赵高指鹿为马
秦始皇在巡视沙丘途中不幸病逝，当时他身边只有小儿子胡亥，太子扶苏正在北方监视蒙恬的部队防御匈奴，未能及时赶到接受遗诏。于是丞相李斯伙同宦官赵高，合谋扣留了秦始皇给长子扶苏的遗诏。另外伪造两封诏书：一封是说帝位传给次子胡亥，另一封说将扶苏和蒙恬赐死。
扶苏和蒙恬接到遗诏后都自杀了。
胡亥是一个懦弱而没有经验的少年，虽做了皇帝，但完全受赵高的控制，自己不能做主。赵高权势越来越大，但仍惧怕丞相李斯，于是他在秦二世二年就在皇帝面前诬陷李斯私通盗匪，秦二世信以为真，竟将李斯腰斩并诛灭三族。事后，秦二世非但不省悟，反而感激地对赵高说：“如果没有你，我几乎被李斯所害了。”赵高见二世如此愚蠢无能，更依仗权势胡作非为。
秦二世三年，赵高升为丞相，更是权倾天下，一方面将反对他的大臣们处死，一方面将所有国家大事归由他一人掌握。秦二世也乐得不问朝事，整日荒淫无度。即使这样，赵高仍不满足，还想进一步篡夺皇位，但因自己出身微贱，恐怕朝中大臣们不听指挥，反而误了大事，于是想出一计先试探大家的反应。有一天，他特地带了一只鹿到朝廷献给二世说：“臣献给皇上一匹马。”二世虽然昏庸，但还不致于连鹿和马都分辨不出，于是笑着对赵高说：“丞相，你弄错了吧，这明明是鹿，你怎么说是马呢？”赵高没有回答，二世就转向左右的大臣：“你们大家说，这究竟是鹿还是马？”朝中众臣大多畏惧赵高的权势，有的人不作声，有的人为了讨好赵高，便说：“这当然是一匹马。”
刘邦置酒论兴亡
刘邦是我国历史上西汉王朝的开国皇帝，是一个具有雄才大略的地主阶级政治家。他成功的一条重要原因就是善于用人。对于这一点，他自己的认识十分自觉。
刘邦即皇帝位后，最初把首都设在洛阳。一次，他在洛阳南宫举行宴会，邀请文武大臣前来参加。宴会上又是喝酒，又是吃肉，大家乐得十分开心。刘邦突然向群臣发问：“诸位王侯、诸位将军，我提一个问题，我为什么能够夺得天下？项羽又是怎样失掉天下的？大家不必有顾忌，只要用心里话回答就成。”
听到皇帝发问，大家先是嘀咕了一阵，然后七嘴八舌地回答起来，说什么的都有。其中，最有代表性的就是大将王陵的回答。王陵和刘邦是同乡，一向是好朋友，因此说话就格外坦率。王陵说：“在用人上皇上和项羽不同。皇上虽然对人粗暴，好发脾气，项羽却很尊重部下，但是，皇上敢于封赏功臣，派谁攻打城池，攻下来，就赏给谁，大家都愿意出力；而项羽则妒贤嫉能，打了胜仗不给记功，攻下地方不给分封，所以部下不给他出力，最后才失败了。”王陵说的意思是刘邦善于用赏罚的手段，达到调动部下积极性的目的。另一位将军高起也附和了王陵的说法。
等他们说完后，刘邦说：“你们说的虽然有理，但只知其一，不知其二。在军营中出谋划策，制定正确的方略，能使军队在千里之外打胜仗，我不如张良；坐镇后方，安抚百姓，源源不断地给前方供应粮饷，我不如萧何；能够统率百万大军攻城略地，我不如韩信。他们3人都是杰出的人才，我虽然在某些方面比不上他们，但我却能重用他们，充分发挥他们的才干，所以才能战胜项羽，夺得天下。项羽虽然有一个豪杰范增，但不能信任他，重用他，所以才失败了。”
众人听了之后都十分心服。
善于用人是一门包含着很高智慧的学问。它不光表现为运用奖惩手段激励人才，更重要的是在于能够发现和发挥每一个人才的长处，做到“人尽其才”。刘邦不仅做到了这一点，而且还能在与别人的比较中发现自己的短处，取人之长，补己之短，从而使自己处于不败之地。
