晚要带刺客去刺杀张作霖！是吧？”
竹下猛觉一震，不知怎样回答才好，只连声说：“这，这……”
河本笑着说：“不要紧张，这也是堂堂正正地执行任务嘛！不过，我觉得这一行动有些冒险，你应该再作考虑。我知道，你带的这帮人，如果在本土、在满洲干这种事情是很有本领的。可是北京就不一样了，一者那里还不是我们的势力范围；二者人生地疏；三者张作霖握有重兵防备严密。这些情况对行动都很不利。何况英、美等国目前正在密切注视我们的一切行动，这件事万一失败，他们一定要制造舆论大肆宣扬。到那时，关东军一定不予承认，全部责任只得落在你竹下君的头上了。”
竹下不安地说：“这，这是司令官的命令……”
河本说：“我们都是很尊敬冈村阁下，但作为关东军司令官，他是不能出面参与我们干这种勾当的。比如，他不能指定派谁去做刺客，也不会指定在什么地方动手，只要杀掉张作霖，就不存在违反司令官命令的问题。”河本狡黠地眨眨眼说：“如果竹下君喜欢派刺客的话，那也可以，不过要另换一个人。”
竹下问：“您说该换谁？”
河本哈哈大笑说：“就换我河本大佐好了，我可以听从你的指挥，刺杀张作霖。”
竹下闹糊涂了，小心问道：“大佐，这是什么意思？”
河本来个敲山震虎，十分郑重地说：“我可以把全部真相告诉你了。冈村阁下曾一再向我授意，要我替他负一切责任，杀掉张作霖。我在奉天已经给张布下了必死之阵，保证可以代你完成刺张任务。”
竹下丧气地说：“那就用不着我去北京了？”
河本连连摇手说：“不不不！我怎能影响竹下君建立功勋！你今晚照样要去北京，也可以带几个人，只是不必行刺了，你们要多方面的侦察张作霖一切行动。据我得到的情报分析，张不久必定撤回关外，你一定要弄清楚张哪一天从北京动身；乘哪一次火车；什么时候通过皇姑屯。这是一件最重要的任务，是我们最好的一次合作，明白吗？竹下君！”
当晚竹下领人去北京刺探消息，河本立即动手布置必死之阵。为防内容泄密，他特从朝鲜驻军借调一个工兵队，在奉天西北皇姑屯附近南满路与京奉路交叉处的桥洞上，埋下了三十麻袋黄色炸药；在五百米外修建了临时了望台，用电机控制触发爆炸，已指派河本的亲信东宫大尉到时开动电钮。为了万无一失，又在爆炸点以北装置了脱轨机，部署了冲锋队。为掩盖真相嫁祸于人，河本还拟定了制造假现场计划……从5月末开始，皇姑屯高道口一带，经常由日本守备队宣布戒严，禁止通行。
另表蒋介石兵分四路，过长江，越黄河，迅猛北进，一路打得十分得手。奉军前敌司令孙传芳、张宗昌渡河北逃，所部纷纷溃散。北伐军直迫津京。
此时，张作霖在华北已无其它势力可以借助，势成孤军。日本人投石下井，苦苦相逼，既诱其撤军就范，又以截断退路威胁。老张料到在这种局势之下，即使撤回东三省，也怕地位难保。往好想是忍气吞声，任人摆布，此后就永难抬头了。
张作霖左思右想，进退两难。最后终于跺脚下了狠心：趁着手中还有大把赌本，决定在津京外围与蒋介石拼个死活。
军心涣散难以收拾。张作霖刚刚发下作战部署，驻守军粮城一带的戢翼翘师长，竟发出“息争通电”，不肯受命作战。电文还透露出倾向南军，隐隐有倒戈之意。老张正要派张学良前往犒军，妥加抚慰，又接到军中谍报：李景林旧部荣臻、胡毓坤等师、旅长近日与戢颇有往还，似有响应之意。紧接着又传出驻守丰台一带的黑龙江万福麟部有哗变危险……
老张怕闹出大乱子，马上收回全部作战命令，晓谕各部：切勿轻信流言，自相惊扰。要保持镇静，听候妥善决定。