项羽无谋失天下
项羽是我国历史上一个家喻户晓的人物。他虽然力大无比，勇猛非凡，但是却刚愎自用，缺少谋略，也不虚心听取别人的计谋，最终丢了江山，丢了性命，成为一个悲剧式的英雄。
项羽跟随叔父项梁举行反秦起义后，参加了无数战斗，立下了赫赫战功，成为楚军的统帅。楚怀王曾与项羽、刘邦约定，谁先入关灭秦，谁就被封为“关中王”。结果，刘邦的10万军队首先攻入咸阳，推翻了秦朝，屯驻在霸上。项羽率领40万大军晚到了一步，驻扎在新丰、鸿门。项羽的谋士范增说：“从刘邦入关后的情况来看，他的志向不小。将来能够与大王争天下的必然是他。不如趁现在羽翼未丰的时候把他除掉，以免将来后患无穷。”项羽表示同意，决定次日发兵，攻打刘邦。
项羽的另一个叔父项伯把这个消息告诉了刘邦。刘邦托项伯回去后给自己说情，并转达自己去鸿门谢罪的请求。在项伯的劝说下，项羽放弃了攻打刘邦的计划，同意刘邦前来谢罪。范增看到一计不成，又生一计，请项羽在宴请刘邦时，埋下伏兵，以举玉块为号，杀死刘邦。
第二天，刘邦带着随从来到鸿门谢罪。在宴席上，刘邦作出一副诚恳谦卑的样子，一再赞扬项羽的功绩，表白自己。项羽是一个性情直爽而又喜欢恭维的人，被刘邦的好话说得心花怒放，把范增的话抛在脑后。范增一再给项羽使眼色，并且3次举起身上的玉块作暗示，要项羽快下杀刘邦的决心。项羽却置之不理。范增急忙把项羽的堂兄项庄找来，要他舞剑助酒兴。趁机刺杀刘邦。项伯看出项庄舞剑的用意，便抽出宝剑和他对舞起来，暗中却用身体掩护刘邦。刘邦的谋士张良见情势危急，急忙去找一道来的勇将樊哙。樊哙拿上宝剑和盾牌，气冲冲地闯入大帐，高声说：“沛公（指刘邦）先进了咸阳，本来应当封关中王，可是沛公进关后秋毫无犯，等待大王前来安排。想不到大王竟听小人的话，要杀害有功劳的人。这能叫人心服吗？”项羽见樊哙长得虎背熊腰，说话也很直爽，心里有几分欣赏，不仅没有怪罪他，反而还赏赐给酒肉。宴席上原来的紧张空气，缓和下来了。刘邦趁这个机会，借口上厕所，溜了出去，头也不回地跑回自己的军营。这就是历史上有名的鸿门宴。事后，范增感叹地说：“项王真是个小毛孩子，不会用良谋。将来夺取项王天下的，必定是刘邦。我们等着当俘虏吧！”
鸿门宴之后，项羽大封诸侯，一下封了18个王。分封诸侯的时候，范增劝项羽把刘邦封为蜀王，以便把他困在巴蜀。可是项羽又听信了项伯的说情，改封刘邦为汉王，这就为后来刘邦东进提供了有利的条件。
项羽分封了诸侯以后，便自立为西楚霸王，定彭城（今江苏徐州）为都城。谋士韩生劝阻说；“彭城交通便利，容易四面受敌，不适合于在那里建都。关中形势险要，土地肥沃，在这里建都，能够成就霸业。”项羽不听，说：“富贵了不回故乡，好比穿着好衣服夜间行走，谁能看得到！”韩生见自己的主意未被采纳，说了几句牢骚话。项羽听了后大怒，竟把韩生扔到油锅里炸死了。
由于项羽性格粗暴，猜忌多疑，不能虚心纳谏，他手下的良将谋士，不是被逼死，就是被逼走。谋士范增足智多谋，忠心耿耿，他却中了刘邦的反间计，逼范增告退，最后死在返乡途中。韩信、陈平、黥布都是当时难得的将才，不能被他所容，都投奔了刘邦当了大将。项羽真的成了“孤家寡人”。而刘邦则礼贤下土，虚心纳谏，收揽了大批人才，使自己的力量越来越强。