张作霖心中焦虑，夜不成眠，两眼熬得充满血丝。这天晚饭之后，他坐在纯一斋长廊下呆呆出神。此时正是五月下旬，中南海风光如画，桃李将谢，丁香、白兰、玫瑰等又繁花满树争芳斗妍，纯一斋阶下几池芍药，深紫浅红开得正好。老张面对美景反觉心烦，不时发出长吁短叹。
张学良规规矩矩走了进来，站在老张身旁略俯下身子说：“爹爹，您老保重身体要紧。”
老张摇摇头，又打个唉声。
张学良轻声说：“目前我们处境虽属不利，可也并不是没有打开局面的希望……”
老张皱着眉把话接过：“日本人逼，蒋介石打，多年部下居然抗拒军令，各地百姓又闹反我的游行示威，这个局面得怎么打开？唉！小六子，爹难哪！”
张学良说：“问题虽然不少，学良觉得主要的是日本政府究竟对我们作什么打算的问题。咱们入关之后，田中内阁表现很不友好，蛮横狡诈屡次提出无理要求，这不过是利用时机要多捞些好处罢了，只要咱们处理得当，也可以应付过去。日本人惯用恫吓手段，咱们经过不少了。据学良观察，田中首相还是位比较稳健、温和人物，我觉得他一直对大元帅抱着一种借助或是维持的想法……”
老张仿佛精神略振，指身旁藤椅说；“你坐下说。”
张学良轻轻坐下半边身，继续说：“学良觉得，田中实际打算是维持大元帅在东北的地位，断绝与北京的关系，继续与他们合作，扩大日本人在满蒙的特殊权益。我估计，关东厅、满铁都会支持这种主张。”
老张说：“可是关东军这帮王八蛋，啥事都干得出来，实在把我挤兑得透不过气来，就得和他们开打，那时候……”老张忧心忡忡地摇摇头。
张学良说：“关东军虽然跋扈，可毕竟要受东京的约束，陆军省上头还有天皇，我看他们也未必干出过分越格的事情。”
老张“嗯”了一声，点上旱烟袋连抽几口，放低声说：“咱爷俩唠句私嗑，你看爹怎办才好呢？”
学良说：“学良认为，趁我们还未与蒋军大规模接触，主力未遭损失，似应及时撤回东北。一、可以保全实力；二、可以缓和一下与日本的关系；三、可以腾出手来再与蒋介石谈判。当然，大主意还得由爹来拿。”
老张又“嗯”了一声，连抽几口旱烟：“这件事关系重大，我仔细琢磨琢磨再说吧。”
老张身边的文武高官都看清了眼前这盘棋：大势已去。老帅再在北京硬撑，一定越撑越被动，结局不堪设想。如果赶快撤回东北，还有条件和日本人、蒋介石设法协商，至少暂时可以维持一个落脚之地。这样，大家的地位也能跟着维持下去。
同时少数人又隐隐约约有一种不祥之感：是不是象日本人说的那样，这位老帅真过不去山海关了？是不是日本人要占东三省了？想到这不由打一冷颤，再不敢多想，也不敢把这预感说出口。
总参议杨宇霆，近来不时从内心深处闪现一个新问题：是不是日本人真要“换马”了？不久前，他得到一个绝密材料，日本外务省亚洲局局长木村，最近向外务省提出了一份《有关中国时局对策考察报告》，详细地分析了张作霖的的处境，提出了对张的策略。报告说：对中国南方国民军中的稳健分子，要给以精神上的援助……对华北，尤其对满蒙，因为与帝国有着密切的利害关系，必须讲求确保政局安定的对策……张作霖在中国的政治威望已经扫地，我们再不能以他做为唯一的支持对象，张的消亡只是时间问题。我们要不断对他施加压力，促其尽快下台……抛弃了张作霖，帝国可立即扶植王永江或杨宇霆，做为我们在满蒙的代理人……