项羽、刘邦经过四年交战，双方的力量对比发生了戏剧性的变化。刘邦兵多将广，越战越强；项羽则众叛亲离，兵微将寡。公元前202年，刘邦以绝对优势的兵力把项羽围困在垓下。最后，项羽率领800名江东子弟兵，趁夜突围。刘邦闻讯后，立即派大军追杀。等到项羽逃到乌江边时，身边只剩下28名骑兵。前有乌江阻挡，后有敌兵追来，项羽知道已经陷入绝境。他长叹一声对部下说，“我起兵八年，身经70余战，攻无不克，战无不胜，从未败过，所以才称霸天下。今天山穷水尽，是天意要灭亡我，并不是我不会打仗。”说完，他又用剩下的一点力气，率领残部与汉军打了最后的一仗，便自刎在乌江边了。当时年仅三十一岁。
司马迁说：“项羽一直到死，也不明白自己失败的原因，还说这是天意，这不是太荒谬了吗？”
张良献计毁栈道
在公元前206年，项羽见已毁了皇陵、焚烧了阿房宫，秦已灭，觉得天下大局已定，就去见楚怀王，要求论功行赏，分封土地和封各诸侯为王。楚怀王惧怕项羽的势力，只得听任项羽摆布，当了傀儡。项羽自立为西楚霸王。
项羽感到刘邦势力强大，怕他与自己争夺天下，便将道路险阻，易入难出的巴、蜀之地和汉中封给刘邦，立他为汉王。并将关中其它地区分为三部分，分别封给秦朝的降将，堵住刘邦东出之路。咸阳以西封给章邯，为雍王；咸阳以东封给司马欣，为塞王；上郡封给董翳，为翟王，即所谓的“三秦”。
刘邦对这次分封十分恼火，原想跟项羽死拼，经萧何、周勃等诸将劝慰，才率领几万人马从杜县南下，西入汉中。
张良送别刘邦时告诉他：“此去汉中一路尽是栈道，路途险阻。请大王走一段烧毁一段，使楚霸王不加戒备，也让别的诸侯不能入侵。”刘邦心领意会，与张良依依惜别。峰峦重叠，飞栈连云，刘邦一路走一路烧，暗赞张良的才智谋略，为迷惑霸王，使自己得以隐居汉中，养精蓄锐，待机东出，与项羽争雄，平定天下打下坚实的基础。
韩信出谋渡陈仓
刘邦率领几万兵马进入深山来到南郑，拜萧何为丞相，曹参、周勃、樊哙、灌婴等人为将军，准备跟霸王项羽争夺天下。
刘邦手下有个小官吏叫韩信，此人幼读诗书，投过名师，文武双全，但性格孤傲，原投在项羽麾下，当个小小的执戟郎中，经常向项羽献策，却不被重用，他深感在项羽军中无法施展自己的才能。韩信认为汉王刘邦胸怀大志，待人宽厚，便离开楚军，历尽艰辛，追赶汉王。不料刘邦认为韩信出身微贱，年轻时又从别人胯下钻过，觉得他没有多大才能，便让他当个管理军械的连赦小官，后经夏侯婴求情，任他为治粟都尉。韩信失望极了，决定另投明主。丞相萧何曾与韩信交谈过，认为他对天下形势有高瞻远瞩的战略眼光，是位不可多得的将才。听说他离开南郑，焦急万分，立即带了几个人，连夜追赶韩信，好言劝说韩信留下，共创大业。刘邦听从了萧何的意见拜韩信为大将军，统领各路兵马。
韩信得到汉王信任，决心施展雄才大略，认真操演阵法，训练军士，只几个月的时间，便训练了一支军容整肃、纪律严明、英勇善战的军队。并向刘邦献计道：“霸王建都彭城，自失地利；放逐义帝，分封爱将，残杀百姓，坑杀降卒，天下多怨。大王如此时发兵东进，定能势如破竹。”并告诉刘邦在“故道上有一条小路可直通陈仓，咱们可明修栈道，暗渡陈仓，出敌不意，则三秦唾手可得。”刘邦听了非常高兴，制订了东征策略。派樊哙、周勃带几百名士兵抢修栈道，迷惑项羽，同时派韩信统率大军，于公元前206年8月，离开南郑，出褒中循古时小路，向西北故道挺进，神不知鬼不觉地渡过渭水河，以迅雷不及掩耳之势，直扑陈仓（今陕西宝鸡市东）。攻下陈仓后又乘胜进攻雍县。汉兵平日训练有素，又旗开得胜，越战越猛，前后攻下了峙城、郡县、槐里，直逼咸阳。刘邦用不到一个月的时间，便夺取三秦地方，扩大了地盘，整顿军纪，扩充实力，信心十足地与项羽展开了决战，最后统一了天下。