杨宇霆一想到这件事，就自然会联想到张学良。这位少帅虽然还没有十足的勇气与决心和日本人完全决裂，但也决不甘心再作傀儡。看得出他对南方寄托一个希望：选择时机与南方合作，统一中国共同对外。一想到这些，杨宇霆就有说不清道理的紧张感觉。事情如果真就这样发展下去，将会出现什么样的结局呢？
“上阵全靠父子兵”，败阵也得靠父子兵。张作霖压着肝火，仔细地琢磨着张学良提出的劝告，反复思量，5月29日之夜一宿没合眼，天亮时才下了决心：从头撤军！
5月30日清晨，老张紧急召集孙传芳、张学良、杨宇霆、张作相、莫德惠等人到纯一斋开非常会议，宣布他决定立即下总退却令。任命杨宇霆、张学良为撤军正、副总指军，暂行留守。会上老张以悲戚的声调说：“事已决定绝不恋战，我决定明天离京返奉。”即命秘书处发出“出关通电”，说什么“余此次入关，本为救国而来，今救国之志虽未得偿亦不忍兴兵再战，危及国民，爰即整饬所部退出京师……”
中南海内顿失宁静气象。安国军大元帅府各办公室都在噼哩叭啦乱响，大小官员七手八脚地忙着收拾印章档案，焚毁文件底稿，包扎箱笼，安排搬运。大家出出进进，匆匆忙忙，一个个急得喉中冒烟，遍体大汗。保驾的卫队旅分外紧张，库房各门大开，大兵们或抬或扛，不顾喘气地往车上搬运军火，排、连长还是急得青筋直蹦，连喊：“快！快！快！”……
不少人在小声嘀咕：“老帅这是怎么的了？说走就走。一天一宿的工夫咱们能收拾完吗？”
你道老张真打算明天就动身吗？非也。原来他唯恐路有凶险，特地放出风声说六月一日离京返奉，虚晃一招，看看有何动静。
天过中午老张还未吃早饭，正和张学良核计撤军问题，密电处处长送上来一份奉天宪兵司令齐恩铭的密电。老张看过不住地眨巴着眼睛，他把电报递给张学良说：“你看看。”
张学良见电文是：“五月下旬以来，日本守备队不时在皇姑屯高道口铁路一带戒严，行动可疑，务请防备。”张学良不由倒吸一口冷气说：“这个消息不容忽视。我看您老可以改道乘汽车由古北口出关，绕过南满路，从奉天北道进城，这样就安全可靠了。”
张老想了想，摇头说：“齐小辫儿跟我多年，人虽精细，可有个放空炮的毛病。再说，我此次撤军已经很不体面，如果再偷偷摸摸溜回奉天，就更让人家瞧咱爷们儿是熊包了。我他妈偏要大大方方地坐火车回去，车上车下多加防备就是了。”
张学良见老张发了火，再不敢多说，却一直为这件事捏把冷汗。
上灯之后，老张又召集军、师、旅长部署分头退却等事，承启官上来报告：“芳泽公使要求会见大元帅，正式补办条约，现在隔壁大客厅等候。”这简直是在众人面前揭底，老张忽地一下子火冒顶梁，站了起来有意放大嗓门儿喊道：“日本人忒不够朋友，这个节骨眼儿上还来掐大脖子！我不能由着他们摆弄出卖东三省，让后代骂我是个没骨头的卖国贼。张某出世以来就把脑袋掖在裤腰带上，我他妈啥也不怕，大不了这付臭皮囊不要了！”
芳泽这个“支那通”在隔壁听个清清楚楚，料到把事情挤翻车了。工夫不大，翻译陈庆云走进客厅，先把一个大封筒交给芳泽说：“对不起，今晚大元帅公务很忙，不接待客人，命我转告阁下，上次交来的条约不能用北京政府的名义补办手段，等返奉之后，另由交涉署酌办。”芳泽启开封筒，见上次送来的密约果然原封未动，恶狠狠地说声：“万分遗憾！”便走了。
6月1日老张并未动身，却命令嫡系亲信先乘专车返奉，把“安国军大元帅”的印、旗、国务院的印章，外交部的重要档案等护送到奉天帅府。同时发表声明：“北京政府发表一切重要文告、命令，仍须由大元帅盖印方称有效。”