巧封功臣安天下
刘邦登基以后，首先把功劳最高、与他最亲近的20多人封了侯，其余的人暂时未封。这些人日夜争功，不免牢骚满腹。
一天，刘邦望见诸将聚在一起议论纷纷，便问张良：“他们在说什么？”张良说：“陛下还不知道吗？这是在谋反呢。”刘邦说：“现在天下太平；他们为什么要谋反？”张良说：“陛下由平民起兵，依靠这些人打天下。现在您当了皇帝，所封赏的都是像萧何、曹参这样一些平日亲近的人，而所殊杀的都是您所痛恨的人。如今军吏计算战功，有功劳的人还很多，恐怕拿出整个天下也不够封赏。他们怕不但得不到封赏，而且还会因陛下追究从前的过失而遭到不测，所以在商量造反。”
刘邦一听，十分忧虑，忙问：“这该怎么办呢？”张良想了想，问道：“陛下平时最为憎恨，而又为大家所共知的人是谁呢？”刘邦说：“我最憎恨的是雍齿。当初我起兵时，打下丰乡，派他驻守，他却投靠了项羽，多次与我为难。后来他又前来投奔我，因为当时正需要人，才把他收下。我早想杀掉他，可是他立了不少战功，也不便杀他。我对他的憎恨，是众所周知的事。”张良说：“那就请陛下封他为侯。群臣看到连雍齿都得到封典，自然都会安心。”刘邦点了点头。
不久，刘邦下诏，封雍齿为什方侯，并摆下酒席，宴请文臣武将。同时，又催促丞相、御史赶快给将领们评定功劳，进行封赏。那些有牢骚的将领们看到这种情况，都十分高兴。他们说：“连陛下最不满意的雍齿都封了侯，我们还有什么可担心的呢？”人心从此安定了下来。
陈平智除诸吕
汉高祖刘邦死后，朝廷大权落到吕后手里。吕后把吕家的人安插到各个要害部门还不算，还想封诸吕为王。右丞相王陵出面反对说：“高祖曾经留下遗言：不是刘家的人想封王，天下共击之！”吕后听了很不高兴，找茬罢免了王陵。吕后还不死心，又去问左丞相陈平。陈平却表示支持吕后的意见。吕后高兴地把自己的兄弟封为诸侯王，同时对陈平也更加另眼相看了。
王陵知道后很生气，见到陈平就责备说：“你我都是高祖手下的老臣，你怎么违背高祖的遗言，同意封诸吕为王？这样做对得起高祖吗？”陈平实际上早已看出吕氏集团篡权的野心，只是鉴于吕氏兄弟当时的气焰正盛，又有吕后的庇护，反对的时机还不成熟，所以才使用了缓兵之计，暂时作了妥协。可是，这些话当时又不便于全盘端出，只好意味深长地对王陵说：“在朝廷上当面反驳抗争，我比不上您；安定天下，保全刘家的江山，您不一定比得上我。”王陵听后，不解其意，怀着疑虑的心情告辞了。
陈平表面上与吕氏集团往来交结，暗地里却在谋划着如何除掉诸吕。他感到最难办的，是诸吕掌握着兵权。陆贾给他出主意说：“天下安，注意相；天下危，注意将。将相关系好，文武大臣们就会归附。现在的主要问题是掌握军权。太尉周勃是开国老臣，在军队中威望很高，如果能得到他的支持，就会有掌握军权的把握。我愿意到周勃那里为您疏通关系。”陈平非常高兴，取出500两黄金供陆贾使用。其实周勃也早就看不惯诸吕的行为，通过陆贾穿针引线，积极参与了倒吕的活动。陈平还给了陆贾大批车马、钱财，要他以玩乐为掩护，在大臣中进行串连，集结反吕的势力。两派都在拼命扩充自己的实力，一场你死我活的政治斗争暴风雨即将来临了。
